王莽出生於漢元帝初元年（前45），這個時候，王莽的姑母已經做了四年的皇後。漢成帝劉驁即位的時候（前51～前7），王莽剛剛13歲。少年時期的王莽就已經胸懷大誌，他下定決心，日後自己一定要位及人臣，讓那些總是飛揚跋扈、看不起自己的堂兄弟們知道自己的厲害。
王莽的同宗弟兄們每天都無所事事，整日沉浸在聲色犬馬的生活之中，過著驕奢**逸的貴族公子哥生活。在這種環境中，他們很難成為治國之才。
由於王莽家並沒有封侯，家庭條件和社會地位難以和同宗弟兄們相比，在王家隻能算很不起眼的一支。而王莽心裏也十分清楚，自己要想謀取官職，必須依靠真本事，首先就要學到真正的知識，並不斷地提高自己的名聲。為了學到真正的知識，王莽就拜沛郡（今安徽宿縣西北）的名儒陳參為老師，他勤奮學習，刻苦攻讀，認真鑽研禮經。同時，王莽還以封建禮教嚴格約束自己的行為，想以此來為自己樹立良好的名聲。
王莽的父親和兄長很早就去世了，家中僅僅留下了守寡的母親、嫂嫂以及亡兄的兒子。王莽侍奉母親極其恭謹，對待嫂子也有禮有節，體心貼意，還精心照料並悉心培養亡兄留下的孩子。這樣一來，王莽就得到了孝子這樣的好名聲。
但是，王莽深知，僅僅獲得孝子的好名聲是遠遠不夠的，他還廣泛結交天下名士，對待他們十分禮貌，因此，這些名士便到處宣傳王莽的知書達理、勤儉、樸素的好品質，並宣稱王莽絕對是個人才。從此，王莽溫恭賢良的名聲越來越大，這使得他和王家弟子很不一樣，他的才能和品質逐漸引起了叔父們的關注。他們都認為王莽乃是一表人才，是王氏家族的希望之所在。
當時，大司馬王鳳手中掌握著朝中的大權，王莽深知，要想被提拔升官，必須贏得叔父王鳳的青睞。當時正好王鳳生了重病，王莽的其他兄弟認為王鳳是個行將就木之人，日後對自己的升官之路再無幫助，所以沒有人來看望和照顧他。而王莽卻如同照顧父親一般，一連幾個月都精心伺候王鳳，竭盡孝心，使得王鳳對他十分喜愛。在彌留之際，王鳳將王莽托付給漢成帝劉驁（太後王政君之子），並在他麵前大讚王莽乃是一代賢才，於是漢成帝便封王莽為黃門侍郎。
這一年，王莽剛剛24歲，也是在這年，王莽的發跡之路正式開始。
王莽的叔父阿平侯王譚、成都侯王商了解了王莽的才能之後，也都覺得王莽乃是王家的希望，因此就在太後王政君麵前極力稱讚王莽是一個品行高尚、頗有才能的人，很多朝中大臣也都紛紛向漢成帝上奏舉薦王莽。
永始元年（前16），漢成帝追封王曼為新都哀侯，由王莽承襲爵位為新都侯，將其都鄉封在南陽新野，享有一千五百戶食邑。同時，漢成帝還擢升王莽擔任騎都尉光祿大夫侍中，這乃是當時皇帝的宿衛近臣，因此，對於王莽而言，他邁出了人生中極為重要的一步。
這一年，王莽已經30歲了。盡管王莽升了官職，但是他一點兒都沒有為此而驕傲自滿，對人反而更加恭敬，折節下交，所得到的俸祿也都贈與賓客，家中沒有留下什麽錢財，這使他的名聲不但超過了同宗的兄弟們，還遠遠高過他的叔父們。可見，王莽是一個具有超強自製力的人，為了獲得權力、通向最高權力，他能夠不惜一切，控製著自己的欲望往上爬。
王莽的哥哥王永很早就去世了，他所留下的兒子王光以及他的妻子都由王莽供養著。王光拜師讀書，王莽特地帶了羊、酒等禮物親自去慰問王光的老師，還將這些禮物贈給和王光一同讀書的同學。王莽身居高位，對待他人能夠如此謙虛有節，令老師們十分感激。這些教書先生的官職很低，家中窮困，一副寒酸相，一向都沒人看得起他們，隻有王莽能夠禮貌地對待他們。如此一來，教書先生和學生們競相宣傳王莽的品行和美德。
在朝廷中，自王鳳死後，繼任他大司馬職位的乃是王根，他也是王莽的叔父，後來，王根生了重病，多次向皇帝上書請求卸任。皇帝便讓王根推薦大司馬的人選。王根就在奏章中保舉了王莽，綏和元年（前8），王莽出任大司馬，成為西漢朝廷的核心人物。
擔任了大司馬的重要官職之後，王莽並沒有大肆揮霍，他的生活依然過得十分簡樸，他聘請遠近有名之士，讓他們做自己的幕僚，在朝中所獲得的賞賜，也都分給他們，而他自己卻十分節儉，生活過得和老百姓沒什麽差別。在待人接物方麵王莽也依然十分謙遜有禮，因此，朝中士大夫沒有不稱讚王莽的。
有一次，王莽的母親生病了，朝中的公卿列侯們紛紛派自己的夫人和女兒前去探望，這些貴夫人和她們的千金一個個綾羅綢緞，儀態萬千。可是，當她們來到王莽府上的時候，卻看到一個衣不及地，套裙僅到膝蓋，而且色澤淡然，質地十分粗糙，臉上脂粉未施的婦人出門迎接她們。起初，她們都以為這是王家的仆人，但是，聽她說話的語氣又好像是王家的女主人，待她們問明白之後，才知道這個衣著樸素、不施粉黛的婦人乃是王莽的妻子，大司馬夫人。這些貴夫人和千金們不禁大吃一驚，王莽家的生活如此簡樸，今日一見，果真是名不虛傳。
為了獲得更好的名聲，王莽還向皇帝上書說自己願意出百萬錢，獻田三十頃，交給大司農官，用來救助天下貧苦的農民，每當有水旱災荒發生的時候，王莽就宣布全家人改吃素食。
在權力方麵，王莽以體恤王政君的健康為名，手中全部掌握了州、牧二千名官吏的考核與任命權，從而牢牢控製了從中央到地方的權力。
也許有人會說，王莽是一個不擇手段、沽名釣譽之人。但不得不承認，在升遷之路上，王莽的確是一個很有手段，也很有自製力的人。他知道如何才能獲得好名聲，並且堅持不懈，幾十年如一日，並能讓這些好名聲成為他升遷之路上的墊腳石。