張湯處理陳皇後巫蠱事件及淮南王謀反案，冷酷幹淨，誅殺了數萬牽連者，使漢武帝大為滿意，迅速從廷尉提升為禦史大夫，位極三公，權傾百官，連丞相都讓他三分。
大司農顏異看不慣張湯的冷酷、殘暴，與旁人議論了他幾句，張湯想趁他對桑弘羊的新措施還不太理解之際，整治他，於是就故意當著幾個大臣的麵問顏異：
“大司農，你對皇上頒布的農桑法令有無看法?”
顏異知道他要找茬兒，便沒有說話，隻是嘴唇動了動。
張湯見了立即喝道：“來人啦，把這個對皇上不滿的人拿下!”
“你……你……你這個酷吏，我……我犯了什麽法?”顏異氣得七竅冒煙。
“你犯了腹誹之罪。”
顏異被判處死刑後震驚朝野。
白發蒼蒼的汲黯質問張湯：“你身為朝廷九卿之一，卻上不能繼先帝的功業，下不能化天下之邪心，讓你這樣的人來當政，百姓們真是沒法過日子了。”
張湯不理他，徑自走了。
早朝殿上，司馬遷出列奏道：“啟稟皇上，大司農位居九卿，突然被張湯判為腹誹罪處死，臣實在不知何為腹誹罪，因無從寫史，故奏請皇上明示。”
武帝說：“張湯，你回答太史令問題。”
張湯便奏道：“皇上，腹誹罪就是論心定罪，臣問大司農顏異對皇上頒布的農桑法令有何意見，臣見他嘴唇動了動，雖然話未出口，但臣可以斷定他心裏對朝廷不滿，所以判他死罪。”
大臣們聽了皆嘩然。
“皇上……自古並無腹誹死罪。”司馬遷急呼。
個子矮胖的廷尉杜周出列支持張湯，這個杜周是被張湯欣賞舉薦為廷尉的南陽酷吏。他說：“啟稟聖上，古時無腹誹罪不等於現在不能有，腹誹罪就是在心裏不滿，對朝廷不滿當然應定死罪。”
這時，張湯的刑法同僚趙禹也出列奏道：“啟稟聖上，臣也以為張湯大夫所言的腹誹罪可以成立，人心難測，如果不嚴酷一點，恐怕奸人難防，江山難穩。”
大臣們聽了又小聲議論起來。
禦史中丞李文反對道：“啟奏皇上，司馬遷說得對，臣也不懂什麽叫腹誹罪，如果嘴唇動了動，就判大臣的死罪，恐怕太酷。”
張湯狠狠地盯了李文一眼，心想，這個叛逆，早晚一定要除掉他。
武帝說：“好啦，判罪定刑是廷尉和禦史大夫的事，就這樣吧，退朝。”武帝顯然站在張湯的立場上。
司馬遷愕然……
退朝後，張湯、杜周、趙禹三人朝司馬遷走了過來。司馬遷看張湯高高瘦瘦的，杜周矮矮壯壯的，趙禹白自胖胖的，心想這三人可真是漢代酷吏三活寶。
臉黑黑的杜周對司馬遷挑釁地說：“太史令，還有何問題要問?”
司馬遷看了看他惡狠狠的眼睛說：“有人詢問你們審理刑獄，不是依法辦案，而是以天子旨意行事，你們認為這樣合乎公理嗎?”
張湯冷冷地聽著，杜周則說：“笑話，不按天子的旨意辦，按什麽辦?法律也是天子定的。”
趙禹調和道：“太史令難道不知前朝君主所定日律，後朝君主所擬為令，所以，難道不能以當今皇上首肯為準嗎?”
