從藥物的臨床效果來劃分，可以把藥物作用分為治療作用和副作用。治療作用是我們希望達到的防治作用，與用藥目的一致的作用。副作用是指在治療劑量下，出現的與治療目的無關的作用。由於藥物的作用比較廣泛，當某一種作用被作為治療目的時，其他作用就成為副作用。所以副作用是隨治療目的而改變的。比如用阿托品治療胃腸**引起的腹痛時，出現的心跳加快，口幹等就是副作用；當用阿托品治療心動過緩時，其對胃腸平滑肌的鬆弛作用引起的胃瀦留、排尿困難就成為副作用。因此藥物的治療作用與副作用是不能絕對分開的。