東漢末年，自從曹操殺了董卓、滅了呂布，從此聲威大震，成了炙手可熱的大丞相。曹操帳下的文士如孔融、郭嘉、荀彧、程昱，武將如夏侯惇、曹仁、張遼、許褚，都是賢能之士。曹操正待平定中原，統一天下。忽然傳來消息：坐鎮河北的袁紹興師討伐，一場惡戰勢不可免。
聲討曹操的檄文，貼滿許昌的大街小巷，曹營的將官，也都十分煩躁，再看曹操，卻是連日裏閉門不出。這天時近中午，許褚、張遼兩位將軍，來到相府，求見丞相。門官擋駕，說：“丞相患頭風病，眩暈不止，不能會客……”許褚急得直跺腳。張遼說：“可否讓我們進去探望一下病情？”
門官隻是搖頭，連聲說道：“丞相要怪罪的！”
這時候，裏麵的侍從出來傳話：“丞相請客人內堂敘話！”
曹操的病不是裝的，他臉色發暗，眼睛難以睜開。一見許褚、張遼便問：“袁紹興兵，你們是如何知道的？”
許褚從袍襟裏掏出檄文，說：“街上到處貼滿了這種東西！”曹操正待接過，張遼攔著說：“這篇檄文，言語刻毒，辱罵丞相，丞相還是不要看了。”
曹操苦笑道：“袁紹興兵我都不生氣，還怕挨罵嗎？”說著，接過檄文就看。這篇檄文，乃是袁紹帳下記室陳琳所作。文字犀利，言語逼人，曆數曹操的出身經曆，羅織其“挾天子以令諸侯”的種種罪名。曹操讀了一遍後，冷汗湧出，頓時一身輕鬆，病也沒了，不覺嗬嗬地笑起來。
曹操說：“這個陳琳，撰文罵我，卻醫好了我的頭風，真要謝謝他！”
許褚、張遼向曹操請示禦敵之策，曹操並沒有給出正麵的回答。這時候，侍從來報，說：“袁紹的謀士許攸來訪。”曹操送走許褚、張遼，迎進許攸。許攸人在中年，文人氣質，能言而不乏誠摯，敦厚而內含機敏。曹操以舊友故人的身份設酒款待，許攸卻不回避為袁紹做說客的使命。一番寒暄之後，話歸正題。曹操問：“老夫與袁紹交鋒，誰勝誰負，先生可有預見？”
許攸道：“依我看袁紹必勝。”
曹操沉著地笑笑，說：“願聞其詳。”
許攸說：“我主袁紹，四世三公，門多故吏，擁有青、幽、並、冀四州的疆土，雄兵百萬；帳下有田豐、沮授、逄紀、審配等出謀劃策，顏良、文醜、張郃、高覽、淳於瓊等勇冠三軍。袁公振臂一呼，天下諸侯無不響應。而丞相你隻有許昌彈丸之地，兵力怕是不足十萬。論資望、實力，都比不上袁紹，若敢與之爭鋒，豈不是自取滅亡嗎？”聽許攸這番談論的時候，曹操不住地點頭，等他說完，曹操認真地發問：“那麽，依你之見呢？”
許攸道：“如果丞相肯聽我愚見，不如歸順袁紹，憑您的才幹，封侯不在話下。”
曹操大笑起來，笑得許攸有些尷尬。曹操說：“子遠（許攸的字）哪！老夫如果僅僅是為了個人的名位，倒是可以投降袁紹，無奈我身已許國，不能不為天下蒼生考慮。袁紹色厲內荏，好謀無斷。於大事而惜身，見小利而忘命。非英雄更非明主，我曹操怎麽會依附於他！”
許攸說：“袁曹交鋒，勢力懸殊，丞相不可過於自信。”
曹操鄭重地告訴許攸：“袁紹的致命傷在於縱容豪強大戶，欺壓小民百姓。豪強之間，爾虞我詐，民怨日深，禍患難平。我曹操勢力雖小，但主張壓製豪強，扶植小民。許昌一帶興修水利，推行屯田製度，深得民心。相信老百姓絕不會擁戴袁紹那樣的人來占據許昌的。誰勝誰負，你我拭目以待。”
