這一年剛過了正月初五，禮部尚書石而哈就接到調任，二月裏便往貴州任布政使。
從京中一部的從一品尚書，調任貴州降為二品布政使，聖心不喜可見一斑。
聖旨一出，石而哈所屬的鈕祜祿氏族中也好，他本人也好都被這道聖旨打蒙了。自然都要奔走些關係——哪怕聖旨已下不可回轉，也得弄明白皇上為什麽忽然惱了自家，好趕緊改正啊。
石而哈尚書奔走了一日，才被人親近人吞吞吐吐告知：要不您回家問問自家夫人呢？
石而哈：？？
再問旁人就不肯說了：親不間疏，這自家人的事兒，讓人自家說去吧。
石而哈回府先提了後宅的丫鬟來質問，近來夫人可做了些什麽。貼身的丫鬟熬不住老爺的問，隻好說了。石而哈這才知道，自己叫妻子背刺了。
他再去逼問覺羅氏：“我不曾將公務說與你聽，你是怎麽知道這件事兒的？”他能做尚書也不是個蠢的，皇上自行改了冊文，要冷處理這件事，自是不願起流言蜚語的聖意。
石而哈當日沒審出這員外郎的冊文疏漏來，本就負個領導責任，他怎麽會把這件事特意說給夫人聽，錯上加錯。
覺羅氏被逼問不過，隻好說了實話：“原是臘月裏有幾日，我見老爺總是發愁歎氣，坐臥不安的，就逼問了跟著老爺的小廝，知道老爺是在寫請罪的折子……”
石而哈簡直不可置信：“你竟然敢去前頭書房翻我呈給聖上的折子？”
覺羅氏隻好道：“老爺的折子就放在桌上，又不曾上鎖。我……帶人去給老爺送書房的鋪蓋，路過就瞧了一眼。”
要不是冬天天冷，氣溫令人冷靜，石而哈險些就被氣的頭頂冒煙。
既然說到這份上，覺羅氏反而直接委屈哭道：“那宮裏的瓜爾佳氏，簡直是跟咱們家犯衝！我妹妹，原本好生做著年家的一等公夫人，有個做貴妃的小姑子。可自打三年前這信妃進宮，先是貴妃娘娘降位失寵，接著就是年家出事，連我妹妹都隻能和離歸家，日日以淚洗麵。我娘家輔國公府在京中也抬不起頭來，老爺這正經女婿都不肯多上門走動。”
“如今她又來害老爺了！那多尋常的幾個字，禮部員外郎擬就擬了，皇上偏就偏心，挑出來不許用，免得這幾個字刻在冊文上，將來牽連他的信妃！還得老爺膽戰心驚上請罪折子。咱們一家都叫她害死算了！”
石而哈是個標準士大夫，夫人又是宗親貴女，這麽多年來，兩人雖不算情投意合也算相敬如賓，但現在他實在忍不住了厲聲惱道：“害我的哪裏是宮裏的娘娘，分明是你！”然後也懶得跟糊塗的夫人解釋什麽朝中局勢與自身為官的艱難，隻覺得心灰意冷：“行了，你收拾東西吧。”
覺羅氏不明所以，還準備大哭：“老爺難道要休了我不成？”
石而哈則淡淡道：“夫妻多年，又有子女，怎至於休妻？是聖命已下，二月裏我就要往貴州任布政使了，夫人自然是要隨行的。”
覺羅氏懵了。
別說一向以艱苦著稱的西北或是雲貴，在覺羅氏眼裏，隻要離了京城就算讓她去江南等地，都是吃苦！
於是從初五到初十，覺羅氏拜訪了怡親王府好幾次，就是想從怡親王這裏求情。
十三福晉道：“我也聽聞過她在四公主周歲時說的胡話，本不想見她，可她偏不肯走——到底是覺羅氏，便隻得見了見，但爺放心，我沒有應承什麽。”
