法律在中國古代社會發展中始終扮演著十分重要的角色，它既像高懸於被統治者頭上的利劍，時刻準備以強力鎮壓他們的反抗；又充當整個社會的利益杠杆，不斷調整各種社會關係，使之維持平衡與穩定。而封建統治下的國家法律的發展以及運用，必然與帝製社會的進步與停滯、王朝的興盛衰亡密切聯係。
周朝在統治天下的時候重視的是以德治國，對舊貴族的利益和特權是非常維護的，所以《禮記·曲禮上》說：“禮不下庶人，刑不上大夫。”
因此，周朝時期的禮包含著法。春秋戰國時期隨著法家的出現，便提出了以法治國的思想。
先秦法家的法治思想有兩個十分顯著的特點：第一，用法“不別親疏，不殊貴賤，一斷於法”“刑過不避大臣，賞善不遺匹夫”；第二，必須公正執法，這就要求“言無二貴，法不兩適。故言行而不軌於法令者，必禁”。因此，在依法治國的條件下，任何人在法律麵前都是平等的。
漢武帝即位後，繼承了先秦時期和漢初執法公平“不別親疏，不殊貴賤”的法治思想，以法治國自然是比較突出的。元鼎元年（前116 年），漢武帝的妹妹隆慮公主的丈夫陳在為母親長公主服喪其間“奸，禽獸行，當死”，事發後便自殺了，陳的隆慮侯也因此被廢除。
作為母親，隆慮公主對於頑劣的兒子昭平君是深感憂慮的。不久，隆慮公主患了重病，雖然經宮中名醫治療，但已病入膏肓。可她依然念念不忘兒子的前程，總想為兒子謀個萬全之策，以免自己死後，兒子會遭到殺身之禍。
於是她把漢武帝找去，傷心地說：“哥哥，我隻有一個兒子，可是，他平素不學好，我們現在也沒辦法管好他了。我害怕我死之後，他會觸犯國法，判成死罪。現在，我以黃金千斤，錢1000 萬，為他預贖死罪，請你答應我，這樣我死也瞑目了。”
漢武帝答應了。可惜她的這一舉動，仍然沒有保住自己的獨子。
昭平君在母親死後越發驕奢，在一次醉酒後將隆慮公主的保姆殺死。
因為是人命官司，廷尉立即派兵把昭平君抓了起來，把他關押在內宮的監獄裏。
按照漢朝法律，無故殺人者，必須償命；但由於昭平君是漢武帝的親外甥，廷尉不敢專斷，便上奏漢武帝，請漢武帝論斷其罪。漢武帝是個執法很嚴的人，這件事卻使他左右為難。
按照法律，昭平君無故殺人行凶，理應判死罪。可是，漢武帝想到妹妹病危時向自己預贖昭平君死罪的情景，覺得於心不忍，禁不住落淚，說道：“我妹妹年紀很大才生了這麽個兒子，病危時又向我預贖了他的死罪，現在他真的犯了死罪，叫我怎麽辦才好呢？”
左右大臣看到這種情況，也紛紛上前說情，勸諫道：“既然公主生前已向陛下預贖了昭平君的死罪，陛下就赦免了他吧。”
不過，漢武帝畢竟是個注重法律的君主，他在沉默許久之後，終於抬起頭來，望著群臣緩緩地說：“法令是朝廷製定的，如果我庇護外甥，而破壞了法令，豈不是有負於民？這樣一來，我還有什麽臉麵進高祖廟呢？”說完，他毅然忍痛判斬昭平君。下詔令時，漢武帝已經淚流滿麵，悲傷不已。眾大臣也都默默無言。
昭平君被押在監獄裏，根本沒有意識到會有大禍臨頭，因為他從來都不相信漢武帝會判自己死刑，認為頂多不過罰點兒錢完事。等到聽了宣讀的詔令，他才知道什麽叫國法，但是已經晚了。
漢武帝的法治思想是在吸收先秦法家思想的基礎上而形成的。他重法治也是當時客觀形勢的需要。
漢武帝即位後不久，西漢統治集團徹底改變了“無為而治”的方針。“外事四夷，內興功利，役費並興”，在強化中央集權、加強統治力度的目的驅動下，新一輪帝國法製的建設、完善已勢在必行。而這一時期的尊儒活動為漢廷最終形成“禮製為體，法製為用，出禮入刑，禮刑結合”的法律體係提供了必要的理論支持。
