公元190年，漢光武帝遷都洛陽。而荊州，也發生了一件大事。刺史王睿被江東孫堅所殺。朝廷震驚之餘，隻得另派北軍中候、“八俊”之一的劉表繼任荊州牧。
劉表知此時的荊州頗不太平，流寇峰起，禍亂四方，各地諸侯、世族擁兵自重，朝廷的影響力已日漸薄弱。為安全起見，他喬裝了一番，單馬匿名化身遊民赴荊州上任。一路上風餐露宿，曆時七天，才終於到了襄陽地界。
劉表深知，要想在荊州站穩腳根，必須聯合當地的世家大族，依靠他們的力量共謀大局。而荊州的士族豪門，實力最強的當屬蔡、蒯兩姓，其中，又以蔡瑁為首。聽說蔡府老太爺蔡諷的壽誕，就在後日，看來得親自恭賀一下了。
襄陽蔡氏祖居蔡州（今襄陽唐城以北地段），附近方圓幾百裏地，全是蔡府產業。而蔡宒的修建，更是極盡奢華，堪比漢庭宮殿。蔡氏一門妻妾奴仆二百來口人，悉數居住在這裏。
蔡老太爺蔡諷六十壽辰這天，前來賀壽的親朋故舊絡繹不絕，隨行的馬車塞了大半條街。一大早鼓樂班子便不停歇地吹吹打打，混合著時不時震天響的鞭炮聲，蔡府熱鬧得象在過年。
月英隨著父母一大早便趕來了，此刻正依偎在蔡老爺子身邊，乖乖陪佬爺看戲。放眼望去，戲台下差不多全是些老人婦儒。男人們都呆在前廳喝茶聊天，談論時政。
事實上月英一向不愛這些咿咿呀呀的唱腔。但為了哄佬爺開心，她陪著笑臉，強裝出一幅喜歡的模樣，別提有多累了。
“好了好了，英兒自去找你表哥他們玩耍吧，別在這兒陪我這糟老頭子了。佬爺知道你一向不愛這些，難為你了撐了這半日了。去吧去吧，這裏有你娘她們陪著我就好了！”蔡諷見月英麵有倦色，終是不忍，便開口解圍道。
“真不用孫女陪了？那我去找表姐她們玩會。”月英聽了高興地站了起來，一溜煙便跑了出去。憋了半日，她確實有些累了。
她知道此刻表哥表姐定在後院玩耍，便徑直穿過長廊，朝後院跑去。果不其然，蔡顯、蔡婉、龐統、習溫、習芝幾個正在園子裏瘋跑著追來追去，見她進來，蔡婉忙招手喊道：“英妹快來，咱們踢毽子比賽如何？”
“行啊！”
“踢毽子是女孩子玩的，沒勁！”蔡顯撇了撇嘴說道，神情頗不耐煩。
“表哥別不是怕輸，不敢應戰吧！”月英跑了過來笑著激將道。她知道表哥一向爭強好勝，最怕認輸。
“哼，誰怕了？比就比，怎麽分？”蔡顯果然急了，立馬答應道。
“我和英妹妹、婉妹妹一組，顯兄你和溫兄、芝妹一組。”龐統忙舉手說道。
“好，就這麽定了！”蔡顯豪氣地將手一揮說道。
“我們這組稍稍弱了些吧！龐統你小子倒是不客氣！”習溫有些不甘心地說道，朝著龐統翻了個白眼。
“咦，哥哥你咋長他人誌氣滅自己威風呢！勝負還未可知呢，你倒先氣餒了，切！”習芝有些不開心地衝自家兄長嚷道。
“廢話少說，開始比賽！兩組三輪，以最後總成績定輸贏。習芝你踢得好，就先打頭陣吧！”蔡顯製止了爭論，三兩下就將規則敲定，隨後將毽子拋給習芝說道。
眾人開始專心踢毽子。你來我去，個個累得滿頭大汗，最終月英他們這隊以超過十七分的成績拔得頭籌。沒辦法，踢毽子可是月英的強項，蔡婉也不甘示弱，以微弱比分稍遜於月英。
“贏了也沒什麽好彩頭，沒勁！”龐統故作失落地說道，臉上卻是掩飾不住的笑意。
“哼，大不了將我前幾日剛做的彈弓送你好了！你等著，我去拿！”蔡顯忍痛說道，話音剛落便跑了出去。
“得，我開玩笑的！”龐統自己卻有些過意不去了，忙大聲喊道，可惜蔡顯早跑遠了。
“哼，怕是你早想好了要我哥哥的彈弓吧，他可是做了好些天，手都磨破了，如今倒便宜了你！”蔡婉對著龐統怨氣十足地埋汰道。
“唉，我都說了不要的，況且我也不喜歡這玩意！”
“哼！”
月英一看兩人似乎要吵起來，忙岔開話題，：“聽說新的荊州牧上任了，也不知道是不是個體恤百姓的。如今流寇橫行，好多地方都沒有安穩日子了。”
