7 歲被立為太子
漢景帝前元三年（前154 年）初，梁王劉武入朝。在當時，漢景帝還沒有立太子。有一天，漢景帝宴請梁王，喝醉酒後便說：“朕千秋之後當傳位於梁王。”
梁王聽後心中自然竊喜。可是參事竇嬰說：“漢法之約，傳子嫡孫。
今帝何以得傳弟，擅亂高祖約乎？”
漢景帝酒醒後，覺得自己酒後失言，便將此議擱置起來了。在漢王朝的七國之亂平定後，立嗣問題更加突出明顯了。竇太後一度暗示漢景帝要傳位於梁王。
這時的漢景帝，派大臣袁盎等人去勸誡竇太後。袁盎對竇太後說：“從前宋宣公不立子而立弟，引發了五世之亂。小不忍，害大義，必生事端。所以《春秋》認為傳子才是正確的。”
竇太後聽完大臣的話後，自知理虧，便不再提及此事了。但在此時，爭儲暗鬥的主角卻是日後的漢武帝的母後王夫人。王氏，單名娡，是名門之後。她的父親是普通人，但是母親臧兒是漢初的名門之後。楚霸王項羽在分封十八路諸侯王時，就曾經封過一個燕王臧荼，而臧兒正是臧荼的親孫女。
雖然貴為燕王的親孫女，但到臧兒成年之時，臧家卻早已家道中落。後來臧兒嫁給槐裏的平民王仲為妻，生一子名叫王信，還有兩個女兒——長女王娡，次女王兒姁。王仲死後，臧兒又改嫁給長陵田氏，生兩子取名田蚡和田勝。
王娡剛成年時，就在其母臧兒的主持下，嫁到一戶普通農家金王孫家裏。沒過多久，王娡便生了大女兒金俗。
王娡的母親臧兒找相士姚翁為自己的子女相麵，姚翁告訴臧兒：“王娡是大貴之人，會生下天子。”
臧兒聽完之後很是高興，王娡對此也表示要盡力一試。於是，臧兒就把王娡從金王孫家中強行接回來了。金王孫很是憤怒，不肯和妻子王娡斷絕關係，於是臧兒托了很多關係把王娡送進了太子宮。王娡得寵之後，向太子劉啟誇讚胞妹兒姁的美豔，不久兒姁也進入了太子府。
當時的皇太子劉啟對王娡很是寵愛。王娡為他生下了三個女兒和一個兒子。三個女兒分別是日後的平陽公主、南宮公主、隆慮公主。
那個兒子便是日後的漢武帝劉徹。
在王娡懷著劉徹的時候，漢文帝就去世了。皇太子劉啟即位，即漢景帝。據傳王娡初懷劉徹時，夢見太陽鑽入懷中，便把此夢告訴了漢景帝。漢景帝聽後非常高興，認為這是個吉夢，是高貴的征兆。此夢很快傳遍宮中，使劉徹身上增添了一層神奇的色彩。
在漢景帝登基的第一年（前156 年）七月初七淩晨，長安城風和日麗，天高雲淡，天邊羅霓綺虹，一看便知是吉兆。
漢景帝和以往一樣，被宮女服侍穿戴以後，坐在禦桌前用餐。這時，他突然想起昨夜的夢，他夢見一頭紅色的豬從天而降。夢中這頭豬身上裹著祥雲，從太虛落入宮中。後來高祖劉邦飄然而來說道：“王夫人生子，應起名叫彘。”
當漢景帝醒來的時候，發現這竟然是個夢，但覺得十分奇怪，自己的王夫人即將生產了，這也許是上天的安排，莫非會生下一位皇子？
直到當天夜晚，一陣痛苦的喊叫聲從王夫人的寢宮裏傳出來，緊接著便傳來了嬰兒出世的啼哭聲。王夫人為漢景帝生下了第十個兒子，也就是日後的漢武帝劉徹。消息立即傳到了漢景帝那裏，他十分高興。駕輦早已備好，漢景帝乘駕，立刻前往漪瀾殿。
這時，新生兒被裹在繈褓裏，正在不停地啼哭。漢景帝走上前去，看著剛剛降生的兒子，兒子也睜大了圓圓的眼睛望著抱起自己的父親，馬上便止住了哭聲。
