大破匈奴之戰
公元前3 世紀前後，當中原七國為爭霸權而鬥得你死我活、暗無天日的時候，北方大漠南北活躍著一個強大的遊牧民族，那就是匈奴。他們倚仗著好騎善射的特點，不斷給秦、漢王朝以巨大的威脅，嚴重破壞和影響了中原封建社會經濟的發展。
在漢朝建國之初，由於國力衰弱，無力與匈奴進行抗爭，因此，不得不實行和親政策，選漢家女子嫁給匈奴單於為閼氏，贈匈奴千金，每年還要奉送大量的絲織品、酒、米等。
此外，漢朝還被迫開放“關市”，允許匈奴和漢朝通商。這些舉措無疑給漢朝帶來了巨大的損失，可是仍不能滿足匈奴奴隸主貴族的貪欲，無法換取北方的安寧和人民生命財產的保障。
野蠻的匈奴騎兵所到之處，**莊稼，劫奪財產，殺掠吏民，抄掠人口，把大批漢人擄為奴隸。直到漢武帝即位，匈奴騎兵仍是寇盜不止，和親政策並沒有收到實際效果。
元光二年（前133 年），馬邑地方有個大商人聶壹來找官居大行令的王恢，說：“匈奴在邊界經常侵犯，是一個禍根。現在趁剛跟他們和親的機會，把匈奴引進來，我們來一個伏擊，準能打個大勝仗。”
王恢問他：“你有什麽辦法能把匈奴引進來？”
聶壹說：“我經常在邊界上做買賣，匈奴人都認識我。我可以借做買賣的因頭，假裝把馬邑獻給單於。單於貪圖馬邑的貨物，一定會來。
我們把大軍埋伏在附近地方，隻要等單於一到馬邑，將軍就可以截斷他們的後路，活捉單於。”
於是，王恢便把聶壹的主意奏告給漢武帝，漢武帝為此詔命群臣商議。王恢原本是燕國人，邊吏出身，他對匈奴情況十分熟悉，他在商議中向漢武帝進言：“戰國初年，代國雖小，北有強胡的侵擾，南有中原大國的威脅，君臣尚能同仇敵愾，奮勇抗擊外侵；匈奴雖強，也不敢輕易侵擾代國。如今大漢強盛，海內一統，陛下威名遠揚，然而匈奴卻侵擾不止。每次與漢和親，不過數年即違背約定，正是因為沒有堅決抗擊的緣故！”
禦史大夫韓安國則認為，到千裏之外不屬於自己的土地上作戰難以取得勝利，就如強弩之末不能穿魯縞一樣，主張與匈奴和親，不可輕率出兵。雙方唇槍舌劍，各不相讓。漢武帝最終采納王恢的建議，準備設計伏擊匈奴。年輕的漢武帝不能容忍匈奴貴族在他當政時繼續為非作歹，不能允許這些屈辱的政策再繼續執行下去。他要用武力把匈奴的囂張氣焰壓下去，把匈奴侵略者遠遠地趕出去。
元光二年（前133 年）六月，漢武帝派遣精兵30 萬，命護軍將軍韓安國、驍騎將軍李廣、輕車將軍公孫賀率主力部隊埋伏在馬邑附近的山穀中。將屯將軍王恢與材官將軍李息率三萬多人出代郡，準備從側翼襲擊匈奴的輜重並斷其退路，一舉全殲匈奴主力。漢武帝同時派遣商人聶壹前往匈奴誘敵。
聶壹進入匈奴境內，欺騙軍臣單於說：“我有手下數百人，能斬殺馬邑縣令，讓全城百姓投降大王，大王可盡得全城財物。但大王一定要派大軍前來接應，以防漢兵。”
單於貪圖馬邑城的財物，因此聽後十分高興，對此深信不疑，親率十萬大軍進入武州塞。聶壹回到馬邑與縣令密謀，殺死一名囚犯，割下首級懸掛在城門之上，偽裝為縣令頭顱，叫人報告匈奴單於說：“馬邑長吏已被我斬首，請大王快派兵來！”
單於得到使者的報告後，率領大軍向馬邑方向進軍。大軍來到距馬邑百餘裏的地方，發現沿途有牲畜，卻無人放牧，引起了軍臣單於的懷疑。他冷靜下來，心想可能有詐，派兵攻擊附近一個亭障，俘獲了一個雁門尉史。
在威脅下，尉史將漢軍的計謀全部說出。軍臣單於聽後大驚，繼而大喜，說道：“我得到尉史不上漢天子的當，真是上天所賜。”於是封尉史為“天王”，並且立即下令撤軍。
這時，王恢、李息率領的三萬大軍已出代郡，準備襲擊匈奴的輜重，在得知匈奴退兵後，非常驚奇。王恢自思自己的軍隊敵不過匈奴大軍，隻好退兵。韓安國等率領大軍分駐馬邑境內埋伏，但好幾天不見動靜，所以就改變了原先的作戰方案，率軍出擊，結果一無所獲。
馬邑設伏誘敵失敗，漢武帝把怒氣發泄在王恢身上，說：“即使不能生擒匈奴單於，王恢也應該擊其輜重，這樣還能安天下之心，鼓士卒誌氣，如何能一無所為？不殺王恢，無以謝天下！”
王恢聽說漢武帝大怒，自殺身亡。從此之後，匈奴便拒絕與西漢朝和親，在邊境攔路劫掠，或者出兵四處襲擊漢朝邊郡，以報複馬邑的設伏，數量多的數不過來。漢武帝怒不可遏，決心進行大舉反擊。
元光六年（前129 年），匈奴興兵南下直指上穀。漢武帝任命衛青為車騎將軍，率領一萬騎兵，出上穀，迎擊匈奴；太中大夫公孫敖為騎將軍，出代郡；太仆公孫賀為輕車將軍，出雲中；衛尉李廣為驍騎將軍，出雁門，各率騎兵一萬，攻擊在邊境關市貿易的匈奴人。
匈奴見漢軍輕敵，兵力分散，就采取放開兩邊，集中力量圍殲中間兩路的戰略。公孫敖與匈奴主力接戰，被擊敗，損失了7000 騎兵；李廣在雁門北被匈奴重兵包圍，負傷被擒，在被押送的途中奪馬逃歸，險些全軍覆沒。西出雲中的公孫賀，一路上連個匈奴兵的影子都沒見到。
聽說中間兩路兵敗，害怕匈奴回兵包圍，急忙退回境內。
隻有東路的衛青，因匈奴的主力都集中在代郡、雁門一線，得以乘虛而入，直搗匈奴祭天和大會諸部的首府龍城，殺俘700 人凱旋。
從整個戰局來看，是匈奴奪得了勝利。李廣、公孫賀的損失嚴重，按罪當斬，漢武帝允許他們納金贖為庶人。隻有衛青一路獲勝，顯露出了傑出的軍事才能，漢武帝封他為關內侯。龍城之戰是自漢初以來對戰匈奴的首次勝利，為漢朝以後進一步反擊打下了良好的人心基礎。
元朔元年（前128 年），匈奴鐵騎萬人掠遼西，殺遼西太守；侵擾到漁陽，韓安國幾乎全軍覆沒；到雁門，殺掠千餘人。漢武帝派衛青率騎三萬出雁門，長驅而進，斬首虜數千人；複召李廣為右北平太守。李廣逃回時，曾奪弓射殺追騎，百發百中，匈奴敬畏，稱他“飛將軍”，因此幾年不敢南侵右北平。