這時走過來的禦史中丞李文責備趙禹說：“司馬遷問得有道理，斷獄辦案當然要依法照章辦事，而不是看天子眼色行事。”
張湯聽了哼了哼鼻子就走了，杜周和趙禹忙跟了去。
在張湯府上，張湯、杜周、趙禹三人在飲酒。
杜周說：“這個司馬遷得給他點顏色看看。”
趙禹說：“司馬遷處事嚴謹，處處照章辦事，一時難挑他的毛病，再說他學問淵博，皇上很看重他，要懲罰他不是那麽容易。”
張湯說：“那就先除掉李文，李文對我們的威脅最大。司馬遷那種傻書生，自有倒黴的時候。”
杜周小聲地說：“要除掉李文，我倒有個主意，魯謁居和李文有隙，我看就讓魯謁居……”杜周的聲音放得更小了。
杜周說完，張湯和趙禹都點頭同意。
“臣張湯叩見皇上。”
“起來吧。”漢武帝拿起一本奏本對張湯說：“愛卿，這是魯謁居對李文的奏本，你去處理吧。”
張湯明知是他們買通了魯謁居告的密，卻故作姿態地打開奏本，然後麵現驚訝地說：“沒有想到李文竟敢謀反。”
李文被處死了，張湯出了一口惡氣。
張湯是禦史大夫，位居三公，權傾天下，他自己掌管司法刑獄，殺個人就像殺隻小雞一樣容易，要除掉自己的一個下屬，豈非易事?但是大臣們議論紛紛，大家心裏都明白李文是張湯的反對派，他的死肯定是張湯下的毒手，但又奈何他不得。
李文的死再次震驚朝野，誰都知道，李文是張湯的反對派，與張湯有積怨的長吏朱買臣想，機會來了。
朱買臣，原是吳(今浙江杭州一帶)人，大器晚成的布衣大臣，出身貧寒，年輕時靠打柴為生，他邊打柴邊讀書，後被同鄉好友嚴助舉薦給武帝。武帝見他精通《春秋》《楚辭》很是喜歡，就任命他為中大夫。因奉旨破東越，被武帝升為主爵都尉，現任丞相長史。
因張湯處理淮南王謀反一案時，殺了當時在淮南王屬下做官的嚴助，大恩人的冤死使他恨死了張湯，加之看不慣張湯的專橫，所以一直在找機會為嚴助報仇。現在張湯冤殺了李文，引起朝臣不滿，他當然不會放過為恩人複仇的機會。
於是他邀約曾經被張湯怠慢的邊通和王朝去狩獵，三個長史騎著馬在山林路上邊走邊商議。
朱買臣說：“張湯的權勢愈來愈大，連丞相都怕他三分，他想除掉誰就除掉誰，也許下一個就該輪到我們了。”
王朝和邊通都是曾經當過二千石大臣的人，因為有冒犯，被貶官，現暫在當朝宰相莊青翟手下任長史。因為曾被張湯羞辱過，所以也對張湯恨之入骨，三人一拍即合。
王朝憤憤地說：“難道我們都像李文一樣死在他的屠刀下?”
邊通冷笑了一聲：“哼，沒那麽容易，我看他得勢不了多久，因為他殺的人、滅的族太多太多了，我看他自己也不得好死。”
在野山上打了幾隻兔子，然後找了個空曠地坐下，他們用刀割下了野兔的皮，去掉內髒，點起篝火烤肉。朱買臣從馬背皮囊內取下酒，三人就對飲起來。
“唔，烤肉真香。”王朝咬了一口邊嚼邊說。
“這酒也不錯。”邊通喝了一口酒讚道。
三杯酒下肚，三人都興奮起來，朱買臣說：“我們是不是坐等張湯來一個個把我們收拾掉?”
王朝放下酒樽，高聲說：“我們當然不能等死。”
邊通問：“張湯有權有勢，皇上又那麽寵他，我們能有什麽辦法?”
朱買臣說：“辦法是人想的嘛，他能冤死李文，我們難道不能效尤?”
“……哦，明白了。”頭腦靈活的王朝立馬點頭。
邊通也恍然大悟，說道：“那……朱兄的辦法是……”
“把田信抓起來審問，指控張湯勾結商人受賄致富。”
“……那田信要是不招呢?”
“把張湯發明的三十七種刑法都用上，不就行了嘛。”
“逼他招供……好辦法。”王朝點頭叫好。
朱買臣把酒樽一甩，高聲道：“就來他個物證、人證俱全。”
“好主意。”
“滿上、幹杯!”三人又高興地飲了起來。
真是屋漏又遭連陰雨，莊青翟宰相因霸陵被盜一事也憎恨張湯，於是也趁機指使朱買臣、邊通、王朝三長史彈劾張湯，這樣揭發控訴張湯的奏本頓時像雪片飛到武帝處。
張湯聽說魯謁居病重就去探視，家人見是張湯忙通報進去。
“還不快請。”魯謁居躺在**說。
張湯進到屋裏，見魯謁居氣色不好，就在他的**坐下問候。
“您老哪兒不舒服?”
“心慌氣喘，腫得厲害。”
張湯就起身掀起他的被子，一看腿腳腫得很厲害，就卷起袖子為他按摩腿腳。
魯謁居說：“張大人，看來，人不能做壞事，自從李文死後我就天天晚上做噩夢……”
“魯兄!”張湯打斷他的話，“你不要胡思亂想，有我呢，你怕什麽?”張湯邊按摩，邊鼓勵他。
“張大人，聽說皇上對李文之死也有懷疑了，可能已經有人去告發了，張大人，我……我怕呀!”
“魯謁居，你後悔了，你若是這樣，也開脫不了你的誣告罪!”張湯一字一句地說。
“你威脅我嗎?”魯謁居惶恐地說。
“你自己三思。”
張湯沒有想到他們兩人的言行，已被魯謁居的弟弟偷聽了去。
魯謁君受到張湯威脅，沒幾天病情加重，不治身亡。
朱買臣等三人對田信嚴刑拷打後，田信隻得招供，於是三人便上書狀告張湯受賄致富。
武帝看了三人的告狀正在煩惱，楊得意來報：
“皇上，趙王求見。”
“宣。”
趙王進來稟道：“皇上，李文之死有冤。”
“有證據嗎?”武帝問。
趙王便說：“皇上，我帶來了證人，是魯謁居的弟弟。”
這趙王名叫劉彭祖，他受封的趙國在北部，因其經營的冶鐵鑄造業遭到了執行官營冶鐵政策的張湯的無情打擊，從而與張湯勢不兩立。魯謁居死後，魯文居要為兄長報仇，就去求助趙王，趙王當然樂意，當即帶他麵見皇上。
“帶進來。”
魯文居進來叩道：“小民叩見皇上，皇上萬歲，萬萬歲!”