漢武帝時期在立法上的主要貢獻在於把早期漢律偏重刑法、民法的格局加以改變，並且加入了大量的關於帝國政治關係、政治生活、官吏製度方麵的條款。這些法律有一些是以增補形式出現的，有一些則是以單行法形式出現的。因此在數量上，當時《漢律》的增加是很驚人的。
元光五年（前130 年），漢武帝任命主持法律修訂的官吏是兩個令人談之變色的鐵腕人物：張湯與趙禹。這次製定的律令特點是條文苛細而且嚴酷。漢朝的法律的基本形式有律、令、科、比4 種，其中律、令是2 種最基本的形式。
律是漢朝最基本、最重要的法律形式，既包括以《九章律》為核心的成文法典，也包括《越宮律》《傍章律》《朝律》《左官律》《酎金律》《上計律》《田租稅律》等各方麵的單行法律。
令是皇帝發布的詔令，也是漢朝的一種重要法律形式。其內容相當廣泛，是處理各項國家事務和解決具體糾紛的重要依據。由於令是皇帝直接發布的命令，因而法律效力最高，往往可以取代律。
科是律以外規定犯罪與刑罰的一種單行禁條，也稱“事條”或“科條”。如漢武帝時有《重首匿之科》，東漢也頒布大量種類繁多的科條。
比是指律無正條規定時，比照相近律令條文或同類判例處斷，相當於秦律中的“廷行事”。
法律條文的明顯增加，使“文書盈於幾閣，典者不能遍睹”。漢武帝對於漢律的增補，目的就在於加強中央控製，進一步強化皇權與專製體係。但盲目地依靠法律借以樹立特權，勢必會造成國家法典層出不窮，過於繁雜。最終的結果，一個是“法令滋章，盜賊多有”，另一個是酷吏秉承皇帝個人意願隨意運用、解釋判例，使所有的法律都成為專為皇權服務的暴力工具。
法律總是反映統治者的意誌，並且必須具有強製性。無論多麽嚴密的法典，倘若要是沒有執行的人，那麽就隻能被視為無用的文字而已，不可能成為約束全社會的具有普遍性的規範。
漢武帝時期，朝廷在大力增加漢律的同時，還選拔了一大批的鐵腕人物來運用、執行法律，在文書中他們被稱為“酷吏”。用嚴刑峻法打擊諸侯王叛亂、豪強、商人、農民起義。
公孫弘為相的元朔（前128―前123 年）年間，軍旅數發，年歲歉收。
東郡農民揭竿而起，聲勢漸大，如同波濤轟響，震動整個朝廷。漢武帝豢養的“文學應對”之士中，吾丘壽王是比較突出的一個。
吾丘壽王，複姓吾丘，雙名壽王，是趙國人。他從小就很聰明，少年時期，他就以擅長下棋出名。後來追隨董仲舒學習《春秋》，才華橫溢，肚子裝滿了聖人的名言，有“天下少雙海內寡”之譽。
吾丘壽王向往高貴，追求自由，才思敏捷，不畏權貴。他大膽創新，不落俗套，從來不人雲亦雲，也從來不會低三下四地委曲求全。而漢武帝認為自己不可一世。
起初，漢武帝讓吾丘壽王陪自己下棋，吾丘壽王屢戰屢勝，漢武帝一怒之下就把他罷免了。這讓他感到了前途渺茫，於是，他請求到黃門養馬，沒有得到許可，然後又請求駐防邊塞，還是沒有得到許可，最後幹脆要求出擊匈奴，還是沒有得到許可。
直到後來，東郡發生農民起義，漢武帝任命吾丘壽王為東郡都尉，而不置太守，故號“四千石”，負責鎮壓敢於起義的農民。但是吾丘壽王相當仁慈，不願意大砍大殺。到任之後，他看到農民主要是因為賦稅繁重，官逼民反，他就減輕賦稅，安定民心，同時招攬流民發展生產。