漢景帝高興地捋著自己的胡須，想給這個剛剛來到世上的兒子取一個名字，他又想起了晚上自己做的那個夢。因此，漢景帝決定給這個兒子起名叫“彘”，就是希望兒子能像小豬一樣健壯。
劉彘在三四歲的時候就表現出不一般的智力，他聰明過人，宮內的人都非常喜歡他。他的求知欲特別強，尤愛讀書中古代聖賢帝王的偉大事跡，並且記憶力超強，簡直過目不忘。漢景帝深感詫異，因此十分喜愛這個兒子。
有一天，漢景帝問小劉彘：“最近讀什麽書呢？”
劉彘回答說：“自伏羲以來聖人的書我都讀了！”
漢景帝聽後覺得這個兒子以後一定會有所作為。小劉彘4 歲的時候，漢景帝就把他封為膠東王。
漢景帝有13 個兒子，曾經的寵妃栗姬為他生育了皇長子劉榮。由於沒有嫡子，漢景帝四年（前153 年），漢景帝遵照立長的傳統思想，立了已經年滿18 歲的庶長子劉榮為皇太子——此時的劉彘才4 歲。
漢景帝有一個同母姐姐叫劉嫖，稱長公主。她是竇太後的獨生女兒，竇太後視她為掌上明珠。不隻是竇太後，漢景帝對她也很看重，常常是言聽計從。長公主有一個女兒叫陳阿嬌，長公主對小阿嬌萬般嗬護，簡直視作生命一樣對待。
長公主見栗姬在這場皇儲之爭中取得了勝利，栗姬的兒子劉榮被立為了皇太子，便讓人去栗姬那裏示意，要將女兒阿嬌許配給太子劉榮，使阿嬌成為太子妃。將來太子一即位，長公主的女兒就是皇後了。
劉彘的母親王夫人因此派人告訴栗姬，說：“長公主之前送給陛下的美人正得寵，你為什麽不私自拜見長公主而結成這段姻緣呢？”
而栗姬卻因為心生妒忌，怨恨長公主經常獻美女給漢景帝，這些美人所受到的寵愛超過了栗姬，導致漢景帝很少去見她，她便日益憤怒並且怨恨長公主，因此便一口回絕了這樁婚事。
長公主自認為在宮內宮外勢力很大，怎麽受得了這樣的羞辱，更主要的是如果女兒阿嬌不能嫁給太子，那她讓女兒成為皇後的野心就無法實現了。從此，她便懷恨在心，常常與栗姬作對。她對栗姬簡直恨之入骨，不厭其煩地到處訴說。
長公主經常在漢景帝麵前進讒言說栗姬之過：“栗姬和各位貴夫人及寵姬聚會，常常讓侍從在背後吐口水詛咒她們，施以媚道之術。”
漢景帝因此更加惱恨栗姬，但是因為沒有證據，漢景帝並沒有將栗姬治罪。漢景帝曾有一次身體不好，心中不免有些不高興，就把被封王的兒子們都托付給栗姬，並對她說：“我死了以後，你要好好照顧他們。”
栗姬生氣，不肯答應，並且出言不遜。漢景帝很氣憤，懷恨在心但沒有發作。消息傳到劉彘的母親王夫人那裏，她知曉後便暗自喜道：“天助我也。”
王夫人經過一番深思熟慮，認為以長公主與漢景帝的姐弟關係，又有竇太後撐腰，長公主要使女兒阿嬌成為皇後的野心很有可能實現，如果彘兒能與阿嬌成為夫妻，那麽長公主就可以幫助彘兒成為皇太子。她正算計著如何和長公主聯姻，長公主就自尋上門了。
有一天，長公主帶著女兒阿嬌來到王夫人的住處，王夫人很熱情地接待了她們母女，因為她想趁機奉承長公主。王夫人假裝不知道長公主向栗姬提親遭到回絕的事，拉著阿嬌不住地誇讚說：“阿嬌長得真是福相，長大後準能做皇後。”
隻一句話就把長公主說得心花怒放，一時忘了被栗姬羞辱之事，便隨口說道：“那就把阿嬌許配給彘兒做媳婦吧！”
長公主說出了王夫人最想聽到的話，正合她的心意，她心中甚是歡喜，口中卻假意謙遜說：“這怎麽能行呢？我們彘兒不是太子，做不了皇帝。阿嬌可是注定的皇後命，嫁給彘兒，豈不委屈了阿嬌啊？”
