曹操在赤壁遭到失敗之後，回到南郡，仰天大哭，並說：“我這是在哭郭奉孝啊，假如奉孝在我身邊，決不會使我遭受這麽大的損失。”他的潛意識是痛定思痛，由戰場上的失敗，想到自己的年輕助手。
俗話說：“瓦罐常在井上破，將軍難免陣中亡”，跟隨曹操南征北戰死去的人多了，為什麽曹操唯獨對郭嘉的死這麽悲痛呢？因為郭嘉是個難得的人才。
郭嘉自從在荀彧的推薦下進了曹營，為曹操擒拿呂布，算計孫策，消滅袁紹，平定北方出盡了奇謀高招。曹操曾經稱讚他說：“奉孝自從跟隨我征戰以來，已有十一年，每次戰役，都能給我出一個絕妙的計謀，而且善於臨敵應變。平定天下，實屬他的功勞最高。”因此曹操把他當做接班人來培養，本來指望他“最年輕有為，魏國以後要靠他了”，不料，郭嘉竟是那樣命短，不早不晚，偏偏在赤壁決戰的前一年夭折了。他死時才三十七歲。像他這樣既年輕又成熟的大智囊人物，當時在曹營為數極少。建非常之功，待非常之人。再得到或培養出這樣的人才，不知要等到猴年馬月，曹操想到這裏，能不傷心悲痛嗎？悲傷過後便是憂愁。憂愁的是拔尖人才太少，事業難以為繼。曹操兵敗赤壁的那一年，已經五十三歲了，荀彧、荀攸等重要謀臣，也進入了老年之列。其他的人倒是不少，但都不夠出類拔萃。相比之下，孫權、劉備兩家，雖然人馬不多，但尖子人才不少，如魯肅、周瑜、龐統、諸葛亮等，真是一個賽一個。當時，除魯肅、周瑜超過三十歲外，諸葛亮才二十七歲。東吳的統帥孫權，比諸葛亮還小一歲。那魯肅原本是袁術的人，離曹營很近，可自己偏偏沒有發現，讓周瑜搶去了；對那周瑜，自己倒是派蔣幹去遊說了，碰的是一鼻子灰；那諸葛亮，原本是平民百姓，沒有一官半職，硬是讓劉備慧眼識出，拉過去了；那孫權呢，英姿勃勃比自己的兒子還強，光歎“生子當如孫仲謀”有什麽用？思前想後，曹操的頭腦清醒了，但是也沉重了，他充分認識到，自己已年過半百，經過此次的失敗，今後要取勝這幫虎虎有生氣的年輕人機會很少了。依靠已有的那些文臣武將，能打敗袁紹，平定北方，對江南究竟怎麽辦呢？退一步想，如果江南打不下，自己死後江北就能保住嗎？真是愁人啊！於是悲愁交加，這才使曹操放聲哭起來。曹操的哭，既有惜聲，又有憂聲，與其說哭郭嘉，倒不如說哭事業更準確些。因此，曹操的哭聲裏透出的是這位政治家建大業求大賢的由衷之情，與那種兒女情長的悲悲切切是不一樣的。
哭，自然解決不了問題，選拔優秀人才還是要做實實在在的工作。於是曹操下決心公布《求賢令》，在令中特別強調了“唯才是舉”，號召大家要多多推舉像西周的薑子牙、西漢的陳平那樣的非常人物。曹操的“唯才是舉”命令之所以公布在赤壁慘敗之後，實非偶然，是他越受大挫越感到人才對事業重要的必然反映。
曹操可能不會想到，他自己一方的郭嘉三十七歲做了古，而敵方的那些拔尖人才也相繼一個個過早地歸了天。周瑜、龐統隻活了三十五歲；魯肅剛剛闖過四十五周年；諸葛亮也不過五十三歲。自古英才多薄命，真是可惜可悲可痛！