但是，他這種標本兼治的方法最終沒有得到漢武帝的認同，氣得漢武帝詔賜璽書責問他：“你怎麽這樣窩囊？為什麽你的表現與你的名聲相差這麽遠？”
東郡農民起義，是漢武帝執政期內最早的一次農民起義。至漢武帝的晚年，聲勢十分浩大的農民起義終於爆發了。天漢二年（前99 年），南陽、楚、燕、趙、泰山紛紛爆發起義。
起義隊伍多者有上千人，少的也有幾百人。他們攻城克邑，奪取武器，活捉和殺掉各地的郡守、都尉，全國為之震動。各地農民互相配合，活動在鄉間的小股起義隊伍此起彼伏。
漢武帝下令對“亂民”采取鐵血鎮壓的政策，並派遣使者暴勝之等赴各地鎮壓。他身穿繡衣，手持斧頭，追捕盜賊，威震州郡。繡衣禦史暴勝之根據地方官上交朝廷以供軍用的多寡進行處置，誅殺兩千石以下不聽從命令的官吏。
而王賀奉命巡查魏郡，監督地方官追捕“盜賊”。他行事平和厚道，遇畏葸不前、臨陣脫逃者往往縱而不殺。而別處禦史如暴勝之等人，誅殺二千石以下官吏及連帶處死者不下萬人。王賀以奉使不稱職被免官。
天漢二年（前99 年）十一月，漢武帝在《詔關都尉》中下令嚴防關東“群盜”：“今豪傑多遠交，依東方群盜，其謹察出入者。”漢武帝相繼派禦史中丞、丞相長史到各郡縣嚴加督察，又派光祿大夫範昆、諸部都尉及原九卿張德等，以虎符發兵分頭圍剿。
這些欽差大臣持節符，手裏掌握專殺的權力，所到郡縣，立即處死剿殺“暴民”不力的州、郡、縣官吏，曾經供應過起義軍飲食的群眾也大批被殺。
因為長期對外用兵和維持腐朽奢靡的帝王生活，漢武帝大肆揮霍民脂民膏，遠遠超過了國力所能承受的限度。封建統治階級大搞土地兼並，愈演愈烈，沒有從根本上得到控製。
寧成是漢武帝最早任用的酷吏之一，這個人盛氣淩人，傲慢異常。
對下屬則怒目施威，十分專橫，治下的百姓對他更是重足而立，敢怒而不敢言。漢景帝十分欣賞寧成的嚴酷作風，因為在當時，長安左右宗室多違法亂紀，便起用寧成為中尉，巡查京師。他既辱下又傲上，將宗室豪傑收拾得人人惴恐，手足無措。
像寧成這樣的嚴厲苛責的人才，漢武帝求之不得，即位之初即召寧成為內史，負責治理京師。然而沒過多長時間，外戚們便紛紛要求漢武帝懲辦寧成。當時的吏治尚有修謹之風，漢武帝的羽翼還顯得很單薄，隻好判寧成“髡鉗”之罪，剃光了他的頭發，讓他戴上刑具，還去做了苦力。後來，寧成竟然弄開了束頸的鐵圈，偽造了一個出關之符，伺機逃回老家。
寧成揚言道：“做官做不到二千石，做買賣賺不到千千萬，活著也沒意思！”幾年的時間，他竟然創下了一個良田千頃、雇農千家、產業數以萬計的大家業。在鄉裏照樣吆五喝六，持吏長短。對貧苦農民的壓迫，比郡守還要厲害。
當時還有一個做郡守的周陽由和寧成一樣孤傲自恃、生殺恣意，在地方上的二千石級別的官吏中最稱暴酷驕恣。親信之人犯法，周陽由必枉法徇私，不予懲處；對所憎惡之人，必加之罪名，欲殺之而後快；地方豪強大族被他夷滅者很多。性格極其剛烈的汲黯和他同車出行之時，也不敢穩坐正中，而在偏側相陪。
像寧成、周陽由這樣非常狠毒的官員，當時和後來的人都稱他們為酷吏。司馬遷說：“自寧成、周陽由之後，事益多，民巧法，大抵吏之治類多成、由等失。”酷吏政治開始在社會上逐漸推廣開來。
寧成與周陽由兩人的所作所為，基本上體現了酷吏的外在特征及政治內涵。他們嚴峻深刻、愛行苛法、嗜殺成癖，敢於淩辱上司，稱得上是維護專製主義統治的爪牙。他們打擊的對象是貧苦百姓、宗室貴族以及地方上的豪強大族。因他們行動殘酷迅捷，手段殘忍毒辣，的確比“循吏”更易受到雄傑之主的青睞。
