戰國末期，為了抵抗實力超強的秦國，各個諸侯國決定聯合出兵攻打秦國，並推舉楚國的春申君負責主持抗秦大計。
趙國派遣使者魏加來到楚國，魏加拜見了春申君，便說：“您是否已經確定了諸侯聯軍的統帥呢？”
春申君說：“是的，我準備派臨武君擔任諸侯聯軍的統帥。”
魏加認為讓臨武君擔任諸侯聯軍的統帥並不妥當，但又不好直接反對春申君的這一決定。於是，魏加想了想便對春申君說：“對於這件事，我有一些不同的看法，我想用射箭的事來打個比方，不知您能否準許？”
春申君說：“那你就說來聽聽。”
於是，魏加便向春申君講述了下麵的故事。
魏國有一位名叫更贏的射箭高手。有一天，魏王讓更贏跟隨他到郊外去遊玩。在遊玩的過程中，他們看到了天空中有一群鳥從他們頭頂飛過，而在這群鳥的後邊，還有一隻掉了隊的鳥正吃力地扇動著翅膀，追趕著它的同伴。見此情形，更贏便走到魏王麵前說：“大王，我可以不用箭，隻要拉一下弓，就可以射下天上飛著的鳥。”
“你竟有這樣的本領？”魏王聽了感覺十分驚訝，心想更贏或許在說大話。
更贏說道：“鄙人可以試一試。”
過了一會兒，那隻掉隊的鳥飛了過來，它飛行的速度遠遠慢於前邊的幾隻鳥，飛得也沒有另外幾隻鳥高。等到這隻鳥飛近了一些——原來是一隻掉了隊的大雁，這時候，隻見更贏左手托弓，右手拉弦，弦上並沒有搭箭。他對著這隻正吃力地扇動著翅膀的大雁拉滿了弓。隻聽到“當”的一聲，那隻掉了隊的大雁應聲而落。
看到這一幕，魏王極為驚訝，連聲稱讚道：“天下竟真有如此奇事！”接著，魏王便問更贏道：“你沒有用箭，又是如何射下空中飛翔的鳥的呢？”
更贏笑著對魏王說道：“其實這並沒有什麽，隻不過因為它是一隻受過箭傷的大雁。”
聽到這兒，魏王感到更加奇怪了，未等更贏說完就急切地問道：“它在天空飛著，你又是如何獲知它受過箭傷的呢？”
更贏對魏王繼續說道：“我是根據這隻大雁飛的姿勢和叫的聲音判斷出來的。這隻大雁之所以飛得很慢是因為它身上有箭傷，每次一扇動翅膀箭傷就會隱隱作痛，而由於離開它的同伴已經很久了，因此才會發出悲鳴。舊的傷口隱隱作痛，並未痊愈，加上它又遠離了同伴，故而心中感到十分害怕。因此，當它聽到弓弦聲響之後，就害怕自己會被弓箭再次射中，於是就拚命撲扇著翅膀飛向高處。原本還未痊愈的傷口便又裂開了，這讓它疼痛難忍，再也無法扇動翅膀，就從空中掉了下來。”
講完“驚弓之鳥”的故事之後，魏加忽然話鋒一轉，引入正題：“臨武君曾經多次和秦軍交戰，卻是屢戰屢敗，眾所周知，他是秦軍的手下敗將。就好像這隻驚弓之鳥聽見弓弦響一樣，臨武君見到秦軍，肯定十分畏懼，派他擔任諸侯聯軍統帥，難道我們能指望他打贏秦軍嗎？因此，我認為不應該派遣他率領軍隊和秦軍作戰。”
聽了魏加的這番話，春申君頻頻點頭，連稱魏加言之有理，最終沒有委派臨武君擔任聯軍統帥去抵抗秦軍。
“驚弓之鳥”這個成語比喻有人在某一件事情上麵吃過虧，於是就總是擔心會再次發生這樣的事情。在戰爭過程中，主帥領兵打仗，不但要在戰術上重視敵人，更要在戰略上藐視敵人。因此，一個屢戰屢敗、畏敵如虎的統帥，是難以率兵打贏對方的。