元朔二年（前127 年），漢武帝決心奪取河南。而這時的匈奴大舉入侵上穀、漁陽，先攻破遼西，殺死了遼西太守，又打敗漁陽守將韓安國，劫掠百姓兩千多人。
漢武帝改變過去那種匈奴在哪裏入侵，就到哪裏援救、迎擊的辦法，采用聲東擊西的戰術，命令衛青、李息率數萬騎兵先向東北方向發進，拉出援救上穀、漁陽的架勢，然後北上出雲中郡，再突然西向，奪取河南。衛青受命後，便依計行事。
匈奴人見漢軍已經向東進軍，以為一定是來解上穀、漁陽的圍困，趕忙調集軍隊，準備迎擊漢軍。可衛青出雲中後，來不及顧及上穀、漁陽，沿黃河西進，潛行千餘裏，突然襲取了要塞高闕，切斷了西部河南地區匈奴的退路。緊接著衛青揮軍沿黃河折而南下，直達隴西，出現在匈奴的側後方。
屯居河南地區的匈奴樓煩王、白羊王萬萬沒有想到漢軍會從北麵、西麵殺過來，措手不及，連忙率部渡黃河逃命。衛青和李息指揮部隊乘勢掩殺，殲敵數千人，獲牛羊百餘萬頭，收複了被匈奴占領了八十餘年的河南地區。
河南地區的收複，終於扭轉了漢朝對匈奴作戰的不利形勢，不僅解除了匈奴對長安的威脅，而且相當於在匈奴的肋部插了一把尖刀，因為從河南可以直接向匈奴腹地進攻，為一舉殲擊匈奴創造了有利條件。從這以後，漢、匈戰爭進入了漢對匈奴大舉進攻的階段。
當時擔任郎中的主父偃向漢武帝建議，在這一大片豐饒的地區設置郡縣。這樣，軍事上可以抵禦匈奴，經濟上可以轉輸漕糧。漢武帝把這個建議交給公卿們討論，公卿們都說不行，怕匈奴騎兵再來搗亂。
漢武帝非常了解主父偃這個建議的深遠意義，果斷地批準這一建議，在河套地區設置了朔方郡，並且命令蘇建征集十萬人建造朔方城，然後修複了秦始皇時蒙恬沿黃河所築的長城要塞。這是兩項極為艱巨的國防工程，耗費了無數的資金，國庫因此而變得空虛，勞動人民付出了血汗的代價。
但這兩項工程的完成，解除了匈奴騎兵對長安的直接威脅，建立起了進一步反擊匈奴的前方基地。此仗漢軍全甲兵而還，衛青立了大功，被封為長平侯，食邑3800 戶。蘇建、張次公以校尉從衛將軍有功，封平陵侯、岸頭侯。從此，黃河以南防務鞏固，京城長安確保無虞，奠定了漢朝主動出擊匈奴的基礎，漢朝從被動轉入主動。
元朔三年（前126 年）冬，匈奴軍臣單於病死。軍臣單於一死，匈奴內部發生了激烈的爭奪。軍臣單於的太子理應繼承王位，可軍臣單於的弟弟左穀蠡王伊稚斜垂涎單於多年，倚仗自己強大的軍事力量，自立為單於。
太子於單不等叔叔奪去王位，便與其展開了鬥爭。可因力量薄弱，被伊稚斜打得逃往中原，投降了漢朝，漢武帝封他為涉安侯。可是於單不習慣中原的生活，幾個月之後便鬱悶而亡了。於是，伊稚斜便正式做了匈奴的單於。
在這期間，漢朝發生了重大的變化。漢武帝的母親王太後去世，漢武帝對他的母親十分敬重，因此出於孝禮，他決定在兩年之內不動用軍隊。這樣，漢與匈奴之間的戰爭就停了下來，從此進入一個相持和平時期。為了報複河南的戰敗，匈奴對漢朝邊郡攻掠更加頻繁。
元朔四年（前125 年），匈奴又使各三萬騎攻入代郡、定襄、上郡。
元朔五年春，朝廷命令車騎將軍衛青率領三萬騎兵，從高闕出兵。命令衛尉蘇建做遊擊將軍，左內史李沮當強弩將軍，太仆公孫賀當騎將軍，代國之相李蔡當輕車將軍，他們都隸屬車騎將軍衛青，一同從朔方出兵。
朝廷又命令太行李息、岸頭侯張次公為將軍，從右北平出兵，他們全都去攻打匈奴。匈奴右賢王正對著衛青等人的大軍，以為漢朝軍隊不能到達這裏，便喝起酒來。
晚上，漢軍到了，包圍了右賢王；右賢王大驚不已，連夜同他的一個愛妾和幾百個精壯的騎兵，急馳突圍，向北而去。輕騎校尉郭成等追趕了幾百裏，沒有追上。漢軍俘虜右賢王的小王十餘人，男女一萬五千餘人，牲畜無數。
衛青功高，拜為大將軍，加封食邑8700 戶，所有將領歸他指揮。衛青的三個兒子被漢武帝封為列侯。長子衛伉為宜春侯，次子衛無疑為陰安侯，幼子衛登為發幹侯，均食邑1300 戶。
衛青謙讓著說：“出師大勝，都是諸將的功勞。”於是，漢武帝遍封賞了隨從衛青作戰的公孫敖、韓說、公孫賀、李蔡、李朔、趙不虞、公孫戎奴、李沮、李息、豆如意等將士。
正當漢朝君臣為獲得大勝而興高采烈的時候，匈奴統治者卻跌入了失敗的深淵中。他們不僅沒有從漢朝撈到便宜，反而被漢軍打得一敗塗地，連牛羊都被漢軍順手奪去了。他們檢點損失，越想越忍不下這口氣，於是向漢朝發動了猛烈的進攻。這年秋天，意圖報複的匈奴人又入侵漢朝邊界，在代郡殺死都尉朱英，俘虜漢人一千多人。
元朔六年（前123 年）春、夏，漢武帝命衛青為大將軍先後兩次率領十萬騎兵出擊匈奴，結果殲滅匈奴軍過萬。二月，以公孫敖為中將軍，公孫賀為左將軍，趙信為前將軍，蘇建為右將軍，李廣為後將軍，李沮為強弩將軍，分領六路大軍，統歸大將軍衛青指揮，浩浩****，從定襄出發，北進數百裏。
戰後全軍返回定襄休整，一個月後再次出塞，斬獲匈奴軍一萬多人。但漢軍損失了三千餘騎，翕侯趙信兵敗投降匈奴。趙信本是降漢的匈奴小王，降匈奴後，被封為自次王，為伊稚斜單於出謀劃策。伊稚斜采用趙信計策將王庭遷到漠北，引漢軍深入，以逸待勞。
衛青的外甥，17 歲的霍去病被漢武帝任命為驃姚校尉，隨衛青擊匈奴於漠南，帶領800 輕騎長驅數百裏，俘虜匈奴單於的叔父和國相，斬單於的祖父等2028 人，其中包括相國、當戶的官員。同時斬殺了單於的祖父一輩籍若侯產，並且俘虜了單於的叔父羅姑比，勇冠全軍，以1600 戶受封冠軍侯，因此很受漢武帝重用。
元狩二年（前121 年），漢武帝任命19 歲的霍去病為驃騎將軍。於春、夏兩次率兵出擊占據河西地區渾邪王、休屠王部，殲敵軍四萬餘人。