這些人以皇權做後盾，以酷殺而著稱。他們的活動，對於抑製豪強地主的氣焰，加強專製皇權，起了顯著的作用。但是有一些酷吏絕對不是清官廉吏。
他們往往以酷行貪，以酷掩貪，這既是他們聚斂財富的主要方式，也是這一時期貪官的重要特點。因此，一批豪強地主被打下去了，一批酷吏貪官卻滋生起來，這是漢武帝始料所未及的。
張湯就是酷吏的代表人物之一。他是杜陵人，他的父親曾經擔任長安丞，出外，張湯作為兒子守護家舍。父親回來後，發現家中的肉被老鼠偷吃了，父親大怒，鞭笞張湯。張湯掘開老鼠洞，抓住了偷肉的老鼠，並找到了吃剩下的肉，然後立案拷掠審訊這隻老鼠，傳布文書再審，徹底追查，並把老鼠和吃剩下的肉都取來，罪名確定，將老鼠在堂下處以磔刑。
他的父親看見後，把他審問老鼠的文辭取來看過，如同辦案多年的老獄吏，非常驚奇，於是讓他書寫治獄的文書。父親死後，張湯做長安小吏，曾為守城內吏府的下屬，由寧成介紹給丞相府，為丞相史，後來又由丞相田蚡的推薦，補侍禦史。
元光五年（前130 年），漢武帝命張湯治陳皇後巫蠱案。所謂的“巫蠱”，就是埋木偶人於地下，詛咒害人的一種巫術。迷信的漢武帝，疑心陳皇後要詛咒他。
張湯接了這個案子，不敢不用心。他見漢武帝氣憤不同尋常，便明白皇上不僅是在疑心陳皇後，同時也因為陳皇後年老色衰了。從皇宮裏出來後，張湯明白漢武帝要利用自己，利用這一事件，趁機鏟除陳皇後。
張湯不由心中暗喜，隻要自己肯下得去手，不僅能討皇上歡心，而且還能加官晉爵。第二天，張湯升堂。他不惜用盡所有的刑罰，陳皇後終因抵擋不了酷刑被屈打成招。
張湯捧著帶血的口供，連夜奔到皇宮交差。漢武帝看後，點頭讚許，馬上下令把陳皇後的親屬等一並擒獲。這一案件，共判處死刑三百多人。張湯因此受到了漢武帝的賞識，升為太中大夫。
張湯為了討取皇帝的歡心，更加精心揣摸皇帝的意圖，把皇上的好惡看作是非準繩，玩弄刀筆，隨意解釋法律條文。凡是遇到疑難案情，他必定奏上不同的處理意見，任漢武帝隨意選擇。經漢武帝批準意見，再正式確定。他說：“這是天子之意，不是臣下的高明。”
元朔三年（前126 年），漢武帝拜張湯為廷尉，掌司法平獄，審斷郡國議定報請的疑罪。漢武帝正醉心緣飾儒術，一心提倡經學。
當時董仲舒已致仕，漢武帝多次派遣張湯到董仲舒的家裏，谘詢天下的得失。董仲舒以萬能的《春秋》為審案的依據，作《春秋決獄》二百三十二事，然後提供給廷尉作決獄的標準。張湯由此受到啟發，奏請漢武帝以博士弟子補廷尉史，附會《尚書》《春秋》經義治獄量刑。
所謂經義，就是集中體現了統治者的道德觀念和統治意誌，以此為標準而治獄，就是說可以拋開一切法律束縛，隨心所欲地鎮壓臣民。
對漢武帝來說，這真是一個頗有新意的發明，漢武帝馬上將其製度化。
文雅的曆史學家又稱之為“以禮入法”。
所以，“陽儒陰法”的漢武帝沒有將先秦法家“不別親疏、不殊貴賤、一斷於法”的精神接過來，發揚光大，而是將儒家的“親親、尊尊”的血緣宗法觀念同法家的以嚴刑峻法治民的思想結合起來，形成了一個巨大的社會怪胎。
張湯是善於揣測皇上心意的高手，他看漢武帝有意想寬釋某人，就把犯人交給平和的監吏審理；漢武帝要是有意重罪某人，張湯就把犯人交給苛酷的監吏審理。遇有疑難案件，一定事先向漢武帝報告，並為之理清頭緒原由，等到漢武帝允許後，再書於法令讞法挈令，以之為日後量刑的標準。