“看吧，大凡是個有血性肯作為的，當會清除流寇，還百姓一方太平！”龐統接過話頭說道，臉上不自禁地掠過一絲憂慮。
“你長大了會去從軍嘛？”習芝聞聲好奇地看著龐統問道。
“當然，大丈夫當誌在四方，俺定要親上戰場，殺敵報國，建不世功業。”龐統豪氣幹雲地說道，眼神裏是從未有過的堅定。
“好樣的龐兄！可惜身為女子，我不能親上戰場。但我相信，女子也能有所作為，並非隻有殺敵這一條途徑。”月英聽了很是感動，她使勁握了握拳，擲地有聲地說道。
“早知妹妹心存大誌，今日一聽果然與眾不同。愚兄佩服之至！”習溫在一旁聽了，不免暗自心驚。他雖日夜苦讀，期盼來日博取功名。卻沒有認真思考過未來的路究竟應該怎麽走。如今龐統和月英的話如一記重錘，狠狠地敲打在他心上，讓他對未來突然有了方向。
“溫兄過譽了，但求略盡心力而已！”月英略有些羞澀地回道。對於未來，她雖然還沒有清晰的規劃，但她深知，絕不能虛度這大好光陰。
誰也沒有想到，關於未來的第一次暢想，就這樣被引發了，大家七嘴八舌，各自訴說著自己的夢想，這一刻，他們再不是懵懂無知的孩童，而是一群充滿了理想，煥發著勃勃生機的求知少年。
晚膳結束時候，熱鬧了一天的賓客開始陸陸續續告辭。蔡瑁則笑容滿麵地站在府門前，拱手送客。
這時遠處緩緩駛來一輛馬車，剛及停穩，便下來一個四十多歲，著降色綢服，高大英武、頗為威嚴的男人。他雙目含笑，腳下生風，少傾便來到了蔡府門前，悠然從懷中掏出一張令牌遞給了蔡瑁。
蔡瑁一見竟是荊州牧府令牌，再一看來人氣度威勢，激動地恭身作輯道：“敢問可是劉刺史？大人曲尊前來，蔡府當真是蓬蓽生輝，快請快請！”
蔡府管家忙上前接過隨從帶來的禮物，點頭哈腰地將其引往偏廂房吃茶去了。
蔡瑁知劉表此行必有所謀，便徑直將劉表引往書房，親自沏了茶，侍候劉表坐下，才躬身說道：“多謝劉荊州厚誼，草民先代家父謝過。大人此番前來，想必是有事吩咐，還請直言。”
“好，蔡先生果然爽快！那劉某也不客氣了，敢問先生，可否助我平流寇，興荊州？”劉表見蔡瑁坦誠相對，便開門見山地說道。
“大人但有所囑，蔡某當鼎力相助。況荊州流寇興盛，百姓遭殃，大人此舉是為民除害，瑁義不容辭！”
“好，蔡先生果然是英雄本色，後日午時，我在宜城宴請各位大人，共商討寇大計！今日就先告辭了，無需遠送。”劉表見來意達到，便愉快地告辭。初到荊州，需要處理的事務尚多，他還真沒有時間耗費在這裏。
“大人慢走，瑁願聯絡荊州有誌之士，襄助刺史達成心願！”
劉表聽了高興地連連點頭說道：“好啊，好！如此，何愁流寇不滅？德珪，你幫了某大忙了，就由你來聯絡他們，後日共赴宜城。”
蔡瑁忙俯首稱是，並親自將劉表送出府門外。看著劉表的馬車漸漸遠去，他還怔怔地立於原地。直到送客的黃承彥出來，他才如夢初醒般說道：“多謝姐夫幫忙周旋，我方才招待了一個意想不到的貴客。”
“是劉荊州吧！”
“姐夫怎地知曉？噢，我竟忘了，姐夫一向有識人之能。”
“找你是來問計的吧？”
“正是，邀我後日前去宜城商討繳寇事宜，想必還會有其他荊州名流。姐夫可有計謀？”
“現如今流寇眾多，當以安撫與清剿並重。你可聰絡蒯良、蒯越兩兄弟一同前往，還有習珍。想必宜城馬氏、向氏他已經見過麵了。到時候多聽聽大家的意見。我觀這劉荊州，應是個有擔當的，畢竟領過兵馬，頗有幾分威勢。看來襄陽要變了，拭目以待吧！”
蔡瑁聽了若有所思地點頭稱是。對於姐夫的話，他一向深為信服。畢竟黃承彥的智慧才能，他是一清二楚的。
“爹爹，剛才那人是誰，舅舅似乎甚是敬重。”坐在回程的馬車上，月英好奇地問道。