俘虜匈奴王5 人及王母、單於閼氏、王子、相國、將軍等一百二十多人，同年秋，霍去病奉命迎接率眾降漢的匈奴渾邪王，在部分降眾變亂的緊急關頭，率部馳入匈奴軍中，斬殺變亂者，穩定了局勢，渾邪王得以率4萬餘眾歸漢。從此，漢朝控製了河西地區，為打通了西域道路奠定基礎。
元狩四年（前119 年）春，漢武帝命衛青、霍去病各率騎兵五萬，“步兵轉折踵軍數十萬”分別出定襄和代郡，深入漠北，尋殲匈奴主力。
漢軍原計劃由霍去病先選精兵攻擊單於主力，衛青打擊左賢王。
後從俘獲的匈奴兵口中得知伊稚斜單於在東方，兩軍對調出塞線路，霍去病東出代郡，衛青西出定襄。
霍去病率軍北進二千多裏，越過了離侯山，渡過弓閭河，與匈奴左賢王部接戰，共殲了敵軍7 萬餘人，俘虜匈奴屯頭王、韓王等三人及將軍、相國、當戶、都尉等83 人。他們乘勝追殺至狼居胥山，在狼居胥山舉行了祭天封禮，在姑衍山舉行了祭地禪禮，兵鋒一直逼至瀚海。
經過這次戰爭，匈奴被漢軍在漠南**滌，匈奴單於逃到漠北，“匈奴遠遁，而漠南無王庭”。他和衛青發起的對匈奴的進攻性戰爭，改變了漢朝長此在對匈奴戰爭中的守勢狀態，一舉打敗匈奴，從而長久地保障了西漢北方長城一帶，也就是在漠南地區的邊境安全。此戰為漢朝進擊匈奴最遠的一次。
衛青大軍出塞一千多裏，卻與匈奴單於主力遭遇。衛青命前將軍李廣和右將軍趙食其兩軍合並，從右翼進行包抄。自率左將軍公孫賀、後將軍曹襄從正麵對抗單於主力。
衛青下令讓武剛車排成環形營壘，又命5000 騎兵縱馬奔馳，抵擋匈奴。匈奴也有大約一萬騎兵奔馳而來。恰巧太陽將落，刮起大風，沙石刮到了人們的臉上。雙方軍隊都無法看清對方，漢軍命左右兩翼急馳向前，包抄單於。
單於看到漢朝軍隊很多，而且戰士和戰馬還很強大，倘若交戰起來，對匈奴肯定不利。因此，在傍晚時單於就乘著六頭騾子拉的車子，同大約幾百名壯健的騎兵，徑直衝開漢軍包圍圈，向西北奔馳而去。
這時，已近黃昏，漢朝軍隊和匈奴相互扭打，殺傷人數大致相同。
漢軍左校尉捕到匈奴俘虜，說單於在天沒有黑的時候就離開了，於是漢軍派出輕騎兵連夜追擊，大將軍的軍隊跟隨其後。
匈奴的兵士四散奔逃。直到天快亮的時候，漢軍已經走了兩百餘裏，沒有追到單於，俘獲和斬殺敵兵一萬九千餘人，到達了窴顏山趙信城，獲得匈奴積存的糧食以供軍隊食用。漢軍留住一日而回，把城中剩餘的糧食全部燒掉才歸來。大軍回營時才遇到迷路失期未來支援的李廣趙食其部。
“飛將軍”李廣在戰鬥中十分不利。他在漫無邊際的沙漠中行軍，由於沒有找到向導，以致迷失了道路，沒有跟上衛青的大部隊，失去了戰機。
衛青回營，把李廣叫到軍營裏來，嚴厲責問：“為何失期？”
李廣說：“校尉、將領們無罪，是我迷了路，責任在我。”漢朝法律規定，戰鬥中失期當斬。李廣深知問題嚴重，悲憤地對部下說：“我自結發以來，與匈奴大小七十餘戰。這次從大將軍與匈奴作戰，可惜迷失了道路，豈不是天命？我李廣已六十多歲了，我不能再受刀筆之吏的審訊。”
說罷，引刀自刎而死。
李廣不僅作戰勇敢，善於騎射，而且每發必中，為人廉潔。他當二千石大官前後40 年，家無餘財，所得賞賜都分給部下。他對待士卒如同子弟，在大漠中用兵，士卒饑渴到極點，每見到水源，便擁向前爭水喝，李廣不等士卒喝夠，決不走近水邊；不等士卒吃飽，決不吃飯，因此深得士卒熱愛。
士卒聽說李廣自刎，全軍上下都泣不成聲。百姓聽說李廣死了，老老小小都淚流滿麵。“飛將軍”李廣，用他悲壯的一生，為漢朝抗擊匈奴戰爭譜寫了一曲感天動地的頌歌。
霍去病在這次戰爭中，依然是天之驕子。他率領士卒，出代郡兩千餘裏，沒有攜帶輜重，隻帶很少的糧食，以極快的速度行軍，深入匈奴內部與左賢王交戰。他的騎兵來去無蹤，經常用奇襲突擊匈奴兵，生擒匈奴屯頭王、韓王等三人，活捉匈奴將軍、相國、當戶、都尉等83 人，前後殲敵七萬多人，一直打到狼居胥山。
在那裏，霍去病代表漢王朝舉行了封禪禮。他英姿勃勃登上高山，眺望茫茫大漠，慶祝漢軍的勝利。漠北大決戰，匈奴的主力受到了毀滅性的打擊，將士被殺俘八九萬之多，經濟受了嚴重破壞，元氣大喪。匈奴勢力不得不再次北徙，終於造成了漠南無王庭的局麵。他們還幾次派使者到長安，希望同漢朝和親。直到太初二年（前103 年），17 年間雙方沒有發生戰爭。
同時，漢朝的勝利標誌著西漢王朝重新占據了朔方以西直至張掖、居延澤之間的大片土地，從軍事上為漢開通西域提供了保障。從此之後，漢匈戰爭的重點由中原北部轉向對西域的爭奪。匈奴在此後相當長的一段時間內再無力組織對中原的大規模入侵，至此大漢立朝以來危害北部郡縣安定的匈奴問題基本得以解決。
漢武帝得到霍去病等人的捷報時，非常振奮，再次下詔表彰。他設置武功爵，以籌集軍費。漢武帝為表彰衛青、霍去病的戰功，特加封他們為大司馬，但霍去病的戰績遠遠超過衛青，所以，漢武帝對衛青不再另外封賞，部將中也沒人晉爵封侯。而對霍去病則恩寵益盛，加封食邑5800 戶，令秩祿與大將軍衛青相等。
漢武帝對霍去病的部將也特別賞賜，封右北平郡太守路博德為邳離侯，衛山為義陽侯，複陸支為杜侯，伊即軒為眾利侯。從驃侯趙破奴加封食邑300 戶。
李廣的兒子校尉李敢賜爵關內侯，封食邑200 戶。軍中的下級官吏和有功士兵也都賜武功爵。霍去病所受的恩寵大大超過了他的舅舅大將軍衛青。霍去病雖然職位高升得到了皇帝的恩寵，但他卻不追求個人的安樂，立誌獻身國家。
漢武帝非常喜歡這個沉默寡言、敢衝敢打的青年將軍，曾想教他學吳起、孫武兵法，霍去病說：“看作戰的方略如何，又何必拘泥於古代兵法呢？”
漢武帝為他造了一座華美的府第，讓霍去病去看看，霍去病回答說：“匈奴不滅，何以家為也？”
漢武帝因此更加重視和喜歡這個以國家為己任的青年將軍。霍去病有他的缺點，他自幼顯貴，不知民間疾苦，也不像李廣那樣愛護士卒。漢武帝在霍去病出征時，曾送了好幾十車好吃的東西給他。