在審理淮南、衡山、江都三大謀反案中，又是張湯窮究黨羽，任意肆殺。他最痛恨的是地方豪強，必舞文巧詆，對羸弱之民往往嗬護有加。
拜訪諸公卿大僚不避寒暑，對那些故人子弟為吏者及其“窮兄弟”，也給予很多照應。因此，張湯雖然用法深酷，仁義之聲卻傳於朝野，與“陽儒陰法”的精神完全一致。
張湯越來越得漢武帝賞識，這個人將儒、法這一軟一硬的兩把刀子揮舞得非常嫻熟，忠心耿耿、絞盡腦汁地為君王剪除異己，鎮壓黎民，在君上的周圍架起了一道密不透風的刀山。
元狩二年（前121 年），漢武帝提拔張湯做了禦史大夫。其時，北部邊塞，長城內外，農業文明的保護者漢軍，正同遊牧文明的代表匈奴連年大戰。
在漢軍的沉重打擊下，遊牧文明的前沿開始崩潰，渾邪王率數萬兵將投降漢朝。正趕上山東水、旱連年，人民背井離鄉，興兵、安降、賑災，要糧、要款、要車馬，奏章像潮水一樣，源源不斷地湧到京師。漢武帝急得好像熱鍋上的螞蟻，就是想不出到哪兒搜刮這些錢去。
張湯不愧是股肱之臣，給漢武帝出了一連串的好辦法：請造白金及五銖錢，壟斷鹽鐵，出告緡令，排豪強兼並之家，巧詆助法以行之。
漢武帝在張湯的幫助之下，廣開財路，大發利市。但是，這條“黃道”
並不是一帆風順的。富商大賈、豪強大族紛紛反對，許多奸吏乘此機會枉法貪贓，侵漁獲利。
因此，漢武帝授意張湯嚴厲鎮壓。大司農顏異對造實際價值和名義價值相差很大的皮幣持反對意見，漢武帝非常不高興。顏異的賓客曾對顏異非議過漢武帝的這些措施，而顏異身為九卿，見措施中有不當之處，卻不入朝當麵闡述自己的意見，反而加以“腹誹”。張湯察覺了漢武帝的臉色，就以這個罪名論定了顏異的死罪。
顏異被判處死刑後震驚朝野。這時，白發蒼蒼的汲黯質問張湯：“你身為朝廷九卿之一，卻上不能繼先帝的功業，下不能化天下之邪心，讓你這樣的人來當政，百姓們真是沒法過日子了。”
張湯不理他，徑自走了。後來，有人啟稟漢武帝，問大司農位居九卿被張湯判為腹誹罪處死的原因是什麽時，漢武帝便請張湯自己回答。這時，張湯說道：
皇上，腹誹罪就是論心定罪。臣問大司農顏異對皇上頒布的農桑法令有何意見，臣見他嘴唇動了動，雖然話未出口，但臣可以斷定他心裏對朝廷不滿，所以判他死罪。
在此之後，就出現了“腹誹之法”。辦案量刑，根本不用證據，隻需要說你“腹誹”君主就足夠橫屍東市了。
一時間，朝野上下到處都布滿了血腥之氣，百姓有冤無處申、無處訴。酷吏中還有一個叫杜周的人，他是被張湯欣賞舉薦為廷尉的南陽酷吏。他在一年辦理的上千個案件中，大的案子能同時逮捕株連幾百人，小的案子也要牽連幾十人，遠者幾千裏，近者數百裏，被拘捕到廷尉府的人，凡是不服的都要加以黥笞刑訊，按事先規定的罪狀認供，大部分被誣告為“不道”以上的罪名，判以死刑。
丞相公孫弘多次稱讚張湯，對漢武帝更是俯首帖耳，唯命是從。隻有敢作敢為、剛直譽滿朝野的汲黯，仍然對朝政橫挑鼻子豎挑眼。雖然早就被張湯和公孫弘排擠出朝，但他還公開宣言：禦史大夫張湯，對皇帝極盡溜須拍馬之能事。
漢武帝的宏圖偉業，就是依靠張湯這樣的酷吏才得以開創的；那一大片一大片耀眼的猩紅，是由他撐著酷吏們的腰塗抹上去的，在專製的陽光下，倒也顯得非常壯麗。
張湯奏事，喋喋不休，漢武帝聽得入迷，竟然連飯都忘記吃了。丞相名存實廢，漢武帝處理內政外交，隻聽張湯一個人的。酷吏政治完全形成，君主專製穩若磐石，安如泰山。漢武帝那五花八門的欲望，也接連不斷地實現著。他的偉業雄圖上，閃閃爍爍的欲望之星更多了。
