泰山位於山東中部，由於雄偉挺拔，被稱為“五嶽”之首。在古代，一些功成治就的帝王必須登上泰山，築土為壇，祭祀上天，以報答上天的功德，這叫作“封”。然後，再到泰山下的某一小山，築土為壇，祭祀大地，報答“後土”的業績，這叫作“禪”。
“封禪”自春秋戰國以後，就被視為是王者應天承運的大典。古人受地域限製，初以為泰山是天下最高的山。在泰山之巔祭天，與天的距離最近，人神溝通方便。初有所行，後世相襲，久而成俗。按封禪之說，凡是改朝換代、帝王易姓，都必須舉行封禪大典，以示受天承命。
但是首先，必須天降祥瑞，表示帝王是受命於天；其次，受命的帝王必須功德卓著，恩澤廣及四方；最後，必須天下太平，有閑暇的時間。
三者缺一，就不配去封禪。
春秋時期的霸主齊桓公曾經想去泰山封禪，但是管仲卻加以勸阻。齊桓公說：“我北伐山戎，經過孤竹；西伐大夏，越過沙漠，登上卑耳山；南征楚國，達到召陵，登上熊耳山，遠眺長江、漢水；召集兵車之會三次，乘車之會六次，共九合諸侯，拯救天下之難。各國諸侯不敢違抗我的命令，這與夏、商、周三代帝王相比，又有什麽不同呢？”
管仲卻爭辯說：“古代封禪時，要得到東海比目魚，西海比翼鳥，有15 種不召而來的祥瑞。而如今，鳳凰沒來，麒麟不至，嘉禾未生，而蓬蒿藜莠等惡草卻長得很茂盛，鴟號鳥等惡鳥多次來，這種情況下，要舉行封禪，恐怕是不妥吧？”齊桓公聽後，深感自己的功德不夠，封禪的想法隻好放棄。
秦始皇時期，他並吞六國，一統天下，九鼎歸秦。所以，稱皇帝後的第三年（前219 年），便封禪泰山。承天受命，報功於天地。但他焚書坑儒，刑法殘苛，天下人都怨恨他，盡管功有成，但恩澤有缺。所以上山途中遇到了暴風雨的襲擊，沒能完成封禪大典，12 年後滅亡，被上天所遺棄。
漢王二年（前205 年），漢高祖劉邦東擊項羽而還未入關，又增一黑帝，在雍立黑帝畤，名北畤。因為忙於戰爭，漢高祖沒有親自去雍祭祀五帝，而是令原秦朝主持祭祀的太祝、太宰等官，按照秦時的舊禮進行祭祀。
到了漢文帝時期，皇帝便開始去雍郊祭祀五帝。以後，又采納趙人新垣平的建議，在渭陽建一座五帝廟。漢文帝十六年（前164 年）夏四月，漢文帝親至渭陽五帝廟郊祭五帝，禮儀如同雍五畤。而後又在長門築一五帝壇，祠以五牢。
漢武帝繼位之時，漢王朝經過六十多年的休養生息，國勢強盛，天下太平。於是官員和儒生們都希望漢武帝能夠改製封禪。他聽說封禪是長壽、成仙的一個重要途徑，就更增加了興趣。
但是，即位不久的漢武帝太年輕，而且當時的竇太皇太後還掌握著部分權力。竇太皇太後不喜儒術，崇尚黃老，因此，對趙綰、王臧不滿，結果趙、王二人自殺，封禪之事被擱置。
元光二年（前133 年），方士謬忌首先向漢武帝推薦了祭祀“泰一”
神，並告訴了祭祀的方法。所謂“泰一”，“泰”者大之極，“一”者一統也。泰一神即至高無上的大一統之神，五帝雖尊，但都是泰一的輔佐之臣。謬忌捏造的泰一神，事實上就是人世間至尊無上的皇帝在天國中的折射。
沒有人間獨尊的皇帝，就不可能有天國中獨尊的上帝。相反，皇帝是上帝的子嗣，正所謂天子。所以隻有上帝獨尊，他在人間的代表皇帝才能是至高無上的。聰明的漢武帝非常明白這人與神、神與人之間的奧妙，所以謬忌提出的獨尊“泰一”的建議，對漢武帝借助神權來強化皇權，實現“大一統”來說，無疑是一個絕妙的方案。
於是，漢武帝采用了謬忌的建議。元鼎五年（前112 年），漢武帝正式在甘泉宮建造獨尊泰一的神壇。祭壇分為三層，最上層為泰一神位，五帝壇按方位環居其下，青帝居東、赤帝居南、白帝居西、黑帝居北、黃帝居西南。祭祀泰一的太祝、太宰穿繡有花紋的紫衣，祭祀五帝的祝、宰之衣，則各如所祭帝色。