回來時，吃剩下來的好肉、好米都腐臭了，隻好拋棄掉，而當時軍中士卒每每有吃不飽的。在塞外作戰，士兵吃不飽，餓得走不動路，霍去病絲毫不知愛惜，一個人玩他的“蹋鞠”遊戲。雖然霍去病有這些毛病，但他在抗擊匈奴的鬥爭中立下了豐功偉績，還是值得表彰的。
元狩六年（前117 年），霍去病因疾病去世。漢武帝對他的早逝十分傷心，下令讓匈奴渾邪王降部的匈奴人全部身穿黑甲為他致哀。送葬的行列，把他從長安城一直護送到茂陵東側的霍去病墓地。漢武帝為他建立了象征祁連山的大墓，紀念他抗擊匈奴的戰功。
元狩四年（前119 年），衛青、霍去病大敗匈奴後，匈奴元氣大傷，不得不遠途逃遁，從此漠南無王庭。而大漢朝廷也因連年戰爭耗盡了資財，戰馬損失無數，無力繼續進行遠征。所以，此後，漢匈雙方十餘年無戰事，往來使者穿梭不停，進入了所謂的“和漢”時期。但雙方和議終無結果。
然而，就在農民起義軍反抗西漢王朝剝削壓迫的同時，匈奴貴族也開始驕橫起來了。伊稚斜單於采用趙信給他提出的意見，一方麵繼續向西漢王朝假意表示求和，另一方麵又不斷侵擾漢邊境，隨時準備挑起新的戰爭。元狩六年（前117 年）遣使者到漢朝請求和親。
此時，由於西漢王朝實力的相對下降，漢武帝對匈奴的陰謀也缺乏足夠的認識，放鬆防範措施，而且用將不當，導致對匈奴新的戰爭的一係列失利。
元鼎三年（前114 年），伊稚斜單於去世之後，他的兒子烏維單於立為王。元封元年（前110 年）十月，漢武帝封禪前巡視朔方，勒兵11 萬騎，旌旗千餘裏，實際上是一次大規模軍事演習示威行動。緊接著又采取外交行動，派遣郭吉出使匈奴，示意烏維單於向漢稱臣。烏維大怒不已，扣留了郭吉。但烏維知道自己的兵馬弱，很少寇邊，隻是在漠北休養士馬，練習射獵，並屢次派使者到長安好言相告，要求和親。
漢武帝多次派使者與匈奴往來和議。元封四年（前107 年）夏，漢武帝派王烏到匈奴摸情況，王烏尊重匈奴風俗得見烏維單於，烏維假惺惺表示要派太子入質於漢，以結和親。而後，漢武帝派楊信作為正式使者去談判。
烏維在穹廬外接見楊信，楊信提出：將上次非正式協議確定下來。
烏維覺得後悔，說這不符合傳統的和親。談判因此失敗。漢武帝再派王烏出使匈奴，烏維想多得財物，就哄騙王烏說：“吾欲入見漢天子，當麵結為兄弟。”
王烏回到都城，把消息報告給漢武帝，漢武帝信以為真，在長安為烏維修建官邸。可是不曾想，烏維又提出要漢派高級使者到匈奴，同時派匈奴貴人到漢朝的要求。匈奴貴人病，服藥無效而死。
漢武帝派路充國佩二千石印綬，帶數千金護送其喪。烏維誤會漢朝殺了他的使者，扣留路充國。於是和議中斷，烏維單於不斷製造邊境事件。於是，漢武帝便派郭昌為拔胡將軍，會同浞野侯趙破奴屯兵朔方以東，加強邊備。
漢武帝太初（前104―前101 年）年間，匈奴經曆詹師廬、句黎湖、且鞮侯三代單於。這一時期匈奴內亂，上層多變動，五年中換了三次單於。這時的漢朝國內已經無大事，東、南、西三麵開土斥境的軍事行動大都結束。
元封六年（前105 年），烏維單於去世之後，他的兒子詹師廬立為王，年齡小，號為兒單於。此後，匈奴愈加遠離東部，向西北遷移，左方兵在雲中郡正北，右方兵在酒泉、敦煌正北。雙方互相扣留使節。
詹師廬年輕氣盛，喜好殺戮征伐，使得匈奴內部動**不安，內部矛盾加深。左大都尉想殺單於，便派人暗中報告漢朝，他準備降漢。太初元年（前104 年）夏，漢武帝派因將軍公孫敖在五原郡北長城外築受降城，準備接納來降匈奴，再派趙破奴將兩萬騎出朔方，向西北行軍兩千裏，抵達匈奴障蔽浚稽山。
這時，詹師廬覺察到左大都尉計謀，殺左大都尉，發左方兵迎擊趙破奴。趙破奴捕獲匈奴數千人後立即退兵，在距受降城北400 裏的地方被匈奴8 萬騎追上圍住。趙破奴被生擒，2 萬漢騎全部覆沒。詹師廬大喜，派騎兵攻受降城，劫掠漢邊而去。到這時，元鼎、元封間的和議徹底破裂，邊疆上的挑釁又開始了。
太初三年（前102 年），詹師廬去世了，匈奴立烏維單於弟右賢王句黎湖為單於。漢武帝針對匈奴左右兩翼，相應修築邊防設施，加強警戒，派光祿勳徐自為出五原郡榆林塞外，西北走向到盧朐一線築城、障、列亭，遊擊將軍韓說、長平侯衛伉屯兵其間，又派路博德在居延澤築軍事設施。
這些邊防設施在阻遏匈奴南下方麵顯示了潛在的力量，匈奴一心想破除它們。這年秋天，匈奴全力大肆擾掠定襄、雲中，殺掠上千餘人，沿途搗毀漢所築城、障、列亭。右賢王攻略酒泉、張掖，擄略數千人，被漢軍正任文救回。當時漢廷大臣都主張專力攻擊匈奴，漢武帝正一心西顧征伐大宛，邊境糾紛才沒擴大。
正好句黎湖死，繼立的左大都尉且鞮侯單於怕漢朝趁他統治未穩時出襲，主動表示尊崇漢朝。天漢元年（前100 年）三月，把元封四年烏維單於扣留的路充國等送回漢朝。
太初四年（前101 年），大宛降服後，漢武帝原打算乘伐宛的餘威，繼續解決匈奴問題，因且鞮侯尊服，才改變主意。天漢元年春，漢武帝組成中郎將蘇武、副中郎將張勝、假吏常惠等募士、斥候百餘人的大型使團。
蘇武字子卿，是杜陵人，將軍蘇建的二兒子。年輕的時候擔任郎官，後擔任中廄監，負責管理禦馬。在蘇建的三個兒子中，他是最有節操和才幹的一個。一直被同僚所稱讚，頗受漢武帝的賞識。
天漢元年（前100 年）初，在一個春寒料峭的日子裏，長安城門旌旗飄揚，人頭攢動，原來蘇武將作為漢使率百多人前往匈奴，而城門中皇帝一行人正準備為他們送行。
到了城門，蘇武等翻身下馬，向送行的人拱手致謝。禦史大夫杜周舉杯，代表皇帝向他敬酒，蘇武接過一飲而盡。
“謝聖上。”
“聖上祝你們一路平安，你們要好好地完成朝廷使命，要讓匈奴知道大漢天子的威力。”