十三爺一笑：“我自是放心的。”
又感慨道：“石而哈也是可憐。據我看著，他還算個本分的官兒，偏生沒管好內宅。”
石而哈是年羹堯正經的連襟。可就算這樣近的親戚關係，年羹堯倒台皇上都沒加以連坐，依舊用著還於去歲提了禮部尚書，可見石而哈做官是稱職的，實沒想到最大的跟頭就栽在他不在意的內宅身上。
想到這裏，怡親王起手親自給福晉倒了一杯酒，敬福晉道：“自打皇兄登基，我在府裏的日子越發少了，裏外都是福晉照管著，這些年宮裏誥命們的應酬周旋，全累了你了。”正是家宅無憂，十三爺才能全心撲在朝政上。
十三福晉從十三爺給她倒酒的時候，就有些害羞，等十三爺敬她的時候，更是臉都紅透了。
彼此相濡以沫同甘共苦十來年，福晉自是知道十三爺對她的信任和情分，原也以為這些話不必說出口。可直到真聽在耳朵裏，聽到這最重要的人對自己多年辛苦操持的肯定，才知道並不是彼此心領神會就夠了。
其實她心裏一直期盼著，深刻的渴望著來自夫君這樣堅定的肯定。
與此同時，在永和宮的皇上是類似的心境。
他是正月十一才騰出空來，消消停停往永和宮用一頓膳。
過年這會兒，是宗親們給皇上請安的最好機會：京中這麽多宗親府邸，多得是家裏孩子沒有差事，親事沒有著落的。
工作和結婚，現代年輕人的兩大問題，在古代所有家長眼裏也是這樣：非得看著孩子定了親事謀了差事，才覺得自己父母責任盡到了，在這個孩子身上的心算是可以放下了。
宗親們大半沒有實權——皇上的性情，跟任人唯親四個字正好反著，他不喜歡用這些出身好的宗親，倒更願意用李衛等新提拔上來的能幹能吃苦的草根階級。
因沒有實權，這些宗親平時麵聖的緣故就不多。
這會子終於到了過年，宗親們趕緊趁機走起了這天下獨一無二的親戚，邊給皇上請安，邊說起自家艱難，請皇上照顧。
大清開國已曆幾代皇帝，這宗親也呈指數增長。
饒是皇上，都應付的一個頭兩個大：他嚴厲的名聲在外，等閑宗親也不敢來撞金鍾，這也就代表，來的都是‘實在親戚’。
比如今日來禦前求見的恭親王府海善：恭親王常寧是康熙爺的弟弟，襲爵的海善貝勒是皇上正經的堂兄弟，他還比皇上出生早兩年，打小也是上書房一起念過書的拉過弓挨過罰的同窗情分，這樣的親戚跑來求情，卑微表示要給兒孫討個小差事，哪怕是皇上也沒法一口回絕。
剛送走了海善，鎮國公滿都護又來了，這位跟海善是同父異母兄弟倆。康熙爺倒是大方，給親弟弟的兒子們分了好幾個爵位，這會子都要落在皇上這裏照應。
恭親王常寧留下六個兒子，這六個兒子如今都是皇上差不多的歲數，還都比皇上能生，各自有七八個子嗣，甚至有了孫子輩——管中窺豹，如今京中宗親到底有多少就可知了。
狼多肉少，各個指望著皇上照應施恩。
於是自打大年初一開始，皇上就開始接見各路親戚——真覺得比正常上朝還累。正經朝事還有張廷玉等人幫著料理，如今連張廷玉都放假了，隻剩皇上被宗親們包圍著。
皇上這也是提前幾百年體會到了現代人過年，硬著頭皮跟不太熟的親戚們相處的感覺。
於是到了永和宮門口，看著熟悉的燈籠和院落，皇上不自覺就鬆了口氣。