泰一的祭品，除了與五土為壇以祭天，報天之功；“禪”即在泰山下的小山上除地為以祭地，報地之功。在《白虎通義·封禪篇》中記載：王者易姓而起，必升封泰山何？報告之義也。始受命之日，改製應天。天下太平，功成封禪，以告太平也。
由此可見，凡受命天子，如果不到泰山去祭祀天地，就不能算作完成就天子大位的禮製。
元鼎（前116―前111 年）年間，漢武帝的政治、軍事、經濟等活動達到高峰。繼大敗匈奴之後，又相繼平定了兩越、西南夷，開通了通往西域的道路，大漢的國土拓至邊疆，聲威遠震；鹽鐵官營、算緡、告緡、統一貨幣等經濟政策大見成效，國庫豐足，可以稱得上是功德卓著、恩澤廣及四方了。
漢武帝誌得意滿，又受到方士們的**。其中公孫卿等人說：“行封禪大禮，可以成仙登天。”一心一意想長生不老的漢武帝躍躍欲試。
在正式封禪泰山之前，君臣之間有一番議論。
這天，漢武帝剛要下早朝，隻見有個人氣喘籲籲跑上大殿，稟報：“皇上，有喜事啊！”
“有什麽好事？快快說來！”
“汾陰河裏撈出一隻寶鼎，郡守親自送來了，已到宮門外了。”
“寶鼎？”漢武帝眼睛一亮，便高聲說道，“趕快呈上來！”
“是。”
不一會兒，隻見一隻係著紅絲綢的青銅方鼎被8 個人抬進了大殿，後麵緊跟著汾陰郡守及下屬。在場的所有人都目瞪口呆地看著這隻青銅鼎。
這時，郡守上前跪稟：“啟奏皇上，前些日有人報告說汾陰河裏有寶氣，臣便去查看，果不其然，河中有道光在閃，於是就派人去撈了上來，竟然是一隻寶鼎，臣聽說寶鼎是吉祥物，河出寶鼎，象征國運大昌，所以臣不敢怠慢，即刻給皇上呈送來了。”
漢武帝聽後，十分高興，然後便走到大殿中央，欣賞這隻青光閃閃的青銅寶鼎。漢武帝上手摸了摸，眉開眼笑地說：“確實是隻寶鼎，朕要重賞你們。”
漢武帝登上九階台，落座龍椅，說：“賞千金。”
郡守聽後，趕緊下跪接了重獎，大聲感謝漢武帝道：“謝主隆恩，祈我大漢國運昌盛，國泰民安。”
齊人方士公孫卿看到漢武帝對古鼎很感興趣，就乘機向漢武帝奏呈有關古鼎的《申公書》。
漢武帝問道：“申公是什麽人？”
公孫卿回答說：“申公是齊地人，與仙人安期生素有往來。他聆聽過黃帝的話，沒有別的書，隻有這部《申公書》。”
然後，公孫卿又奏道：“這簡冊是申公給我的，申公現在已經死去。
陛下，臣聽傳說，先祖黃帝也曾得寶鼎，時辰是冬至，今陛下得寶鼎也在冬至，黃帝後來封禪泰山，然後成仙登天了。所以今天得這寶鼎確是天賜吉物啊，皇上應該封禪泰山。我大漢從高祖至今已六十多年，當朝天子文治武功，而達海內一統，九州平安，以此太平盛世舉辦封禪承受天命，實乃朝廷所盼，黎民所望。泰山封禪乃普天之下最神聖的大典，前有三皇五帝文王武王秦始皇，今應有我當朝文治武功的大漢天子，所以，泰山封禪，勢在必行。”
漢武帝聽後，臉上呈現出喜悅的神情，文武百官這時也隨聲應道：“泰山封禪，勢在必行。”
漢武帝大喜，兩眼放光，興奮地說：“泰山封禪一事，朕也有此意，既是大家擁戴，那就做封禪準備吧。”
此後，漢武帝積極籌劃登泰山封禪事宜，時常和公卿、儒生博士們議論封禪的程序禮儀。因為自秦始皇以後，近百年沒有舉行封禪大典，而秦始皇封禪又搞得很神秘，具體做法並沒有留下記載。
漢武帝命令儒生參考《尚書》《周官》《王製》等，草擬封禪禮儀。
但五十多個儒生都拘泥於《詩》《書》等古籍，墨守章句，不會變通，又各執一詞，爭論不休，幾年也沒能拿出一個像樣的方案。