蘇武忙朝皇宮方向拱手道：“請聖上放心，蘇武是大漢使臣，絕不辱使命。”說完，蘇武便騎上馬向送行的老母、妻兒、同僚、親友道別，帶領使團踏上了去往塞北的征程。
剛剛40 歲出頭的蘇武，騎著一匹雪練似的高頭駿馬，手持旌節，神色凝重，走在隊伍的前頭。那根旌節，以9 節之竹為柄，長8 尺，頂端係索，索上垂掛三重白色旄牛尾為飾，它是使者節操和信守的象征，蘇武把它看得比生命還重要。
對於這次出使匈奴，蘇武深知任重事險。漢、匈兩國交惡多年，互相仇殺，結怨甚深。何況匈奴人一向狡詐，且鞮侯單於的真正意圖究竟是什麽，還很難猜測。一路上，蘇武想到了種種方案，以期圓滿完成使命。至於他個人的安危，倒很少考慮。
蘇武一行經過近一個月的長途跋涉，到達了匈奴王庭。蘇武拜見且鞮侯單於，遞交了漢武帝表示願意釋放匈奴使者的名單，彬彬有禮，不卑不亢，並且贈送了禮品，說：“這是我大漢天子向貴邦贈的禮物。”
單於看是一匹匹的錦緞絲綢和黃金，頓時眉開眼笑、麵現狂色，他哈哈大笑，轉過頭對左右說：“這是漢王朝給我敬獻的禮物，哈哈……”
蘇武見單於的狂相，心中甚為反感，但想到自己的使命，他還是不亢不卑地說：“大漢願與貴邦結為友好，互通商貿。大王給天子的使函大王自稱是小輩，對此，天子很讚賞。”
“哈哈哈……”單於又是一陣大笑，“是小輩嗎？以後還要請天子老兒多加指教。”
蘇武聽了立即沉下臉來：“請大王自重。”
“自重，我們匈奴是小輩嗎？我們原來也在中原生活，是你們大漢把我們趕到西域來的，總有一天我們要打回去。”
蘇武聽了嚴正地回駁：“大王，我漢朝是在祖先給我們留下的疆域裏生活，從炎黃與蚩尤戰於涿鹿，到秦始皇統一六國，再到當朝天子西征，我們都在自己的家園裏生活，我們趕走的是豺狼……”
“住口！你把誰比作豺狼了？”
“再重申一遍，我們把侵犯我們漠北、偷襲我們西疆的豺狼趕走了。”
“那是你們的地盤嗎？”
“有萬裏長城為證。”
“萬裏長城……”單於不屑地說，“早晚我要把它全拆了。”
蘇武嚴肅地說：“萬裏長城可拆，但大漢民族用脊梁築成的長城你可拆不了。”
“萬裏長城拆得了拆不了，不是誰說了算，我們以後走著瞧……不過你這個來使還是很厲害的，欽佩，欽佩。怨話歸怨話，交往還得交往，擺宴，給漢使接風。”單於被這個使節鎮住了。
“是。”
單於在庭外擺上了酒宴，單於偕閼氏坐在上座，左右兩排的宴幾，右邊是他的重臣，左排是蘇武、張勝、惠常等大漢使臣。
單於舉杯謝漢使送了厚禮，作為回贈，他向漢使送了酥油奶茶。蘇武起身施禮道：“漢使蘇武代漢朝廷謝過大王。”
蘇武等在匈奴住了一些日子，且鞮侯單於正準備將漢使遣還，想不到此時發生了一起意外的事件，使蘇武等人的命運發生了急劇的變化。
前漢朝有個使者叫衛律，本是匈奴人的後代，是協律都尉李延年的好友。在李延年的舉薦下，漢武帝派他出使匈奴。後來，李延年因罪下獄。正在匈奴的衛律怕回國受到牽連，便投降了匈奴。
衛律熟稔漢王朝的內情，又多謀略，正是匈奴侵漢最需要的人。衛律的從人虞常被迫隨降，但內心仍然忠於漢朝，總想尋找機會逃歸。此時，漢將緱王在隨趙破奴時被俘，送到匈奴王庭。
緱王是原匈奴昆邪王姐姐的兒子，隨渾邪王一同降漢。盡管他是匈奴人，卻有歸漢的心。虞常、緱王兩人成為知己，密謀殺衛律，而且準備劫持單於的母親，一同歸漢，得到了蘇武使團中的副使張勝的支持。
過了一個多月，單於出去射獵，隻有閼氏和單於的子弟等人在家。
虞常等七十多人便想趁這個機會起事。誰知有人逃出告密，單於的子弟立即發兵捉拿。緱王等人戰死，虞常被擒。單於得知王庭有變，火速趕回，派遣衛律審問追查。
張勝聽說虞常、緱王起事失敗，心中恐懼，不得已將內情報告了蘇武。蘇武說：“事情已經到了這一步，一旦虞常供出你來，勢必會連及到我。我身為漢使，受匈奴之刑而死，就是對大漢國的侮辱，不如自殺而死，以維護國家的尊嚴。”說完，便要抽刀自刎。
張勝、常惠急忙攔住，企圖僥幸。果然不出蘇武所料，虞常熬不住重刑，供出了張勝。單於大怒，要殺掉漢朝的使臣。
左伊秩訾勸阻說：“這樣的處罰太重，不如饒他們一死，迫令他們投降，既可使漢朝難堪，又可以讓他們為我們出力。豈不一舉兩得？”
單於認為不無道理，便命衛律把蘇武等人叫來，傳達了招降的意思。
蘇武聽了，大義凜然地說道：“我是大漢的使臣，若是屈節辱命，即或能夠苟且偷生，又有何麵目複歸於漢？”這既是對衛律的回答，又是對同伴的鼓勵。說完，憤然拔刀向自己的胸部刺下。
衛律聽完後大吃一驚，一把把蘇武抱住。但蘇武已經身負重傷，鮮血噴湧，昏死過去。衛律趕忙找人搶救。過了好長時間，蘇武才慢慢蘇醒過來。常惠等痛哭，用車子將蘇武拉回漢使的營帳。單於很欽佩蘇武的氣節，每天早晚都派人來問候。隻把張勝等有牽連的人監禁起來。
蘇武的傷勢漸漸痊愈，單於又設法逼迫蘇武投降。有一天，衛律奉單於之命審訊虞常和張勝，讓蘇武等人也都參加。衛律宣布：“虞常叛亂犯有死罪，當斬！”說完，就當著眾人的麵，一刀把虞常的頭顱砍下，再看蘇武，他的神色坦然。
衛律接著拉過張勝，說道：“漢使張勝，謀殺單於近臣，罪在當死。
但單於有詔，降者赦罪！”說完，舉刀在張勝的脖子上晃了兩下。
這時的張勝早已嚇得渾身顫抖，連忙說：“願降！願降！”
衛律又用餘光看看蘇武，他原本以為蘇武會害怕，誰知蘇武正在蔑視地看著張勝，好像在說：“你這個大漢國的叛徒，無恥的敗類！”衛律向蘇武的身邊跨了一步，對蘇武說道：“副使有罪，你這個正使罪該連坐！”說完，又舉起手中的刀。
蘇武麵不改色，義正詞嚴地說：“我跟張勝本未同謀，又不是他的親屬，憑什麽要連坐？”衛律理屈詞窮，又揮刀在蘇武的頭上晃了晃。