這些話說得許攸有些動心：自己曾經為袁紹征糧籌款，那些豪強大戶如審配之流，縱容家人抗交糧稅，向小戶轉嫁負擔。袁紹得知也不以為怪；這次出使，見許昌一帶臣民富庶、市井繁華，也許曹操說得並不差。想到這兒，許攸感到勸降無效，隻得起身告辭。
“子遠，”曹操說，“我料定袁紹敗滅為期不遠，先生大才，為什麽不留下來和我共同成就一番大業呢？”
“不！”許攸搖頭說：“我跟隨袁紹已有多年，兩軍交鋒，我定要助他一臂之力。”
“哦，那麽請問怎樣助他？”曹操饒有興趣地問道。
“勸他壓製豪強。”許攸認真地回答。
曹操點點頭，卻又提醒他：“這麽做的話，你在袁紹那裏就無法立足了！”
“這……”許攸遲疑一下，又掩飾地說，“自有袁公做主。”
曹操命人取來良馬一騎、錦袍一襲，贈給許攸，親自送出府門，再三叮囑：“如果在袁紹軍中有不得意的地方，一定要來投靠我，到時自會誠心相待。”聽了曹操的話，許攸十分感謝，但輔佐袁紹的初衷不願改變，辭謝了曹操，上馬離開許昌。
許攸去後不久，袁紹派大將顏良為先鋒，率領精兵十萬，攻取白馬坡，曹操親自迎戰。當時，關羽正在曹營，應邀上陣，為曹操斬了顏良，曹軍出師獲捷。
隨後，曹操又在延津，用糧草、馬匹為誘餌，賺殺了袁紹的另一名大將文醜，力挫袁軍的鋒芒。
袁紹連傷兩員大將，十分氣惱。於是，袁紹親自點動十幾萬人馬，浩浩****渡過黃河，直逼曹軍駐地——官渡。隻見曹營寨門緊閉，旌旗飄揚，袁紹在馬上高呼，要曹操到陣前答話。
不一會兒，寨上敵樓站出一個人，氣度雍容，不矜不躁，正是丞相曹操。他拱手為禮，說：“袁公駕到，曹某失迎。在此等候多時了！”
袁紹卻是意在討伐，張口就罵。曹操說：“先施禮，後交鋒，這是我的規矩，仗嘛，有你打的，怎會讓你白來一趟呢？”於是，袁、曹兩軍擺開陣勢，大戰一場。袁軍兵多將廣，來勢凶猛；曹軍以一對十，暫居下風。
曹操堅守營寨，袁紹使人輪番攻打，未能攻破曹營。兩軍相持一月有餘。曹軍人力匱乏，糧草不濟。有人主張放棄官渡、退守許昌，但曹操卻另有遠謀：袁軍長途遠征，不能久持，再堅持一個月，形勢必然會發生變化。曹操一麵部署堅守營寨，一麵派人回許昌催糧。不巧，催糧的差官被值哨的袁軍捉住，押到許攸帳中。
許攸看了從俘虜身上搜出的書信，知道曹營缺糧的內情，覺得十分重要，於是帶了書信，來見主公袁紹。
袁紹無驚無喜，神色淡然地看看這封信，說：“我知道了。”
許攸忙問：“主公，曹營缺糧是個機會，我們打算怎麽辦呢？”
袁紹反問許攸：“依你之見，該當如何！”
許攸：“分兵攻打許昌。”
袁紹冷笑一聲說：“這是曹操的調虎離山計吧？”
許攸見袁紹這種神色，很是茫然……
袁紹說：“之前命你出使許昌，曹操贈你良馬、錦袍，可否有大事相托嗎？”
“……”許攸聽懂了袁紹的話外音，袁紹在說自己賣主求榮，替曹操散布假情報引他上鉤，許攸覺得自己受了奇恥大辱，跪下表白道：“貪賄叛主，非許攸所為，懇請主公詳查之後，公正處置。”