“你說李文之死有冤，有何證據?”
“稟皇上，我兄長病重，張湯來探視，我親耳聽見他們的密談，我兄長悔恨作了誣告李文的偽證。我也聽見張湯威脅我兄長，所以我懷疑我兄長是被張湯嚇死的。”
“帶張湯!”武帝大怒，立即升殿要懲處張湯。
“皇上……”
“張湯，你看看，這些都是彈劾你的參本，李文是怎樣死的?你跟田信有什麽幹係?”
“皇上，張湯冤枉。”
“你為何威脅魯謁居?”武帝憤怒地質問他。
“皇上……”張湯欲分辯。
武帝一揮手，表示不願聽，令道：“禦史中丞鹹宜。”
“臣在。”
“張湯交由你審處。”
“遵旨。”
“張大人，請吧。”
“皇上，冤枉啊。”張湯被兩獄卒帶走了。
偏偏這個鹹宜，也是一個與張湯有隙的酷吏，張湯的案子交給他辦，他還能手軟嗎?
同情李文，憎恨張湯的大臣們紛紛上書，要求嚴懲張湯。上書房內，司馬遷把一大遝奏本呈給武帝。武帝看了往桌下一摔，問司馬遷：“司馬遷你老問我某項曆史該怎麽寫?現在朕問你張湯該怎麽處罪?”
司馬遷說：“就李文冤死一案已經足夠判他死罪，何況他還誅殺了多少無辜，滅了多少族。”
武帝歎道：“唉，咎由自取，眾怨難堵，朕也救不了他了。”
張湯在獄中沮喪著臉，披散著頭發，背靠牆坐著發呆。柵門口一獄吏說：“張湯，趙大人來了，起來迎接。”
張湯想，昔日你們這些下屬見了我腰弓得屁股快頂著天，現在卻這德行，真是些勢利眼狗。
趙禹進來了，他是張湯一手提拔起來的人，也是與張湯共同定酷刑、酷律的人，對張湯雖然同情，但皇帝的旨意豈敢違抗，他一擺手，獄卒端上了好酒、好菜。
趙禹斟了一杯酒說：“來，張大人，喝酒。”
“是來為我送行的吧!”張湯沒有接酒盅。
趙禹把酒杯放下，為難地說：“大哥對我不錯，趙某自是感恩難忘，隻是……隻是皇帝的旨意，為弟豈敢違抗啊!”
“皇上什麽旨意，你就直說吧，大不了一個死字，何必吞吞吐吐的。”
趙禹隻得說：“張兄，你處理的案件也太多了，你想想，你這一生一共誅殺了多少人，滅了多少族。也是，難免沒有冤死的，皇上是要我轉告你，你的罪過已到了犯眾怒的程度，皇上也救不了你啦。皇上念你過去有功於朝廷，不忍加誅，為保全你的家族，你就自己決定吧!”
張湯明白了，這個硬漢子臉上滾下了一串淚。
“我是殺了不少人，也滅了不少族，可這……這都是按皇上的旨意辦的呀。唉，我張湯呀，我有何罪?我犯何錯?我不過是頭替罪羊呀……”
言罷聲音顫顫地說：“給我筆墨。”於是寫道：
湯無尺寸之功，起刀筆吏，陛下幸致位三公，無以塞責，然謀陷湯者，三長史也。
趙禹拿起來看，尚未看完，隻聽“砰”的一聲巨響，回頭一看，見張湯已撞牆而亡。
趙禹流著淚去向武帝匯報，武帝聽了歎息不止。
張湯死後，武帝心裏一直不愉快，在宣室，他放下奏本，起身踱到窗前，看著天空飛過的雁鳥，感到自己像是斷了一隻臂一樣，長歎了一聲。
趙禹來報：“皇上，張湯的家產，我們估量了一下，不超過百金，都是他的俸祿和皇上賞賜，別的什麽也沒有。他的兒子要厚葬他，他母親說：一個天子之臣，居然無故被人陷害而死，還有什麽值得厚葬的。他們就用牛車拉到郊外草草埋了。”
武帝聽了，歎息道：“唉，沒有這樣的母親，就不可能有這樣的兒子。”
武帝轉過頭來吩咐：“趙禹，你去好好調查一下，那三個長史何故要誣陷張湯。”
“遵旨。”
趙禹為報張湯提拔之恩，把朱買臣、邊通、王朝受宰相莊青翟指示彈劾張湯的事報告了武帝，武帝後悔殺了張湯，便下令誅三個長史，釋放田信，把莊青翟打入死牢。莊青翟在獄中自盡。又下令讓張湯的兒子入朝做官。