但轉眼發生突變，張湯媚上欺下，得罪公卿大臣者甚眾，尤其以朱買臣為首的一些大臣。朱買臣原是吳人，是大器晚成的布衣大臣。他出身貧寒，年輕時靠打柴為生，邊打柴邊讀書，後被同鄉好友嚴助舉薦給漢武帝。漢武帝見他精通《春秋》《楚辭》，很是喜歡，就任命他為中大夫。因奉旨破東越，被漢武帝升為主爵都尉，後任丞相長史。
因張湯處理淮南王謀反一案時，張湯誣告朱買臣的好友嚴助與淮南王劉安謀反有關，因此，漢武帝下令將嚴助斬首。朱買臣因此怨恨張湯。
等到朱買臣為丞相長史，張湯多次執行辦理丞相事務，就故意欺侮淩辱丞相府裏的3 名長史。朱買臣、王朝、邊通去拜見張湯的時候，張湯就坐在**，不以禮相待。因此，三長史對張湯心懷怨恨，待機報複，朱買臣常想舍命害死張湯。
於是他邀約曾經被張湯怠慢的邊通和王朝去狩獵，三個長史騎著馬在山林路上邊走邊商議。朱買臣說：“張湯的權勢愈來愈大，連丞相都怕他三分，他想除掉誰就除掉誰，也許下一個就該輪到我們了。”
王朝和邊通都是曾經當過二千石大臣的人，因為有冒犯而被貶官，現在當朝宰相莊青翟手下任長史。因為曾被張湯羞辱過，所以也對張湯恨之入骨，三人一拍即合。
王朝憤憤地說：“難道我們都像長史李文一樣死在他的屠刀下？”
邊通問：“張湯有權有勢，皇上又那麽寵他，我們能有什麽辦法？”
朱買臣說：“辦法是人想的嘛，他能冤死李文，我們難道不能效尤？”
“明白了。”頭腦靈活的王朝立馬點頭。
邊通也恍然大悟，說道：“朱兄的辦法是……”
“把田信抓起來審問，指控張湯勾結商人受賄致富。”
“……那田信要是不招呢？”
“把張湯發明的37 種刑法都用上，不就行了嘛。”
“逼他招供……好辦法。”王朝點頭叫好。
朱買臣把酒樽一甩，高聲叫道：“就來他個物證、人證俱全。”
“好主意。”
“滿上幹杯！”三人又高興地飲了起來。
真是屋漏又遭連陰雨，莊青翟宰相因霸陵被盜一事也憎恨張湯，於是，也趁機指使朱買臣、邊通、王朝三長史彈劾張湯，這樣揭發控訴張湯的奏本頓時像雪片飛到漢武帝處。張湯聽說魯謁居病重就去探視，家人見是張湯忙通報進去。
“還不快請。”魯謁居躺在**說。
張湯進到屋裏，見魯謁居氣色不好，就在他的**坐下問候。
“您老哪兒不舒服？”
“心慌氣喘，腫得厲害。”
張湯就起身掀開了他的被子，一看他腿腳腫得很厲害，就卷起袖子為他按摩腿腳。
魯謁居說：“張大人，看來，人不能做壞事，自從李文死後我就天天晚上做噩夢……”
“魯兄！”張湯打斷他的話，“你不要胡思亂想，有我呢，你怕什麽？”
張湯邊按摩邊鼓勵他。
“張大人，聽說皇上對李文之死也有懷疑了，可能已經有人去告發了，張大人，我……我怕呀！”
“魯謁居，你後悔了，你若是這樣，誰也開脫不了你的誣告罪！”張湯一字一句地說。
“你威脅我嗎？”魯謁居惶恐地說。
“你自己三思。”
張湯沒有想到他們兩人的言行已被魯謁居的弟弟偷聽了去。
魯謁君受到張湯威脅，沒幾天病情加重，不治身亡。
朱買臣等三人對田信嚴刑拷打後，田信隻得招供，於是三人便上書狀告張湯受賄致富。
漢武帝看了三人的告狀正在煩惱，楊得意來報：“皇上，趙王求見。”
“宣。”
趙王進來稟道：“皇上，李文之死有冤。”
“有證據嗎？”漢武帝問。
趙王便說：“皇上，我帶來了證人，是魯謁居的弟弟。”