袁紹氣猶未消，指著許攸說：“我早就懷疑你了！近來我命審配去你家鄉征糧，你的子侄有意抗拒，審大夫已將他們下獄論罪。等我把你的事查清，再來懲治你！”
袁紹不由許攸申辯，便讓軍士把許攸轟出大帳。
許攸傷心地回到自己的營房，想著自己多年與袁紹共事的情景，又想起曹操對袁紹的評說，他恨自己不識人，才有今天的下場！憤怒之際，他拔出佩劍，對準自己的胸口……突然，一位親隨老軍卒繆誠闖進房來，他奪過佩劍，抱住許攸，說：“老爺為何要尋此短見？袁紹驕橫，不辨忠奸，自然不會有什麽好下場，曹公能禮賢下士，老爺就應該去投奔他，何必坐等災禍到來呢？”許攸沉吟片刻，便吩咐道：“備馬！”
在茫茫的夜色中，許攸騎著馬離開袁營，直奔曹操營寨而去，中途，他遇上袁軍的糧車，源源不斷地駛向烏巢糧庫，一條絕妙好計，在許攸心中生成……
由於許昌方麵沒有消息，曹操正悶坐在帳中，愁眉緊鎖，忽然聽說許攸來投，甚是歡喜，親自出迎。
“唉！”許攸長歎一聲，說：“當初我不聽丞相的勸告，落得家破人亡，如今單身來投，好生慚愧！”
曹操好言撫慰，又說：“子遠此來，必能助我破袁。”
許攸徑直問道：“軍糧還充足嗎？”
曹操一怔，答道：“夠一年之用。”
許攸笑笑，說：“我看未必吧？”
曹操改口說：“半年還是可以的。”
許攸站起身來，說：“告辭了！”
曹操攔住他，問道：“為何要走？”
“丞相，”許攸嚴肅地說，“我真心來投，還要為你獻計，你為什麽一再欺騙我呢？”
“子遠，”曹操解釋道，“軍中機密，勝負攸關，真不敢輕易說出，我們的軍糧，僅夠三個月用。”
聽了曹操的話，許攸笑了，他說：“聽人說孟德奸詐，今日一見，果然如此！”
隨即，曹操屏退左右侍從，附耳密告許攸：“糧已用盡了！你可有什麽救急妙策？”
許攸點點頭，也想捉弄對方一下，故意說道：“有人向袁紹獻計，說曹營糧草將盡，應分兵攻打許昌。”
“啊！”曹操大吃一驚，盯住許攸，思索片刻，忽然笑道：“此人這條毒計，袁紹未必采用，是吧？”
許攸不解地問：“您如何知道袁紹不用此計呢？”
曹操眯起眼睛，指點著說：“袁紹若是言聽計從，你也不會到這兒來了！”
說罷，二人大笑起來。
許攸說：“丞相無糧，袁紹卻有；距此僅四十裏的烏巢，便是袁軍屯糧之所，守將淳於瓊好酒貪杯，丞相及早差人扮作袁軍將士，潛入烏巢，燒掉袁紹軍糧，官渡一戰即可告捷。”
曹操聽罷，深施大禮向許攸道謝，說：“僅此一計，勝過雄兵數萬啊！”
接下來，曹操與許攸詳細安排了烏巢燒糧的行動計劃：次日黃昏，由曹操帶領張遼、許褚、夏侯惇、夏侯淵、曹仁、李典、徐晃、於禁及五千馬步軍士，打著袁軍旗號，束草負薪，向烏巢進發……半夜，火光四起，煙霧彌空，袁軍官兵哭號驚竄，曹軍將士呐喊追殺。
官渡之戰局勢陡轉……
這場戰爭，此時才定勝負：袁紹大軍或死或降，餘者四處逃散，袁紹隻帶八百多人渡河奔命；曹操大獲全勝，回許昌慶功。
曹操能夠廣納天下之賢才，以正義之道駕馭他們，因而無往不勝。他的這種舉措值得每一個領導者學習，一個領導者要想有進一步的發展，就需要有海納百川之誌，需要有容納他人的雅量。