身邊跟著的蘇培盛就覺得，皇上連腳步都輕鬆了。
才進門，皇上就覺得腮上微涼，竟是下雪了，心中更喜：剛得到敏敏出生消息的時候，天上就是這樣忽然落起了綿綿細雪。
薑恒早得了內監的通傳，也見天一直陰著，就提前撐了一把傘在正殿門口等著皇上。
皇上近前，她還未屈膝皇上便免了。
接著皇上便伸手接過傘來，一手執傘，一手就自然牽了她的手。
這一握，倒是掃過一片毛絨感。
皇上略有疑惑將手舉起來看，隻見她的大袖處鑲著跟脖領處一般的風毛，毛茸茸一大圈。配上頭上臥兔，脖間毛領，倒是非常和諧的一身。
皇上點頭：“不錯。”
薑恒一笑：果然皇上覺得不錯，這位是個犬控也是個毛絨控。
兩人進了正殿，宮人上前先為皇上脫下大氅，奉上一杯熱茶。
“皇上聞見烤肉的味道了嗎？”
聽她這麽問，皇上就擱下茶杯，茶也不喝了：“終於用上西側間的烤肉架子了？”
薑恒笑吟吟點頭：“是啊，當時備的時候，原想著那個冬日就用的。”隨後卻因身孕，生女等事，一直到現在都還沒用過。
她伸手做請的姿勢：“皇上請移步，臣妾請您吃烤肉。”
皇上起身往後殿去，也沒披大氅，步履抖擻。
心累了好幾日，這會子望著扯絮般的雪，想著火紅的炭火，香氣四溢的烤肉，皇上就覺得這心都定下來了。
走過回廊的時候，卻忽然想起前世最後一個宮中年節：那時太後是早就不在了的，連十三弟、皇後等許多舊人亦都不在人世間了，皇上甚至預感到自己的身體或許也支撐不了多久了，純靠各種丹藥吊著精神頭，但每一日手足都是麻而冷的。
於是養心殿炭火總是燒的格外足。可就算這樣，皇上也得裹著厚厚的貂裘，來抵禦體內的寒氣。
正月初一大宴已畢群臣山呼萬歲後，他回到養心殿依舊是孤身一人。也無事可做，就繼續拿弘曆寫的節略來看。偶爾抬眼看一看外頭璀璨的年燈，也會感到一種異常淒清之感。
當時他就想著，就這樣罷，隻要他這十幾年的皇帝做下來，治下能多些百姓過個好年，在這樣的年節下，能家人團坐，桌上多幾道肉菜，一家子過個歡喜全乎有滋味的年，就是他多年心血沒有白費了。
至於他自己，倒是習慣了一個人。
可如今，他也有了這樣的年，親人皆在，雪夜裏有人撐著傘等他過來，帶著年節下的歡喜，備下紅火火的烤肉，等著他來吃……
皇上的唏噓心緒被打斷。
隻聽後殿正屋的南窗下，傳來嘹亮的童音：“阿瑪！阿瑪！放我出去！”
皇上不免錯愕，轉身看薑恒：“敏敏這是怎麽了？”也等不及薑恒回答，就改了方向，大步進了正殿。
隻見敏敏正在炕上扶著窗站著，小臉上都是著急，還在拿手拍窗。
而床沿上被圍了一圈毫無縫隙的軟屏風，她根本出不來，見了皇上就忙道：“阿瑪抱！出去！”
“你們就是這樣帶公主的？公主要出來，你們竟敢攔著？”
皇上聲音和目光所及之處，幾個乳母和保嬤嬤如北風下的小草似的，連忙跪了：“皇上恕罪。”
薑恒已經跟進來，手搭在皇上要去抱女兒的胳膊上：“皇上，是臣妾不讓乳母們抱敏敏出來的。”
地上跪著的乳母們跟見了菩薩下凡似的，心想信妃娘娘雖然主意正，不讓她們多管公主，但有一樁天大的好處，就是有事兒是真的上啊。