這趙王名叫劉彭祖，他受封的趙國在北部，因其經營的冶鐵鑄造業遭到了執行官營冶鐵政策的張湯的無情打擊，從而與張湯勢不兩立。
魯謁居因參與迫害李文被張湯脅迫致死，魯文居要為兄長報仇，就去求助趙王，趙王當然樂意，當即帶他麵見皇上。
“帶進來。”
魯文居進來叩道：“小民叩見皇上，皇上萬歲，萬萬歲！”
“你說李文之死有冤，有何證據？”
“稟皇上，我兄長病重，張湯來探視，我親耳聽見他們的密談，我兄長悔恨作了誣告李文的偽證。我也聽見張湯威脅我兄長，所以我懷疑我兄長是被張湯嚇死的。”
“帶張湯！”漢武帝大怒，立即升殿要懲處張湯。“張湯，你看看，這些都是彈劾你的參本，李文是怎樣死的？你跟田信有什麽幹係？”
“皇上，張湯冤枉。”
漢武帝一揮手，表示不願聽，令道：“禦史中丞鹹宜。張湯交由你審處。”
這個鹹宜其實也是一個與張湯有隙的酷吏，張湯的案子交給他辦，他自然不會手軟。這時，同情李文憎恨張湯的大臣們紛紛上書，要求嚴懲張湯。
被下在大獄中的張湯沮喪著臉，披散著頭發，背靠牆坐著發呆。柵門口一獄吏說：“張湯，趙大人來了，起來迎接。”
張湯想，昔日你們這些下屬見了我腰弓得屁股快頂著天，現在卻這德行，真是些勢利眼狗。
趙禹進來了，他是張湯一手提拔起來的人，也是與張湯共同定酷刑、酷律的人。他雖然同情張湯，但皇帝的旨意豈敢違抗，他一擺手，獄卒端上了好酒、好菜。
趙禹斟了一杯酒說：“來，張大人，喝酒。”
“是來為我送行的吧？”張湯沒有接酒盅。
張湯明白了，這個硬漢子臉上滾下了一串淚。說道：“我是殺了不少人，也滅了不少族，可這……這都是按皇上的旨意辦的呀。唉，我張湯有何罪？犯何錯？我不過是頭替罪羊呀……”
說完之後，張湯用顫顫的聲音說：“給我筆墨。”於是寫道：湯無尺寸之功，起刀筆吏，陛下幸致位三公，無以塞責，然謀陷湯者，三長史也。
趙禹拿起來看，還沒有看完，隻聽“砰”的一聲巨響，回頭一看，張湯已撞牆而死。張湯被迫自殺，他的家產總共不到500 金。張母用牛車載著兒子的棺木去安葬，棺無外槨。
漢武帝知道了這件事，覺得自己虧待了張湯，就將朱買臣等三丞相長史殺掉。丞相莊青翟也被鎖拿入獄，後來自殺。張湯一死，漢武帝頓覺斷一臂膊。他找遍了當朝，盤算著由誰來填補張湯死後的空缺。
曾經與張湯共定苛法的少府趙禹，現在年紀稍微大了些，為吏變得寬厚起來。
漢武帝讓他做了幾年廷尉，但他終於沒有得到漢武帝的賞識，被貶到燕國做相去了。其他一些酷吏如王溫舒、減宣、尹齊等人嗜血如命，做廷尉還不太老到。元封二年（前109 年），漢武帝任命杜周為廷尉，希望利用他鏟除天下的不法臣子。
杜周是南陽郡杜衍縣人，出身小吏，甚有能名。義縱任南陽太守時，“以為爪牙”，推薦他為廷尉史。他為張湯服務，得到了張湯的讚許，官至禦史，受命查辦沿邊郡縣因匈奴侵擾而損失的人畜、甲兵、倉廩問題。
他在查辦過程中，嚴格追究造成損失的責任，很多人因此被判死罪。由於他執法嚴峻，奏事稱旨，因而得到漢武帝的賞識，被加以重用。
杜周果然不負漢武帝的殷切期望，上台後大興詔獄，二千石官係獄者，不下百餘人。地方上報來的章疏，一年中多達千餘件。案子大的牽連幾百人，小的也有幾十人。到庭審理時，獄吏嚴令被告服罪如所刻之本章，如果不服，即棰楚交下，迫其服罪。
於是，吏民聞有逮證者全都亡命江湖。酷吏們大興誣蔑奸告的風氣，詔獄逮捕者達7 萬人之眾。此外，又以深文苛法羅織罪名，抓捕十萬多人。朝中尚且指鹿為馬、恣意殺戮，地方上更可想而知了。