“劉表，新來的荊州牧，轄一方土地，保一方平安的官員！”
“他也是來給舅爺祝壽的嘛？”
“是吧，也不全是，他是來找你舅舅問計，尋求支持的！”
“哦，這樣啊！是了，他初來乍到的，想必手下也沒幾個親近得力之人，所以才來找舅舅幫忙的吧？”
“是啊，英兒說到關鍵了，任何人若孤立無援，必不能成事，要懂得借勢，尋求助力。”黃承彥乘機循循善誘道，當真是不錯過一點點教導月英的機會。
“兄長的事，你若能幫忙的還需盡心，畢竟也是為了襄陽的生存大計。”蔡鈺在一旁提醒道。
“俺曉得，舅官若問及，我定知無不言。隻是他，日後怕是沒這輕鬆逍遙日子嘍！”
果不其然，劉表很快便宴請了荊州各地的名流士族，其中有襄陽名士蔡瑁、習珍，中廬（現襄陽南漳）名士蒯良、藐越兩兄弟，宜城望族馬氏馬伯常（馬良長兄）、向氏向朗。席間，劉表謙和問道：“現今江南宗賊甚盛，群眾不附，袁術更是乘機禍亂討伐，荊州危急啊！各位大人，劉某想在此處征兵，又恐不能聚集，各位賢能有何應對之策？”
蒯良率先起身進言道：“群眾不附的原因，是出於仁之不足，群眾依附而不能興治的原因，是出於義之不足；如果仁義之道能行，則百姓來歸如水勢之向下，何必擔憂來者不從，而問興兵之策呢？”
劉表聽了不置可否，轉問蒯越道，“先生有何良策？”
蒯越道：“治平者以仁義為先，治亂者以權謀為先。兵不在多，在能得其人。袁術為人勇而無斷，蘇代、貝羽皆為一介武夫，不足為慮。宗賊首領多貪暴，為其屬下所憂。我手下有一些人，可遣去示之以重利，宗賊首領必定持眾而來。大人屆時便可誅其中無道者，再安撫其下屬，任用才德出眾之人。如此百姓聽聞大人之盛德，必扶老攜幼而至。那時再兵集眾附，大人再南據江陵，北守襄陽，荊州八郡可傳檄而定。袁術等人即便來了，亦無所能為了！”
劉表聽了歎道：“子柔（蒯良字）之言，可謂雍季之論。異度（蒯越字）之計，可謂臼犯之謀。那雍季便負責遣人往誘宗賊。來來來，大家同飲此杯，祝大業早成！”
眾人忙起身共飲。不久蒯越便遣人往各處利誘宗賊，許以重利，邀其共赴宜城商討具體事宜。流寇首領五十五人欣然赴約，皆被斬首。同時劉表派兵奔襲取各部，群寇無首，很快便作鳥獸散。江南一眾流寇終被悉數平定。
此役後，蔡瑁被任命為軍師，蒯良為主薄，蒯越為章陵太守、封樊亭候。向朗為臨沮縣長，習珍、馬伯常為謀士。當初參與討逆大計的一班人，被悉數論功行賞。
自此，劉表屯兵襄陽，招賢納士，以觀時變。而遭受流寇滋擾已久的百姓，終於盼來了太平日子。他們十分感念劉荊州恩德，一時間，劉表賢名自此傳揚開來。
初平二年（公元191年），孫堅因私藏傳國玉璽，拒不承認，被討伐董卓的聯盟軍首領袁紹及其弟袁術排擠暗算。袁術意圖削減其兵力，便故意命其攻打荊州。孫堅沒奈何，隻得離開聯盟軍，發兵襄陽。
劉表聞訊召眾幕僚前來問計，蔡瑁獻言：“江夏太守黃祖，頗通戰術，可派其前去禦敵。”
劉表遂派黃祖在樊城、鄧縣之間迎戰。可惜孫堅部隊驍勇善戰，很快便擊潰黃祖，搶渡漢水，包圍了襄陽。
劉表聽從蒯良之計，堅守城門避而不戰，並派黃祖乘夜出城調集兵士。黃祖調兵歸來後，知道此戰不可硬拚，他見峴山林木茂盛，適合打埋伏戰。便安排得力幹將，提前率弓箭手埋伏在峴山密林。隨後又派一隊兵馬佯裝襲擊後再敗走，終將孫堅引至峴山腳下，出其不意將其暗箭射殺。一代將才自此隕落。
此一役，劉表徹底斷了袁術的糧道，使其無法再盤踞南陽，減少了其對荊州的威脅，同時也鞏固了自己在荊州的統治地位。
此時的劉表，在荊州八郡，營造了一個相對中原來說比較安全的割據勢力。荊州在他的治理下，名士悅服，百姓安泰，尊禮重教，漸漸煥發了勃勃生機。