否則今日她們必要背一個照顧公主不周的鍋了。
皇上看薑恒：“怎麽？”
“皇上抱她出來，她必纏著要去吃烤肉。”薑恒無奈跟皇上解釋了一番。
自打晌午蘇培盛過來傳話，晚上皇上要過來，薑恒就在策劃吃烤肉了。隻是烤肉架和東西都盡有，但這屋子還沒用過，架子也都是新的未過油生怕澀。
於是薑恒就做主，讓小陸子和秋露中午先烤了許多五花肉，用烤肉的油潤一潤烤肉架子，順便試了試這屋子通煙的效果。
至於烤過的五花肉，薑恒從不是個浪費的人，就讓宮人們分著吃了。這算不上僭越，因這些豬肉原就是皇上不會用的膳食——這會子宮中大宴除了烤小乳豬等特殊菜，是極少用豬肉的。
正如東坡先生所說：“黃州好豬肉，價賤如泥土。”自早幾朝起，豬肉就被人視作上不得台麵的肉。尤其是滿人還是多以牛羊為主。
豬肉一般都拿來煉油了。
宮人們卻不管什麽肉，隻要是肉就好吃啊，何況烤五花肉已然刷了油和醬，滋味豐足，是他們平時少吃到的佳肴，可以說永和宮的宮人，覺得今兒又過了一次年，吃的比年夜飯還好呢。
然而這飄香的烤肉味，就引得敏敏很感興趣。
她說了有史以來最長的一句話：“額娘，你們吃什麽，我也要吃。”
隻是敏敏還不能吃油這麽大的烤肉，薑恒就跟她費勁許諾半天，甚至給她多吃了半個她最喜歡往日嚴格限量的紅豆沙酥，又許她喝了半盞奶酪，最要緊的是外頭烤肉的香氣也散光了，敏敏就暫時忘記了烤肉這回事。
結果晚上爐子重新支起來，這孩子又想起來了！
甚至跟受了天大的委屈一樣，開始拍窗子搖人了。
主要她搖來這人來頭實在大，皇上往這裏一戳，除了薑恒還在細聲解釋，乳母們都怕的發暈。
打敏敏出生起，皇上就沒見過女兒這麽嚴肅的小臉——皇上也是照鏡子的，覺得別說，這神色跟自己還真是像啊。
薑恒就看皇上隔著軟屏風把敏敏抱出來，然後對自己低聲道：“那就把敏敏送到皇額娘那裏去吧。”
太後娘娘過午都不大吃東西，敏敏過去玩一會兒估計也就把烤肉忘了。
乳母們聽了這一句忙跑出去讓人準備轎子。
而皇上則親自給女兒裹上小披風，帶上兜帽，再抱著敏敏走出去，指著燈籠下的雪花：“敏敏，看，下雪了。”
大約是出生在雪夜的關係，敏敏見到雪也很開心，甚至暫時忘記了烤肉，跟皇上一起伸出手來接雪，每一片雪花落在她掌心，都會激起她初識這世界的快活驚詫笑聲，小孩子的笑無憂無慮，灑在皇上心上，隻覺煩惱也都似女兒掌心雪花一般消融了。
當然，敏敏就在這樣的高興中，被不想讓她吃烤肉的父母送上了轎子……
“烤苕皮？”
皇上吃了一塊烤鹿肉後，聽薑恒讓秋露烤兩塊苕皮來吃，頗為陌生：“這是什麽？”
“皇上嚐嚐是什麽做的？”
待秋露遞上一串烤苕皮，皇上咬了一口，隻覺得一種彈牙的筋道，裏麵還夾著一點菜粒的脆爽，倒是一種很奇妙的口感。他略微一品：“紅薯粉做的。”
薑恒不想皇上還真能吃出紅薯粉的口味來。
小陸子和秋露烤了幾盤肉後，便停下手，將肉布在皇上和娘娘中間的半熄的小炭爐，讓其不至於冷掉，也不至於烤焦。