蘇武淡淡一笑，慢慢站起身，一點兒也不顧衛律劍鋒。他脫下外麵罩衫，上前一步蹲下，將虞常頭顱並數顆牙齒裹住，然後走到旁邊侍立的一個小校麵前道：“煩先生將虞將軍身首合並，留個全屍。豺狼尚且有夥伴，衛將軍自此必是孤身一人甚為寂寞，無人之時定會憶起虞將軍以前跟隨他的好處，可惜那時悔之晚矣！現你將虞將軍身首合並，或可減輕衛大人的愧疚之情，想必日後會提拔於你……”
小校不由自主地接過布包，眼睛望著衛律。衛律朝他揮了揮手，接著還刀入鞘，哈哈大笑後說道：“果然一張利嘴！”
“大人過獎。”
衛律走過去拍了拍蘇武肩膀，就像對待老友一般，說道：“蘇將軍，你看我歸順之後，受爵封王，手下擁兵數萬，馬畜遍山，金帛滿倉，享盡人間富貴。將軍如若今日歸降，明日便可和我一樣飛黃騰達，為何倔著性子做個枉死鬼！”說完，他急忙觀看蘇武的臉色。
隻見蘇武的目光堅定不為所動。衛律又說：“將軍若肯歸順，你我便是兄弟，如若不從，恐怕今日之後，再無見麵的機緣了！”
蘇武聽後，不由得勃然大怒，拍案而起，指著衛律道：“衛律！你身為大漢臣子，不念皇上恩義，甘降胡虜，我蘇武根本不屑見你！況且單於命你審訊乃是要你公平從事，你卻憑空誣陷於我，反欲借此事挑起事端，坐觀成敗，此事於你有好處麽？鼠目寸光的小人！”
蘇武說得激動，上前一步又道：“你且仔細想來！南越殺漢使，大漢出兵屠城九郡；大宛王殺漢使，自己頭顱落地；朝鮮殺漢使，國破家亡，現匈奴尚未至此。你明知我不肯降胡，所以多方威逼。既如此，我死便罷！不過你今背上誅殺漢使之罪，漢武帝必興兵討伐，匈奴勢如累卵，一朝傾覆，試想你何處幸免？衛大人，你可多想想你脖子上人頭！”
這一席話說得衛律麵紅耳赤，汗流浹背，啞口無言。他再不敢拿死來嚇唬蘇武，隻好回報單於請求定奪。
且鞮侯單於還真是個惜才之王，聽了蘇武的事更是欽佩不已，降服之心愈是濃烈。但是以蘇武之剛烈堅韌，單於很難想出辦法，隻好幽禁蘇武，徐圖良策。
轉眼已至初冬，單於見蘇武仍是決心不改，於心不服，於是將蘇武囚於幽暗的大窖之中，既不給飲水，也不給飲食。天下起了大雪，蘇武又凍又餓，但他不屈不撓，他想要活著，想讓匈奴人看看大漢的使節有著什麽樣的脊梁，於是就把氈毛扯下來嚼，然後用落到地窖裏的雪和著氈毛咽到肚裏充饑。
幾天之後，單於打發人去地窖裏看蘇武死了沒有，不料，他還活著。
單於十分驚奇，就來到地窖旁，讓人把他抬了出來。隻見蘇武雖然麵容消瘦，乏力喘息，但目光如劍，單於不禁打了一個寒戰。暗想，漢人竟有如此剛毅的人，這樣的人既不為我所用，就更不能放他回去。於是便問道：“蘇武，吃苦了吧？我單於很器重你的氣節，你若能歸順我匈奴，我一定重用你，讓你享盡榮華富貴，怎麽樣，考慮好了嗎？”
蘇武把頭一歪，回道：“寧死不屈！”聲音雖然微弱卻很堅定。
單於聽了愈加欽佩，說：“蘇武使者，你重氣節，我也很講義氣，凡是歸順我的人，我都把他們和匈奴人一樣看待，不分彼此，你看衛律，現在已是我的重臣，你的副使張勝我也待他不薄……”
“住口，請你不要再在我麵前提這些小人。”
單於惱怒地說：“你們漢人有句話叫作敬酒不吃吃罰酒，好吧，既然你已鐵了心，那我就成全你，來人啦！”
“在。”
“把他給我押到北海去，讓他去放公羊。”
蘇武所牧的羊是一種叫“羝”的公羊，從不產乳生子。單於告訴蘇武說：“什麽時候這群羊產了羊乳，才能放你回去。”事實上是讓蘇武永遠放棄回國的念頭。
在蘇武的感召下，常惠等其他漢使也堅決不降。單於下令把他們全都分散安置，使他們互不相見。
蘇武來到冰天雪地的北海，舉目一望，白茫茫的湖麵，雪花飄飄，四周荒無人煙，刺骨的寒風刮來，幾隻羊凍得嗷嗷直叫。
蘇武在寒風中手持旌節向東喊道：“大漢朝廷，我蘇武在此起誓，絕不有辱漢節。”
蘇武冒著寒風在岸邊找到了一個被人丟棄的草棚，就把羊趕了進去，然後拔了一些荒草來喂羊。他自己挖野鼠的地洞，掏一些野草籽充饑，晚上就蜷縮在羊群中，讓羊身上的皮毛溫暖自己的身體。
就這樣，蘇武每天都在北海邊手持旌節放牧羊群。春去秋來，日複一日，蘇武的頭發逐漸發白，容顏消瘦，但一雙眼睛依然目光四射。春天來了，北海碧波**漾，岸邊的綠柳迎風飄揚。
蘇武手持旌節一邊牧羊，一邊不停地眺望著東方，他在想念中原，想念家人。眼前浮現出他和兒子在山坡上追趕羊群，兒子跌倒在草地上哇哇大哭，他跑過去抱起兒子哄著的情景。
“唉，不知老母和妻兒此刻如何？我的兒子啊，父親想你啊……”
忽然，遠處傳來了馬蹄聲，一隊狩獵人來到了北海。他們安營紮寨，準備在這兒狩獵一段時間。一個王爺穿著打扮的人在湖邊看見蘇武持旌放羊十分驚奇。
“看你是漢人穿著，莫非你就是漢使蘇武？”
“正是。在下是大漢天子的使臣蘇武。”
“噢，你就是蘇武，失敬、失敬。”那人從馬上跳下施禮道，“我是單於且鞮侯的弟弟於靬王，早就聽兄長說過你的大名，今日得見，不勝榮幸。”
蘇武也抱拳道：“幸會，幸會。”
於靬王把蘇武請到自己的帳篷內以酒肉款待，他說：“沒有想到你竟然活下來了，真了不起。”
蘇武說：“我是漢朝的使者，忠於職守是為臣的天職。”
“了不起，了不起，來，幹上一杯。”
“謝謝。”
於靬王去看了蘇武的草棚，十分感動地握住蘇武的手說：“你太苦了，我給你留下一個帳篷。”
“不，不用。”
“蘇大人，這不是單於給你的，是我自己給你的，你不用介意。”
於靬王走時，又給蘇武留下了一些食物。可是，有一天，蘇武牧羊回來，見帳篷和食物都被人偷走了。蘇武隻得住回草棚。
年複一年，漢節上的旄毛落盡了，蘇武的須發白了，他還是手持漢節，遙望著南方，那裏有他的祖國。這一天，他的朋友李陵為單於來勸降蘇武。
李陵是“飛將軍”李廣的孫子，字少卿，李廣長子李當戶的遺腹子，年輕時便在朝廷任職。他精於騎射，禮賢下士，漢武帝稱他有李廣之風。
