吳王闔閭打敗楚國，成為南方的霸主。吳國跟附近的越國（都城在今浙江紹興）向來關係不和。公元前496年，越國國王勾踐即位。闔閭趁越國剛剛遭到喪事，於是就率兵攻打越國。當時，吳越兩國在榜李（今浙江嘉興西南）地方，發生了一場激戰。闔閭自信滿滿，原以為這場仗自己可以穩贏。結果卻被打敗了，而他自己又受了箭傷，再加上年紀大了，回到吳國沒多久，就去世了。
闔閭死後，他的兒子夫差即位。闔閭臨死的時候提醒夫差道：“千萬不要忘記報越國的仇。”
從此，夫差牢牢地記住了父親的這個囑托，並叫人經常提醒自己。每當他經過宮門的時候，他手下的人就扯開嗓子高喊：“夫差！你忘了越王將你父親殺害的仇嗎？”
夫差流著眼淚說：“不，不敢忘！”
夫差還叫伍子胥和另一個大臣伯嚭操練兵馬，準備攻打越國。
過了兩年，夫差親自率領大軍前去攻打越國。當時，越國很有能力的大夫分別是文種和範蠡。範蠡對勾踐說：“吳國練兵已經快要三年了。看來他們這次前來是決意要報仇雪恨，來勢洶洶。我看我們不如牢牢守住這座城，千萬不要和他們展開戰鬥。”
勾踐不同意，便帶領大軍前去跟吳國人戰鬥。兩國的軍隊在太湖一帶交戰，最終，越國慘敗。
勾踐帶著五千名殘兵敗將逃到會稽，被吳軍圍困起來。
這時候，勾踐已經走投無路了，他連忙向範蠡求教說：“我如今真的十分後悔當初沒有聽你的話，以至於到了今天這步田地。現在到底該怎麽辦呢？”
範蠡說：“咱們趕快去求和吧！”
勾踐便派文種到吳王營裏去求和。文種卑辭重幣，在夫差麵前說了越王勾踐願意投降。夫差想要答應，但是大臣伍子胥卻堅決反對。
文種回去後，打聽到吳國的伯嚭是一個貪財好色的小人，於是就私下將一批美女和珍寶送給他，請求他在夫差麵前為勾踐講好話。
後來，經過伯嚭在夫差麵前的一番勸說，夫差最終不顧伍子胥的反對，答應了越國的求和，但前提是要勾踐親自到吳國去做人質。
文種便回去向越王勾踐報告了此事。於是，勾踐便把國家大事托付給文種，自己帶著夫人和範蠡到吳國去。勾踐到了吳國之後，夫差讓他們夫婦倆住在闔閭的大墳旁邊的一間石屋裏，叫勾踐給他喂馬，範蠡跟著做奴仆的工作。夫差每次坐車出去，勾踐就給他拉馬，如此這般過了兩年，夫差認為勾踐是真心真意地歸順自己，便將他放回了越國。
勾踐回到越國後，立誌報仇雪恥。他擔心眼前的安逸生活會消磨自己的誌氣，於是，就在吃飯的地方掛上一個苦膽，每次到了吃飯的時候，就會先嚐一嚐苦味，還捫心自問：“你忘了會稽的恥辱嗎？”勾踐還把席子撤去，用柴草當做褥子。這就是後來人傳頌的“臥薪嚐膽”。
勾踐決定要使越國變得富強，於是，他就親自參加耕種，讓自己的夫人織布，以此來鼓勵老百姓開展生產。由於越國遭受亡國的災難，人口大大減少，於是，勾踐便製定出了一整套獎勵生育的製度。勾踐叫文種管理國家大事，叫範蠡訓練人馬，自己則虛心聽從他人的意見，救濟貧苦的百姓。全國的老百姓心中都擰成了一股繩，一心希望國家變得更加強盛。後來，在勾踐的發憤努力下，經過“十年生聚”、“十年教訓”，越國變得民富兵強，終於積聚了強大的力量，最終打敗了吳國，一雪前恥。
俗話說，君子報仇十年不晚。如果你想超越自己，你想縱橫職場，你想創造卓越的團隊，但你又不具備“天時地利與人和”等有利條件。那麽，請忍辱負重，循序漸進，持續修煉，最終必將修成正果！