漢景帝後元三年（前141 年）正月十七，漢景帝為16 歲的皇太子舉行非常隆重的冠禮。行冠禮不久之後的一天，漢景帝駕崩於未央宮，16歲的太子劉徹繼位，為漢武帝。劉徹還是太子的時候，便迎娶了14 歲的阿嬌陳氏為妻，陳氏就是太子妃。劉徹即皇帝位，太子妃陳氏理所應當被冊封為皇後。
漢武帝剛登基時，漢朝已經建立六十多年了。漢初統治者奉行的黃老政治，其無為而治、休養生息的溫和政策，對漢初社會經濟的恢複、政局的穩定起了關鍵作用。文景兩代39 年間，政局大體穩定，經濟得以恢複，文化有所進步。千百年來，人們始終將這一時期看作安定繁榮的盛世的典型，史稱“文景之治”。
漢文帝和他的謀臣們不僅在這一時期使國家管理走上了正軌，也為後來的漢景帝時代的政製和政風規定了基本格局。漢文帝本人的政治品格，為他的繼承人漢景帝樹立了榜樣，對後世形成了規範性的影響。
黃老之學主張“無為無不為”，就是在政治上少有急切的舉措，避免苛政擾民，否定過激的政策，否定冒進的傾向，使社會生活在自然的狀況下得以安定。
漢武帝這位少年皇帝接受了統治漢家天下的重任。他聰明過人，愛好廣泛，又受名師指導，自幼就了解到各派學術思想。敢作敢當的漢武帝在少年時就開始尋找治國方針，尤其對實行王道、稱霸天下感興趣。怎樣創立偉業，達到古代帝王盛世？這問題一直圍繞著他。少年即位後，他做的第一件事就是召集天下人才到朝廷策問。
董仲舒就是在這種情況下被漢武帝發現，並且得到了漢武帝的賞識，留下了著名的《天人三策》的。《天人三策》是講天和人的關係的，董仲舒在《天人三策》中闡述了5 大關鍵問題，引發了漢武帝的興趣。
在董仲舒提出的5 大問題中，每一個問題都切中要害。其中的“罷黜百家，獨尊儒術”，對後世產生了極大的影響。但正是這一點讓人不解，西漢王朝建立以來，一直奉行黃老之學，而且西漢時期各種思想流派很多，董仲舒卻大膽提出“罷黜百家，獨尊儒術”，這與西漢初期的統治思想格格不入，而漢武帝卻積極采納。
漢武帝做太子時的老師趙綰、王臧也是儒生，當然支持董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的主張。於是，漢武帝任命推崇儒學的外戚魏其侯竇嬰和田蚡為丞相和太尉，儒生趙綰為禦史大夫，王臧為郎中令。
漢武帝選擇儒家學說為指導思想後，就興致勃勃地按照儒家要求執政。儒家講究禮化，推行王道，崇尚古代聖王業績。朝中有人推薦80 高齡的詩學大師申公來指導。申公名申培，是趙綰和王臧的老師，還是漢代魯詩的創始人。
漢武帝當時年輕有為，喜歡和文人縱論古今，藏否萬物。他接見申公後一連問了幾個問題來討教治國之道，誰知申公卻淡淡地說：“治國不靠空話，要靠行動。”這番話讓漢武帝有些摸不著頭腦。正在尊儒興頭上的漢武帝並沒有責怪他，反而封他為太中大夫。
朝臣中儒家勢力立刻強大起來，儒家學者們積極活動建立明堂，用儒家思想執掌朝廷。可是沒過多久，漢朝廷中熱熱鬧鬧的尊儒活動引起了後宮竇太後的不快。
竇太後從封後到成為太皇太後已有40 年的曆史，在朝廷中有很大勢力，朝中大事必須向她請示。因竇太後喜歡黃帝、老子之言，所以要求漢景帝與諸子弟不能不讀黃帝、老子之書，並尊其中道理。
漢景帝時有一位研究《詩經》的博士叫轅固。有一天，竇太後將他召來問《老子》，轅固說：“這不過是平常的言論罷了。”
竇太後聽後，憤怒道：“它怎麽能比得上管製犯人似的儒家詩書呢？”氣憤之餘便讓轅固入獸圈刺殺野豬。
漢景帝知道後，因為礙於竇太後發怒而轅固並無罪過，於是賜給轅固鋒利的兵器。轅固入獸圈後隻一刺，野豬馬上就斃命了。竇太後沒有說話，也沒理由再治轅固的罪，隻好作罷。
而漢景帝執政到最後，因為竇太後的緣故，諸位儒家博士都是在官待問，沒有被重用的。她當然不能容忍漢武帝胡鬧，就著手幹預朝政。
因此，這時的皇權和後權產生了很大的衝突。
漢武帝想要推新政。由於一係列的動作影響到了權貴們的利益，因此毀謗魏其侯等人的言語每天都傳到竇太後的耳中。而竇太後喜歡黃老學說，新政推崇者與之理念不同，竇太後很是不高興。
到了建元二年（前139 年），趙綰上書漢武帝言勿將政事稟奏給太皇太後。竇太後大怒，暗中找到趙綰及王臧的過錯，責備漢武帝說：“他們這是要當第二個新垣平呀！”新垣平是漢文帝時的方士，因在漢文帝麵前裝神弄鬼被誅殺。竇太後命將禦史大夫趙綰、郎中令王臧下獄，後來這二人相繼自殺，丞相竇嬰、太尉田蚡被免職。竇太後任命柏至侯許昌當了丞相，武強侯莊青翟當了禦史大夫。
這使得漢武帝所推行的新政全部被廢除。漢武帝迫於祖母的壓力，同時看到了舊勢力的強大。如果一味抗爭，可能不會有好結果。
反正祖母已經老了，以後的天下還是自己的，於是便暫時中斷了尊儒活動。
竇太後幹預朝政，朝中儒家集團解散，一切又恢複成老樣子。尊儒活動進入低穀，這對年輕的漢武帝來說是一個考驗，讓他更清楚地認識到黃老學說的不可行性，更加肯定了“大一統”作為治國方針的合理性。
漢武帝麵對眼前形勢，藏起了自己的鋒芒，不和竇太後發生正麵衝突，非常順從地起用了一批竇太後喜歡的人來輔政。
建元五年（前136 年），漢武帝21 歲，他看到竇太後因病沒有精力幹涉朝政，就趁機建立“五經博士”，表示官方承認儒家的專寵地位。由此，“罷黜百家，獨尊儒術”邁出了新步子。
建元六年（前135 年）五月，竇太後去世，當時那些信奉黃老的舊派勢力自然失去了後宮的支持，而此時漢武帝才得以真正掌握大權。