元鼎六年（前111 年），左內史兒寬向漢武帝進奏道：“皇帝的功德感動了上帝，天地並應，符瑞昭明，封禪是聖王大典，應該實行。但是大典的細節、儀式，經書上缺乏記載。臣以為封禪的目的是向上天報告成功，祭祀天地神靈，隻要誠心誠意就可以了。至於具體的儀式，隻有聖明的君主才能製定，非臣下所能擬就。現在就要舉行大典了，卻拖了數年的時間，讓群臣討論是不會有結果的。皇帝金聲玉振，完全可以自行決斷。”
漢武帝認為兒寬的話說得很有道理，於是，便自己製定了封禪的禮儀。他按照古代先“振兵”，再釋旅，然後才舉行封禪的原則，於元封元年（前110 年）十月，頒布詔書：“南越、東甌都已平定，而西蠻、北夷尚未平定。朕將置12 路將軍，親自掌握兵符，統率這12 路大軍巡視邊陲。”
於是，漢武帝親率18 萬騎兵，離京出巡。自雲陽向北，經上郡、西河、五原，然後出長城，再向北登單於台，直至朔方，兵臨河北。
派使臣告知匈奴單於：“南越王的頭顱已經懸掛到大漢京城的北門上，現在單於若是有膽量敢於決戰，我大漢天子親自率軍在邊境等候。若是不敢決戰，就應該歸降我大漢，何必嚇得躲在寒冷、困苦的漠北呢！”
剛剛慘敗的匈奴哪裏還敢決戰，漢武帝享受到了“振兵”威服四夷的喜悅，下令回朝。在橋山祭黃帝陵，行至須如，將征調的兵卒遣散，是為“釋旅”。完成了封禪大典的前奏。
三月，漢武帝率領諸侯王、列侯、文武百官、驍勇扈從等大隊人馬東巡，去泰山舉行封禪大典。這是報功於天地的盛典，參加者都感到萬分的榮幸。
漢武帝來到東海之濱，但見大海浩瀚無際，霧靄騰騰。時而碧波粼粼，皓月映輝；時而惡浪掀天，驚濤蔽日。變幻無窮，神秘莫測。早就仰慕海上神仙的漢武帝，下令祭祀八神。
齊人見漢武帝親臨，知道這是一個獵取富貴的大好時機，於是紛紛上書陳述神怪之事和奇藥秘術，數以萬計。而漢武帝自然聽從他們的設計，他派出一批又一批船隻，派那些說海中有仙山的人出海，去尋找蓬萊神仙。先後出海人數達到了千人以上，但卻沒有一個能找到神仙的。
四月，草青樹綠，漢武帝率領群臣、扈從至奉高，正式開始舉行封禪大典。漢武帝按照自己原來設計的封禪儀式，先是到泰山腳下的小山梁父，祭祀地神。
十九日，漢武帝命令凡是擔任侍中的儒生，都頭戴鹿皮帽，身著官服，腰係絲帶，笏板插在腰間，參加射牛儀式，並且隨漢武帝在泰山東坡之下祭祀天神。祭祀時仿照祭祀泰一神的禮儀。
他還命令人修建一座祭壇，寬1 丈2 尺，高9 尺，在壇下埋了一些給神的書信。而這書信是寫在玉上的，所以稱它為“玉牒”。玉牒上寫的內容完全保密。祭禮後，漢武帝單獨與侍中奉車都尉霍子侯登上泰山，在山頂封土而建的祭壇上祭天，祭祀的儀式和祈禱的內容都密不告人。第二天，君臣二人從北麓下山。
二十日，漢武帝在泰山腳下東北部的肅然山，仿照祭祀後土之禮祭祀肅然山。祭祀的時候，漢武帝身穿黃色衣服，在音樂的伴奏下，行叩拜之禮。以江淮地區出產的3 條脊棱靈茅獻神，用五色土建造祭壇。
祭壇上堆滿遠方運來的奇獸珍禽等。
大典日子裏，天公作美，風和日麗。於是便有人說：“祭壇上夜有光亮映射，晝有白雲飛出，這一定是神靈的顯示。”
封禪禮的成功使漢武帝十分高興，這意味著他已經正式受命於天，天對大漢天子所報的功德是滿意的。於是，漢武帝返回奉高，坐在明堂上，接受群臣的祝賀。
漢武帝舉行封禪大禮，雖然出於方士的迷信宣傳和自己想成仙不老，但這種具有神秘性和宗教色彩的隆重典禮神化了“受命於天”的人間帝王的統治地位，對加強封建專製主義中央集權起了很大作用。