因為率800 騎深入匈奴兩千餘裏偵察有功，他被任命為騎都尉。
漢武帝命李陵招募荊地區的驍勇壯士5000 人，教以騎射，嚴格訓練。這5000 勇士個個力大過人，手可扼虎，射技精絕，百發百中。奉命駐紮在酒泉、張掖一帶，防禦匈奴。李陵謙讓愛眾，士兵們都願意為他拚死效力。
漢武帝讓李陵獨當一麵，確實是對他莫大的信任。可能正因如此，李陵才過高地估計了自己，導致後來的敗績。
李陵曾深入匈奴兩千餘裏，越過居延偵察地形，未遇到匈奴順利返還。後升為騎都尉，帶領精兵5000，駐在酒泉、張掖等地教習箭術以防衛匈奴。
幾年後，漢朝派貳師將軍李廣利征大宛，命李陵帶其5000 兵馬隨後。行至邊塞，漢武帝又詔令李陵，要他留下手下將士，隻率500 輕騎出敦煌，至鹽水，迎接李廣利回師，然後仍駐屯在張掖。
天漢二年（前99 年），李廣利統領三萬騎兵從酒泉出發，攻擊在天山一帶活動的右賢王。漢武帝召見李陵，想要他為大軍運送糧草。
李陵來到武台殿，向漢武帝叩頭請求說：“臣所率領的屯邊將士，都是荊楚勇士、奇才、劍客，力可縛虎，射必中的，望能自成一軍獨當一麵，到蘭幹山南邊以分單於兵力，請不要讓我們隻做貳師將軍的運輸隊。”
漢武帝說：“你是恥於做下屬吧？我發軍這麽多，沒有馬匹撥給你。”
李陵答道：“不須給馬匹，臣願以少擊多，隻用5000 步兵直搗單於王庭。”漢武帝為他的勇氣所感便同意了，並詔令強駑都尉路博德領兵在中途迎候李陵的部隊。
路博德以前任過伏波將軍，羞於做李陵的後備，便上奏：“現在剛進秋季正值匈奴馬肥之時，不可與之開戰，臣希望留李陵等到春天，與他各率酒泉、張掖5000 騎兵分別攻打東西浚稽山，必將獲勝。”
漢武帝見奏大怒，懷疑是李陵後悔不想出兵而指使路博德上書，於是傳詔路博德：“我想給李陵馬匹，他卻說什麽‘要以少擊眾’。現在匈奴侵入西河，速帶你部趕往西河，守住鉤營。”
又傳詔李陵：“應在九月發兵，應從險要的庶虜鄣出塞，到東浚稽山南麵龍勒水一帶，徘徊以觀敵情，如無所見，則沿著浞野侯趙破奴走過的路線抵受降城休整，將情況用快馬回朝報告。你與路博德說了些什麽？一並上書說清楚。”
於是，李陵率領他的5000 步兵從居延出發，向北行進30 天，到浚稽山紮營。將所經過的山川地形繪製成圖，派手下騎兵陳步樂回朝稟報。陳步樂被召見，陳步樂說李陵帶兵有方，得到將士死力效命，漢武帝非常高興，任陳步樂為郎官。
李陵在浚稽山遭遇單於主力，被匈奴三萬多騎兵包圍。李陵軍駐紮在兩山之間，以大車作為營壘，李陵領兵衝出營壘擺開隊伍，前排持戟和盾，後排用弓和弩，下令：“聽到擊鼓就進攻，聽到鳴金就收兵。”匈奴見漢軍人少，徑直撲向漢軍營壘。
李陵揮師搏擊，千駑齊發，匈奴兵應弦而倒。匈奴軍敗退上山，漢軍追擊，殺匈奴兵數千。單於大驚，召集左賢王、右賢王部八萬多騎兵一起圍攻李陵。李陵向南且戰且走，幾天後被困在一個山穀中。連日苦戰，很多士卒中箭受傷，三處受傷者便用車載，二處受傷者駕車，一創者堅持戰鬥。
李陵說：“我軍士氣不如前，又鼓不起來，是什麽原因？莫非是軍中有女人麽？”原來，軍隊出發時，有些被流放到邊塞的關東盜賊的妻女隨軍做了士兵們的妻子，大多藏匿在車中。
李陵把她們搜出來後，用劍把她們全部殺掉了。第二天再戰，果然斬匈奴首三千多。他們向東南方突圍，沿著故龍城道撤退，走了四五天，被大片沼澤蘆葦擋住。
匈奴軍在上風頭縱火，李陵令將士放火燒出一塊空地才得以自救。又退到一座山下，單於已在南麵山頭上，命自己兒子率騎兵向李陵發起攻擊。
李陵的步兵在樹林間與匈奴騎兵拚殺，又殺匈奴兵數千，並發連駑射單於，單於下山退走。這天李陵捕得俘虜，俘虜供出：“單於說：‘這是漢朝的精兵，久攻不能拿下，卻日夜向南退走把我們引到塞邊，會不會有伏兵呢？’而許多當戶和君長都說：‘以單於親率數萬騎兵攻打漢朝幾千人，卻不能把他們消滅，那以後將無法再調兵遣將，也使漢朝越發輕視匈奴。務必在山穀間再度猛攻，還有四五十裏才到平地，即使不能破敵，返回也來得及。’”
這時，李陵軍處境更加險惡，匈奴騎兵多，戰鬥一整天不下幾十回合，匈奴兵又死傷兩千餘人。匈奴軍不能取勝，準備撤走。
正巧，李陵軍中有一個叫管敢的軍侯，因被校尉淩辱而逃出，投降了匈奴。他對單於說：“李陵軍無後援，並且箭矢已盡，隻有李陵將軍麾下和成安侯韓延年手下各800 人排在陣式前列，分別以黃白二色做旗幟，派精兵射殺旗手即可破陣了。”
單於得到管敢，特別高興，命騎兵合力攻打漢軍，邊打邊喊：“李陵、韓延年快降！”接著擋住去路猛烈攻打李陵。李陵處在山穀底，匈奴軍在山坡上從四麵射箭，矢如雨下。漢軍堅持南行，未等衝到鞮汗山，一天之中50 萬支箭已全部射光，便丟棄戰車而去。
當時，李陵還剩士兵三千多，赤手空拳的就斬斷車輪輻條當武器，軍吏們也隻有短刀。又被一座大山所阻，隻能折入狹穀，單於切斷了他們的退路，在險要處放下壘石，很多士卒被砸死，不能前進。
黃昏後，李陵換上便衣獨步出營，攔住左右說：“不要跟著我，讓我一個人去幹掉單於！”過了很久，李陵才回來，歎息說：“兵敗如此，唯求一死！”
軍吏說：“將軍威震匈奴，陛下不會讓您死，以後可想別的辦法回去。浞野侯雖被匈奴俘獲，但後來逃回去，陛下仍以禮相待，何況對將軍您呢！”
李陵說：“你別說了，我不戰死，不為壯士。”於是他要部下把旌旗都砍斷，把珍寶埋藏在地下，又扼腕道，“再有幾十支箭，我們足以逃跑了，可現在無武器再戰，天一亮就隻有束手待擒了。不如各作鳥獸散，還可能有逃回去報告陛下的人。”