漢武帝對寧成的貪酷之才非常欣賞，在他發財之後重新起用他做關都尉。隻一年多的時間，出入關口的吏民皆雲“寧叫麵對帶崽的母老虎，也不願碰上發怒的寧成”。定襄吏民難以支應軍需，紛紛“亂敗”，漢武帝立刻起用另一個著名酷吏義縱為定襄太守。
義縱深知漢武帝的意思，把定襄獄中的兩百多名輕罪犯人、私入郡邸獄探監的兩百多人同時捕殺，罪名是為死刑犯解脫桎梏。合郡之人不寒而栗，毛骨悚然。
類似這樣的慘案在全國已經不計其數。法律本身已經非常苛刻了，酷吏們還要法外施刑，任意而為。事實上，專製統治的鞏固要依賴於這樣的人治。皇帝的意誌、詔令就是法律，張湯、杜周等人看漢武帝的臉色辦案，從這個角度看，正是遵法守紀的表現。
君主所製定的任何詔令以及成文法，都隻是大小不一樣的行星，要圍繞光芒四射的恒星旋轉。所以說，“法治”隻治臣民不治君主，是絕對的。這一年，還有另外一個上任的酷吏名叫王溫舒。八月時，王溫舒已經聽說他將要調任河內太守。他對河內調查了一下，聽說河內郡有不少“豪奸”之家。他決定，自己上任後要來一次大屠殺。
調令果真來了。王溫舒計算著日子：現在已是九月了，按正常的規矩，這個時候上任後，抓捕“豪奸”再報給朝廷，隻怕返回消息時，要等到明年的立春。
而春天是不能殺人的，一切都要在秋季結束之前完成。於是，為了趕時間，王溫舒命令河內郡派出50 匹快馬，從河內到長安沿途設驛站，用快馬傳遞消息，奏報不到兩日，郡裏就收到了朝廷的批文，河內郡的人對此驚歎萬分。
一時間，河內郡到處都是刑場和捕快，刀斧手每日舉著明晃晃的鬼頭大刀，斬頭好像切菜般令人生畏。郡中之人，互相牽連的有一千多家，大者滅族，小者致死，沒收全部家產，還要交納罰金。
到十二月底，郡內已是血流成河，十裏之內，不見淨水。夜間，街上沒有行人，各家鎖門閉戶，雞犬之聲也淹沒在空前的黑暗裏。
立春這一天終於到了，王溫舒來到長安，叩見漢武帝說：“皇上如果再給我一個月時間，我定能使河內歌舞升平，百姓歡呼萬歲。”
漢武帝聽完，覺得王溫舒辦事得力，應該把他牢牢掌握住並加以利用，便把此人升遷為中尉，命他負責長安京城的治安。王溫舒在中尉任內，專用一些好殺人的惡吏為爪牙，鼓勵告密，百姓對他的爪牙畏之如虎，逃避恐怕是來不及了，凡入獄的人大部分都被折磨致死。
漢武帝曾想起用居家的寧成為郡守，當時任禦史大夫的公孫弘進諫說：“臣居山東任小吏的時候，寧成為濟南都尉，他治理地方如同以狼牧羊，誠然不可使他治民。”
這樣，漢武帝便讓寧成出任函穀關都尉。這一年多時間，吏民出入關的，都傳說寧願撞見老虎，也不願看到寧成發怒。酷吏以苛法為治，以殺人邀功，殺人多的升官。
重任酷吏，必然伴隨著重法。按照法家的原則，法律一經製定，不管親疏貴賤，一斷於法，君主也不能隨個人好惡隨意破壞。法令一經宣布，君主應與庶民一律遵行，不得隨意曲解、改訂，才能取信於民。有法可依，犯法必糾，使人民知道怎樣避免犯法，封建社會的秩序才能維持。
可是，漢武帝濫用皇權，本人不再遵守已有的律條，法律的尊嚴成了他自己的尊嚴。他對漢律的大肆修訂，是隨心所欲的。招進張湯、趙禹這幫酷吏，恢複漢初已經廢除的連坐法、族誅法、誹謗妖言法等苛法，作“見知故縱”之法，對於執法較寬的官吏，以縱容犯罪的罪名處死。
而對枉法殺人的酷吏，卻給予獎勵。