這幾句話馬上就激起了長公主對栗姬的怨恨之心，她憤憤地說：“不是太子又怎麽樣，太子又不是皇帝！別看如今立了那榮兒為皇太子，豈不知古今廢立太子的事還少嗎？我看那呆頭呆腦的榮兒就沒個太子的樣。彘兒額寬頸長，眉突口闊，聲音洪亮，是大器之相，彘兒才像個皇太子呢！”
後來，有一次長公主愛憐地抱起劉彘，把他放在自己的膝蓋上，問小劉彘：“你想要一個媳婦嗎？”
劉彘點點頭。長公主覺得很有趣，想不到這麽小的家夥也想要個媳婦！長公主來了興致，便笑著將左右侍女一百多人指給劉彘，讓他挑選。
想不到的是，小劉彘一一搖頭，小腦袋搖得像個撥浪鼓，抿著嘴，一臉嚴肅認真的樣子。長公主心中不禁十分高興，覺得這個小王子很有品味，越發地喜愛了。一百多個侍女他都不要，隻剩下自己的女兒阿嬌了。長公主指著阿嬌問小劉彘：“阿嬌怎麽樣？”
小劉彘鄭重其事地點了點頭。長公主高興得笑了起來，沒想到這小家夥還這麽有心計，這麽小就要定了阿嬌。長公主興致勃勃地再問小劉彘：“阿嬌好嗎？”
小劉彘回答說：“好！”接著，小劉彘像小大人似地說：“如果娶阿嬌做媳婦，我一定要造一座金屋，讓阿嬌在裏麵住！”
長公主聽後，笑得合不攏嘴。萬分高興的長公主找來小劉彘的母親王夫人，敘說了這件趣事。她倆見阿嬌和劉彘年紀相當，從小相處和睦，感情融洽，就同意給阿嬌和劉彘這對姑表姐弟親上加親訂立婚約。
而後，漢景帝同意了阿嬌和劉彘兩個孩子的婚事。
與此同時，長公主每天都在漢景帝麵前誇讚王夫人兒子劉彘的優點。久而久之，漢景帝認為劉彘德才兼備，又有從前王夫人懷孕時夢日入懷的吉兆，於是，漢景帝便對劉彘十分留意了。
這時，王夫人暗地裏派人催促大臣們提議冊封栗姬為皇後。漢景帝大怒，說：“這件事是你們應當說的嗎？”
漢景帝七年（前150 年），漢景帝廢了太子劉榮，改封他為臨江王，並把栗姬貶入了冷宮。
後來，經過多次反複，漢景帝終於在同年正式冊封王娡為皇後，立劉彘為太子。從此，7 歲的劉彘取得了皇位的繼承權。
漢景帝覺得“彘”這個名字不雅，而且容易讓人聯想到被呂太後處以“人彘”的戚夫人的悲慘故事，就替太子改名叫“徹”了。漢景帝還自圓其說道：“彘”與“徹”相通，都有“聰明”的意義。漢景帝對太子的才智更加欣賞，這為劉徹以後的輝煌前程奠定了堅實的基礎。
劉徹從小就表現出不一般的聰明才智，很受漢景帝的喜愛。特別是立為太子後，漢景帝對他更是精心培育，並請來德高望重的衛綰作了太子的老師。能文能武的衛綰對劉徹培育了六七年之久，給劉徹以很大的影響。
敏慧早熟的皇太子，被博大精深且與政治緊密結合的儒家思想深深地吸引住了。儒家思想和黃老之道主張清靜無為、因循守成不同，倡導君子要乾乾不息和進取有為，主張尊君、隆禮、行仁、重民、大一統等，特別是主張要以厚德懷服四夷。
當劉徹成長為一個血氣方剛、雄心勃勃的少年時，他覺得儒家學說更加適合自己的性格和誌趣，特別是聯想到吳楚之亂和匈奴的連年入侵，他覺得儒家的主張更加適合帝國的需要。
儒家思想的教育，給這位在黃老思想籠罩下成長的太子灌輸了新鮮的血液，為他塑造了新的政治觀念，為劉徹以後五十餘年奮發有為的政治生涯奠定了堅實的思想基礎。