他令將士們每人拿上二升幹糧，一大塊冰，約定在邊塞遮虜鄣會合。準備夜半時分擊鼓突圍，但鼓沒有響。李陵與韓延年一同上馬，十多名壯士和他們一道衝出。匈奴數千騎兵緊追，韓延年戰死，李陵長歎：“我無臉麵去見陛下呀！”於是下馬投降了。
他的部下四散逃命，逃回塞內的僅四百餘人。李陵兵敗之處離邊塞隻有百餘裏，邊塞把情況報告了朝廷，漢武帝認為李陵已戰死，就把他母親和妻子叫來，要相麵的人來看，卻說她們臉無死喪之色。後來得知李陵已降匈奴，漢武帝大怒，責問陳步樂，陳步樂自殺了。
文武百官都罵李陵，漢武帝以李陵之事問太史令司馬遷，司馬遷則說：
李陵服侍母親孝順，對士卒講信義，常奮不顧身以赴國家危難。他長期以來養成了國士之風。今天他一次戰敗，那些為保全身家性命的臣下便攻其一點而不計其餘，實在令人痛心！況且李陵提兵不滿5000 人，深入匈奴腹地，搏殺數萬之師，敵人被打死打傷無數而自救不暇，又召集能射箭的百姓來一起圍攻。他轉戰千裏，矢盡道窮，戰士們赤手空拳，頂著敵人的箭雨仍殊死搏鬥奮勇殺敵，得到部下以死效命，就是古代名將也不過如此。他雖身陷重圍而戰敗，但他殺死殺傷敵人的戰績足以傳揚天下。他之所以不死，是想立功贖罪以報效朝廷。
起初，漢武帝派李廣利率領大軍出征，隻令李陵協助運輸，後來李陵與單於主力戰鬥，李廣利卻少有戰功。漢武帝認為司馬遷誣罔，是想詆毀貳師將軍為李陵說情，於是把他下獄施以腐刑。
很久以後，漢武帝悔悟到李陵是無救援所致，說：“李陵出塞之時，本來詔令強弩都尉接應，隻因受了這奸詐老將奏書的影響改變了詔令，才使得李陵全軍覆沒。”
於是，漢武帝派使者慰問賞賜了李陵的殘部。李陵在匈奴一年後，漢武帝派因杅將軍公孫敖帶兵深入匈奴境內接李陵。
公孫敖無功而返，對漢武帝說：“聽俘虜講，李陵在幫單於練兵以對付漢軍，所以我們接不到他。”漢武帝聽到後，便將李陵家處以族刑，他母親、兄弟和妻子都被誅殺。隴西一帶士人都以李陵不能死節而累及家室為恥。
此後，有漢使到匈奴，李陵憤憤質問使者：“我為漢將，率5000 人橫行匈奴，因無救援而敗，我哪裏對不起大漢而誅殺我全家？”從此，他死心塌地投入了匈奴的懷抱。李陵的投降，使且鞮侯單於興奮異常，為了籠絡李陵，他把女兒嫁給了李陵，並立他為右校王，身居顯位，每逢國有大事，單於都找他商議。
蘇武見到李陵一副匈奴顯貴的裝束，大為吃驚。李陵為蘇武擺酒設宴，席間詳細地講述了自己的遭遇，又趁機對蘇武說：“單於知道你是我的老友，特讓我前來勸告。你被幽禁在這荒遠之地，返回漢朝已是不可能的了。你在這裏受盡了苦難，可有誰知道你的信義節操呢？”
為了讓蘇武徹底放棄歸漢的念頭，李陵又說：“你的兄長蘇嘉為奉車都尉，因扶車輦下台階，不小心碰折了車轅，被彈劾為大不敬罪，自殺而死；你的弟弟蘇賢為騎都尉，受皇上命追拿畏罪逃亡的宦官未果，懼怕皇上問罪，服毒自殺；你的老母已經去世，妻子聽說也已改嫁。”
蘇武多年未聞家音，聽了這些不禁老淚橫流，泣不成聲。李陵又深為同情地接著說：“唉！人生苦短，猶如朝霞，你何必這樣與自己過不去呢？現在皇上年事已高，反複無常，大臣們無罪被誅的，已有數十家之多。做臣子的安危不保，你這樣做又是何苦呢？”
蘇武擦了擦臉上的淚水，鄭重地說道：“我父子本無功德，蒙皇上聖恩，官為將軍，爵至封侯，我常想肝腦塗地去報答聖上。而今幸有這個機會，即使刀斬鼎烹，我也在所不辭。臣子對君主就同兒子對父親，兒子為父親而死，是毫無怨言的，少卿就不必再勸我了。”
李陵在蘇武那裏每天都擺宴設酒，閑述往事。又過三五天，李陵乘著酒興又對蘇武說：“子卿何妨就聽我一句呢？”
蘇武說：“為大漢朝，我願意肝腦塗地。請不要再說了。一定要逼我投降，我馬上死在你麵前！”
李陵聽罷，仰天長歎：“義士啊，義士！我李陵和衛律的罪過真是通天啊！”他淌著羞愧的淚水，告別了堅貞的蘇武。
李陵見蘇武生活艱苦，於心不忍。過了一段時間，讓自己的匈奴妻子出麵，送給蘇武幾十頭牛羊，又為蘇武找了一個匈奴女子為妻。蘇武考慮到自己的兒子生死不知，怕絕了後嗣，就接受了李陵的美意。蘇武有了個匈奴妻子，減少了許多寂寞。不久得了一子，蘇武在心理上又得到了一些安慰。
後來漢武帝病死，李陵又來到北海，將這一消息告知了蘇武。蘇武向南放聲痛哭，直哭得吐出血來。他為不能直接向漢武帝複命而悲痛，旦夕哭祭。
漢昭帝繼位後數年，匈奴與漢和親，在漢使的一再要求下，匈奴答應放還蘇武。李陵擺酒為蘇武慶賀。李陵百感交集，對蘇武說道：“今足下歸國，我又是高興又是悲傷。你堅守漢節，揚名於匈奴，顯功於漢室，即使是古書所載、丹青所畫的那些聖賢也不過如此，你將流芳千古。
我李陵親人被族誅，世人厭棄我，我還有什麽可值得顧戀的呢？罷了！
罷了！你我以後就是異域之人，此番便永別了！”
李陵說到這裏，已經是淚如雨下，他離開座位，起舞作歌：徑萬裏兮度沙漠，為君將兮奮匈奴。
路窮絕兮矢刃摧，士眾滅兮名已隤。
老母已死，雖欲報恩將安歸？
李陵的悲歌，唱出了一個孤獨求敗者的內心痛苦。
蘇武被囚禁在匈奴19 年，直到昭帝始元六年（前81 年）春天，才在漢使的堅決要求下，回到長安。蘇武出使匈奴時，正當年富力強；歸漢時，頭發胡須已一片雪白。在19 年的漫長歲月裏，他獻出的是一顆對祖國無比堅貞的心。
對待匈奴，漢武帝集中了全國的經濟力量和軍事力量，組織並指揮了反擊匈奴的戰爭，是完全符合漢朝人民的利益和要求的。匈奴經過屢次打擊，力量已大為削弱。
太初三年（前102 年）以後，匈奴雖然還有幾次侵入漢朝，但已不是漢朝的大患了。對匈奴的戰爭，打擊和抑製了自秦末、漢初以來匈奴對中原人民幾十年的殘殺掠奪，保護了人民的生命財產，也保證了漢朝社會經濟和文化的發展。作為這次戰爭的最高決策者、組織者和指揮者，漢武帝建立了偉大的功勳。