之後便行禮退了下去。
薑恒時不時拿著紫銅小夾子翻一翻烤肉，防止粘在銅絲網上，也隨著外頭雪壓鬆枝的聲音抬頭看著外頭的雪。
皇上用的告一段落，就暫且擎著一隻紅白瑪瑙小酒杯，邊慢慢喝度數極低幾乎就是葡萄汁的葡萄酒，邊順口問起薑恒初二時見了額娘是否解了些思家之情：“可惜你初入便是宮闈，難歸家探望。”王府裏規矩就沒有這麽嚴，當年還在雍親王府的時候，甭管福晉還是側福晉，隻要提前說一聲，都能坐馬車去旁的王府走親訪友，年節下回母家看看也不是什麽稀罕事。
見皇上提起此事，薑恒就道：“額娘入宮提起一事，臣妾覺得該與皇上說。”
她便將覺爾察氏在敏敏周歲宴上，聽人說起覺羅氏閑話內容大約說了說，然後看著皇上笑道：“臣妾還不知，冊妃的文書還出了這檔子事。”
皇上略蹙眉：“這事兒朕原想著到禮部就為止了。”
於是聽聞石而哈的夫人在女兒周歲宴上搬弄唇舌，皇上很是惱火，正月都沒出，就把人弄到貴州去了：那裏山脈多人也少，這麽願意說話就對著大山說去。
這已是看在石而哈本人沒什麽大錯的份上，從輕處置了。
皇上本沒打算告訴她這件事，準備背後將其抹平處置就罷了。這宮裏的妃嬪，提起董鄂氏誰不是諱莫如深，更別提被人跟她放在一起比較了，隻怕很不安。
同時皇上也擔心她若聽了這些閑話，從此就學著那些‘賢惠’做派，勸著自己往別處去，倒是少了兩人如今的自在。
誰料她這裏還是知道了。
薑恒笑眯眯：“臣妾剛聽倒也有些驚訝擔心的，但一聽皇上已知道此事，就知道沒什麽怕的了。”之後遞上一支新的烤苕皮：“若不是覺羅氏，臣妾真不知皇上還替臣妾周全，臣妾多謝皇上。”
皇上接過，看著她笑顏如初見一樣甜，心裏也是甜的。
他已經習慣了自己處理所有的事兒，旁人不理解也沒關係。
正如他曾寫給自己的警句：“俯仰無愧天地，褒貶自有春秋。”
這話既是對自己的注解，又未嚐不是一種無奈。
因他前世再嘔心瀝血，照樣有曾靜等人給他擬了十大罪名，照樣民間傳著他貪財好色，不是個好皇帝的罵名。其實哪怕在跟曾靜對線的時候，他也沒有一日停下過手裏的政務。
他一直覺得不被人理解也沒關係，問心無愧就是了。
可現在，麵對著眼前笑顏，卻發覺能被旁人理解所做之事背後的苦心，能被人堅定說出口的明白信任著，實在是件很滿足的事情。
二月裏，京中討論多時的選秀開始了。
內務府向各旗的滿蒙漢都統發送了秀女入宮的參選順序。
且說皇上登基來，宮裏隻行過一次選秀，宮外隻好把這一次當成參考答案。
家世足夠且想讓女兒入宮搏一搏的滿八旗官宦世家，這些日子少不了往內務府遞銀子，想讓自家女兒第一日入宮參選——據說當年信妃娘娘就是第一日入宮待選的秀女。
三年前選秀持續了多日，但皇上隻有第一日晌午親至了，這第一日自是至關重要。
內務府是被皇上整飭過得，如今不敢亂貪，但這選秀時各家遞上來的銀子，屬於不拿白不拿，笑嘻嘻就收了。
尤其是各家都送了銀子，就相當於大家都沒送，內務府錢照收，事兒不幹，依舊按照曆年的舊例來排秀女入宮後的次序。
之後一式三份，遞呈皇上、太後和皇後。
