楊修是東漢末期的文學家，太尉楊彪之子，以學識淵博而著稱。建安年間被舉為孝廉，任郎中，後擔任漢相曹操主簿替曹操典領文書、辦理事務。後因其聰明鋒芒太露而被曹操殺害，死時隻有45歲。
有一次，曹操造了一座後花園。花園落成時請曹操去驗收，曹操慢慢地在院子裏轉了一圈，什麽話也沒說就在園門上寫了一個“活”字就走了。工匠們你看看我，我看看你，都不知道是什麽意思，就去請教楊修。楊修笑了笑，對工匠們說：“門內添‘活’字，是個闊字，這說明你們把園門造大了，丞相不滿意。”工匠們恍然大悟，於是回去重建園門。曹操再來看過後，非常喜歡，就問大家：“你們是誰領會了我的意思？”左右回答：“多虧了楊主簿的說明！”曹操雖然表麵上稱好，心裏卻有些不太高興。
有一天，塞北有人給曹操送了一盒精美的酥（奶酪）。曹操嚐了一口後，因有事外出，就題了“一合酥”三個字，放在案頭上。楊修進去發現後，竟然拿出餐具把它給大家分吃了。曹操知道後，問他為什麽這麽做，他從容地說：“盒上明明寫著‘一人一口酥’，我們豈敢違抗丞相之命？”曹操聽了楊修的話，表麵上雖然開心，稱讚他聰明，心裏對楊修卻有些討厭。
曹操生性多疑，很害怕他人暗中謀害自己，就經常吩咐左右說：“我做夢的時候喜歡殺人，但凡我睡著的時候，你們一定不要靠近！”有一天，曹操在帳中睡覺，故意把被子踢落於地，一名近侍怕他著涼，慌忙撿起來給他蓋上。曹操立刻跳起來拔劍將他殺了，然後又若無其事地上床睡覺。一會兒醒來後，看到死了的侍衛，故作吃驚地問：“這是誰幹的？誰竟敢殺了我的近侍？”其他人都以實情相告。曹操知道後失聲痛哭，命人厚葬了這名近侍。從這以後，人們都以為曹操真的會在夢中殺人，隻有楊修識破了他的意圖，臨葬的時候，楊修對著近侍屍體歎惜說：“不是丞相在夢中，而是你在夢中啊！”曹操聽到後對楊修更加厭惡。
為了確立接班人，曹操屢次設置難題考驗曹丕和曹植兄弟二人的能力。因為曹植羨慕楊修的能力，平日裏經常與楊修在一起談論事情，於是楊修不自覺地攪入了這場很危險的遊戲之中。最後，因為曹植的多次勝出，使曹操產生了疑惑，曹丕趁機買通了人告訴曹操，這一切都是楊修在背後操縱的。曹操大怒，罵道：“這個小子怎麽敢欺騙我！”於是，對楊修的厭惡更加深了一層。當時已經有了殺死楊修的心意，苦於沒有一個合適的理由。
機會終於來了。
曹操出兵漢中進攻劉備，困於斜穀界口，想要突出重圍，又忌憚馬超；想要收兵回朝，又擔心被蜀兵恥笑，進退維穀，正猶豫不決間，廚師送雞湯進來。曹操見碗中有雞肋，因而有感於懷。正沉吟間，夏侯惇進來稟請夜間口令。曹操就隨口答道：“雞肋！雞肋！”於是夏侯惇就把口令傳了下去，行軍主簿楊修見傳“雞肋”二字，便教隨行軍士收拾行裝，準備歸程。
知道此事後的夏侯惇大驚失色，動搖軍心可不是小事。於是趕緊把楊修請到帳中問他：“你為什麽要大家收拾行裝？”楊修回答說：“根據今晚的口令，便知道魏王不日將要退兵了。雞肋者，食之無肉，棄之有味。如今進不能勝，退恐人笑，在這裏待著已經沒有意義了，不如早點回去。你看著吧，過不了幾天，魏王必定班師。這才讓大家先收拾行裝，免得臨行慌亂。”夏侯惇鬆了一口氣：“你真是魏王肚子裏的蛔蟲啊！”於是也開始收拾行裝。
曹操見軍中上下都是忙著收拾行裝，非常震怒，得知又是楊修自作主張之後，再也遏製不住內心對他的嫌惡，沉下臉來喝令左右：“把這個隨便造謠言、亂我軍心的人推出去給我斬了！”並將其首級懸掛於轅門之外。
楊修之所以被殺，最主要的原因就在於他的才智外露，為奸狡的曹操所忌恨，最後卻聰明反被聰明誤，免不了被殺之禍。這個故事告訴我們，為人處世，要學會藏巧露拙，這樣才能夠避免他人的猜疑忌恨，可以保全自己。