漢武帝在處理和南越、西南夷及衛氏朝鮮關係的時候，其政策的輕重緩急總是和北方匈奴問題的進展有著密不可分的關係，隻不過這種聯係是總體性的、策略性的。
而這些政策對於居住在西北邊地的羌人來說，微妙的聯係就變得內在而直接得多了。從某種意義上講，羌人問題的解決完全可以作為漢王朝整個對匈奴戰爭、開通西域大戰略中的一個重要組成部分。
根據史料的記載，羌人起源於青海河湟地區、渭水上遊草原一帶的羌族，早在西周時期，羌人就活動在甘肅臨洮一帶，一般認為羌族是當地土著與外遷來的苗民經過長期的共同生活後形成的。
到了戰國時期，羌人部落的活動便在祁連山區，並至遲在戰國晚期北出扁都口、霍城一帶，進入河西走廊。
羌人的部落繁多，大多以動物之名為號，如白馬、犛牛、參狼、黃羝、黃羊等，可能是一種圖騰崇拜的遺跡。有一些以地名為號，如勒姐、卑，這部分人可能已進入地緣性聯盟。而較強大的先零、燒當羌則以父號為名，表現了父係氏族的父子聯名製。
大致來說，西北諸羌，先零、勒姐、當煎、當闐、封養、牢姐、彡姐、卑浦、烏吾、鍾存、鞏唐、且凍、傅難諸種在隴西、金城兩郡及其塞外；全無、沈氐、部分牢姐在上郡；虔人及部分卑浦在西河郡。各部自有酋長，數相攻殺掠奪，戰禍頻頻不斷。
諸羌之中，最初以先零為最強大，居住在大榆穀。那裏水草豐美，自然條件比較優越。對外向漢朝邊境用兵，對內並吞弱小，後被燒當羌等聯合擊敗，逐漸被削弱。
燒當羌傳說是研的十三世子孫，本來居住在大元穀，人少勢弱，後擊敗先零、卑浦羌，遷居到大榆後，日趨強大起來。此外鍾羌也很強大，號稱有兵力十萬。至於其他羌部，大者萬餘人，小者數千人，一時都很活躍。
到了秦漢之際，遊徙、生活於河西走廊的羌人漸漸活躍於政治、軍事曆史舞台。當西漢王朝興起的時候，這些羌族的部落就臣服於匈奴。
到了漢景帝即位之後，其中羌族一支研的後代留何率領族人請求向漢景帝歸順，以此為漢朝守衛隴西要塞。
漢景帝欣然接受這批遠方來降的羌人，因此，把留何及其研種羌部落一齊遷居到隴西郡中，安排在狄道、安故、臨洮、氐道、羌道五縣中，令其與漢人雜居，共同守衛西北邊防。
久而久之，這些進入中原的羌人基本上融合進了漢族當中，但是一些沒有進入中原的羌人，除了有一部分生活在隴西以外，大多數都散布在長城以西，特別是河湟地帶。
漢武帝即位之後，對匈奴采取了狂風暴雨式的軍事行動，這令居住在西北邊地的羌人受到了嚴重的衝擊。漢武帝下令對河西用兵，匈奴人受到沉重打擊，渾邪王和休屠王部眾的投降使得羌人和漢朝發生了直接的接觸。
漢武帝出兵河西驅逐匈奴的同時，對諸羌人施加了軍事上的壓力，逼迫他們向西遷移。由於匈奴渾邪王的內降和諸羌的西遷，使河西一帶成為真空。
漢武帝召烏孫回河西故地的計劃落空之後，為了加強在河西地區的邊防，就在河西先後設立了武威郡和酒泉郡，從此，河西一帶正式成為漢朝的領土。漢武帝還不斷招募百姓和輸送罪犯到河西地區開墾荒地，發展生產，這對以後開通西域和繼續打擊匈奴創造了有利的條件。
漢武帝在取得河西戰役的勝利之後，置敦煌、武威、張掖、酒泉四郡，駐軍屯墾，移民實邊，在羌人與匈奴中間打入一個楔子，使得兩者之間不能交通，從而阻斷雙方的勾結與聯係。這樣，兩者勾結對付漢朝已經特別困難了。
元鼎六年（前112 年），羌人的先零、封養、牢俎部落化解冤仇，結成聯盟，與匈奴暗中勾結，會合十多萬人馬，會攻漢朝的邊郡令居縣和安故縣，包圍了枹罕，匈奴趁機出兵五原，殺漢太守，氣焰十分囂張，邊關告急。
漢武帝得知後，大怒不已，便在同年十月，下詔征發隴西、天水、安定騎兵以及京都中尉、河南、河內士卒十萬人，派遣將軍李息與郎中令徐自為率領十萬大軍征討羌人。
這一次大規模的軍事行動在對羌人的作戰中是史無前例的。強硬的軍事行動使得原本結構鬆散的羌人內部隨即發生了分裂，以先零羌為首的一部分羌人歸降漢王朝，受到了漢王朝的優禮相待。
而另一部分羌人則在戰亂中離開河西、湟中向西遷移遊牧。隨後，漢武帝下詔在羌中故地設置“護羌校尉”，專門負責管理羌人事務。
據《漢書·趙充國傳》記載，神爵二年（前59 年），漢宣帝讓大臣推薦出任護羌校尉的人選，有人推薦辛湯。趙充國認為辛湯嗜酒任性，不如湯的兄長。因此漢宣帝任命湯臨眾出任了護羌校尉。其後，隴西將門辛氏家族又先後有辛湯、辛通出任護羌校尉之職。此外，還有王尊、尹岑、竇況等人出任該職。
伴隨匈漢戰爭的發展及匈奴的戰敗，羌人對漢朝的態度亦發生根本性變化，元封二年（前109 年）以後，羌人邊患基本平息。
戰事結束後，漢武帝便開始在羌人居住的地區設置護羌校尉，持節統領內附漢朝的諸羌部落。從此，青海東部開始成為我國的行政管理區域。
可是由於整個地區的民族矛盾始終沒有得到徹底解決，羌人反叛、起義仍然時有發生；而由於移民引發的對土地的爭奪仍是此伏彼起。由此，羌地動**不斷，始終圍繞著這兩個環節在進行鬥爭。這種矛盾，卻不是漢武帝雄才偉略所能夠予以解決的。
到漢昭帝即位之後，除了河西四郡外，又增設了一個麵積遼闊幾乎包括西羌分部中心的金城郡，下轄縣數一度達到了13 個。這樣在西羌地區以護羌校尉為依托的郡縣製度終於建立起來了，河西、羌中正式並入漢王朝的版圖。