裕妃對於選秀之事喜憂參半：憂的是又有一批新人進宮，基本要隻出不進的備出一批衣料賞賜來；喜得則是，初選一開始，太後皇後白日的時間全被占住，連晨昏定省都免了，她們迎來了三年一次的大年假，足足有十日不用早起問安。
這日裕妃就下了帖子，請薑恒帶著於嬤嬤過來，參加自己的雀牌牌局。
薑恒這回是帶著新做的雀牌來的。
純黑色曜石做的麻將，隻有牌麵是金粉勾的，裕妃笑道：“怎麽，自己帶牌來，就能少輸點了？”
薑恒笑道：“我這可是請中正殿的法事算的吉利牌，黑色主水，水主財。”
自打過了年，天氣漸漸暖和起來，薑恒重新恢複了自己每晚一次的中正殿之行。如今敏敏也大了，可以抱上她一起出門玩去，薑恒還帶她去看了自己的天鵝軍團。雖然有日子沒來，但天鵝們還是認得伴隨美味食物的哨子聲，熱情的上岸來迎接薑恒（鵝餅）。
敏敏看的高興，以至於現在一到了下午，就開始跟乳母提要求，要去看大鵝回來再吃點心——這孩子生物鍾比鬧鍾還準時呢。
“我說呢，那天見到敏敏脖子上掛了個小金哨，我尋思宮裏的長命鎖出了新樣子？原來是你給她打的喚鵝的哨子。”裕妃邊洗雀牌邊跟薑恒閑聊。
打了兩圈，薑恒依舊是白給。
裕妃笑道：“黑色主財沒錯，隻是這財流我們這兒來了。”
薑恒無奈又交出一把籌子。
“不知這次初選能留下多少人？”裕妃又問摸牌的於嬤嬤：“您見得多，就跟我們說說唄。”
薑恒也聽著。
說來世事奇妙，她作為上一回選秀入宮，被宮外當成參考答案的信妃，其實之前並不很清楚具體選秀的流程！
她一過來就已經在儲秀宮開始試用期工作了，都沒給她一個參加入職考試的體驗。
直到這次三妃都幫著太後皇後料理些選秀前後的安排瑣事，薑恒才算摸清了選秀流程。
這秀女們頭一回進宮，所謂的留牌子並不代表入宮為嬪妃，隻是代表被皇室挑中，不能自行聘嫁，具體是入宮妃嬪妃，還是被指婚給皇子或是宗親還待定。
再經過宮裏一係列的關於初選秀女家世背景的細察，太後娘娘便會再點一批秀女複選，之後收到‘上留用’牌的秀女，才是入宮的秀女，其餘的複選秀女就在家裏等著指婚的聖旨即可。
“一般初選都能有小百人留牌子，但隻怕還不夠呢——三阿哥自是要指婚的，外頭十五爺，十六爺年紀也都得大婚了。還有那麽些王府的爺們，都巴望著呢。”
經過康熙爺的五十年，增長的不隻有民間的人口，宗室的人口也劇烈膨脹著。
娶親隻是一個縮影，從中可窺見宗親實多。
薑恒不由在心裏算：光這筆支出，再過幾代下去，隻怕就是財政上極大的負擔。正如大明一般，到了末期朱家衍生出幾十萬宗親來，一半國庫倒要用來養著閑人，軍餉都發不出來。
她正在邊想這賬邊摸牌，外頭黃楊忽然走進來：“兩位娘娘，慈寧宮召妃位上的娘娘過去呢。”
簡直是時光倒流，上回打牌沒幾圈後也是這樣。
裕妃簡直驚了：“今兒不是初選第四日嗎？太後娘娘不在體元殿選秀女？”
黃楊也覺得太巧了，隻得道：“方才慈寧宮的小宮女說起，蒙古喀爾喀部來了幾位格格。皇後娘娘留在體元殿選秀女走不開，太後娘娘就請幾位妃位娘娘去見客。”