西漢高後八年（前180），呂姓諸王被誅，文帝劉恒即位。這時候，絳侯周勃擔任丞相。周勃是西漢的開國功臣，漢朝初定，各諸侯王的反叛不斷，周勃又成為漢初平亂的主將。在平定諸呂的過程中，周勃又立下功勞。如此功高權重之人，自然為漢文帝所猜忌。後來，周勃終於被漢文帝罷免，返回絳縣（今山西侯馬）家中養老。
盡管周勃為人處世已經十分謹慎，但還是有人上書誣告周勃企圖謀反。漢文帝本來就對周勃有防範之心，見書後立即詔令廷尉，將周勃捉拿入都，下獄候審。周勃被小人陷害，被冤入獄，心中本來就有怨氣。不料，獄吏卻還常常來勒索錢財。小小獄吏竟然敢來勒索前任相國，周勃十分憤怒，自然不肯出錢。獄吏沒有得到好處，便開始虐待周勃，每天隻給他粗茶淡飯，還經常打罵，態度十分惡劣。
後來，周勃無奈之下，隻得拿出錢財，分賄獄吏。獄吏們得到了重金，對周勃的態度馬上發生了變化。不但好茶好飯優待，還悄悄給周勃出主意，讓他請公主作證。
原來周勃的兒媳婦是漢文帝之女昌平公主，是薄太後的孫女，獄吏們是讓他想辦法打通薄太後這一關。周勃得到提醒之後，托獄吏幫他加緊運作，並很快讓薄太後知道了。薄太後十分了解周勃，認為他是被人陷害的。於是薄太後便去見漢文帝，並對他說：“周勃怎麽可能謀反呢？當年他在誅殺諸呂的時候，身上掛著皇帝的玉璽，統率軍隊，他指揮作戰，不在那個時候謀反，現在在一個小縣裏，卻要謀反嗎？”
漢文帝尷尬地說：“我已經調查過了，丞相確實沒有謀反之意。”於是就把周勃給釋放了，並且恢複了爵位和封邑。
出獄之後，周勃想起這一次的遭遇，不由得百感交集：“我曾經統兵百萬，沒有想到獄吏對我這麽重要。”
和統兵百萬的周勃相比，小小的獄吏當然不值得一提。但是，一旦落入監獄，他就要看獄吏的臉色生活。在現代社會，我們周圍總會遇到那樣一些看起來微不足道的人，但是一旦你得罪了他們，他們一樣會利用自己手中的那點權力，以各種理由給你製造不便。因此，為人處世，不應該輕視任何一個人。