周室寖衰，風人輟采；故曰：“王者之跡熄而詩亡。”誌士欲救世弊，則窮竭神慮，舉其知聞。而諸侯又方並爭，厚招遊學之士；或將取合世主，起行其言，乃複力斥異家，以自所執持者為要道，聘辯騰說，著作雲起矣。然當時足稱“顯學” 者，實止三家，曰道，曰儒，曰墨。
道家書據《漢書》《藝文誌》所錄有《伊尹》、《太公》、《辛甲》等，今皆不傳；《鬻子》、《筦子》亦後人作，故存於今者莫先於《老子》。老子名耳，字聃，姓李氏，楚人，蓋生於周靈王初 約西曆紀元前五七○ 。嚐為守藏室之史，見周之衰，遂去，至關，為關令尹喜著書上下篇，言道德之意五千餘言而去，莫知其所終也。今書又離為八十一章，亦後人妄分，本文實惟雜述思想，頗無條貫；時亦對字協韻，以便記誦，與秦、漢人所傳之黃帝《金人銘》，顓頊《丹書》等 見第一篇 同：
“視之不見名曰夷，聽之不聞名曰希，搏之不得名曰微。此三者不可致詰，故混而為一。其上不皦，其下不昧，繩繩不可名，複歸於無物。是謂無狀之狀，無物之象，是謂惚恍。迎之不見其首，隨之不見其後，執古之道，以禦今之有。能知古始，是謂道紀。”
“執大象，天下往。往而不害，安平太。樂與餌，過客止；道之出口，淡乎其無味，視之不足見，聽之不足聞，用之不足既。”
老子嚐為周室守書，博見文典，又閱世變，所識甚多，班固謂“道家者流，蓋出於史官，曆記成敗存亡禍福古今之道，然後知秉要執本，清虛以自守，卑弱以自持”者蓋以此。然老子之言亦不純一，戒多言而時有憤辭，尚無為而仍欲治天下。其無為者，以欲“無不為”也。
“大道廢，有仁義。智慧出，有大偽。六親不和有孝慈，國家昏亂有忠臣。”
“民之饑，以其上食稅之多，是以饑。民之難治，以其上之有為，是以難治。民之輕死，以其求生之厚，是以輕死。夫唯無以生為者，是賢於貴生。”
“……聖人處無為之事，行不言之教，萬物作焉而不辭，生而不有，為而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。”
“為學日益，為道日損。損之又損，以至於無為。無為而無不為。取天下常以無事；及其有事，不足以取天下。”
儒、墨二家起老氏之後，而各欲盡人力以救世亂。孔子以周靈王二十一年 前五五一 生於魯昌平鄉陬邑，年三十餘，嚐問禮於老聃，然祖述堯、舜，欲以治世弊，道不行，則定《詩》《書》，訂《禮》《樂》，序《易》，作《春秋》。既卒 敬王四十一年——前四七九 ，門人又相與輯其言行而論纂之，謂之《論語》。墨子亦魯人，名翟，蓋後於孔子百三四十年 約威烈王一至十年生 ，而尚夏道，兼愛、尚同，非古之禮樂，亦非儒，有書七十一篇，今存者作十五卷。然儒者崇實，墨家尚質，故《論語》、《墨子》，其文辭皆略無華飾，取足達意而已。時又有楊朱，主“為我”，殆未嚐著書，而其說亦盛行於戰國之世。孟子名軻 前三七二生二八九卒 者，鄒人，受學於子思，亦崇唐、虞，說仁義，於楊、墨則辭而辟之，著書七篇曰《孟子》。生當周季，漸有繁辭，而敘述則時特精妙，如墦間乞食一段，宋吳氏 《林下偶談》 極推稱之：
“齊人有一妻一妾而處室者。其良人出，則必饜酒食而後反；其妻問所與飲食者，盡富貴也。其妻告其妾曰：良人出，則必饜酒食而後反，問其與飲食者，盡富貴也，而未嚐有顯者來，吾將瞰良人之所之也。蚤起，施從良人之所之。遍國中無與立談者，卒之東郭墦間之祭者，乞其餘，不足，又顧而之他。此其為饜足之道也。其妻歸，告其妾曰：良人者，所仰望而終身也，今若此。與其妾訕其良人，而相泣於中庭。而良人未之知也，施施從外來，驕其妻妾。”
然文辭之美富者，實惟道家，《列子》《鶡冠子》書晚出，皆後人偽作；今存者有《莊子》。莊子名周，宋之蒙人，蓋稍後於孟子，嚐為蒙漆園吏。著書十餘萬言，大抵寓言，人物土地，皆空言無事實，而其文則汪洋辟闔，儀態萬方，晚周諸子之作，莫能先也。今存三十三篇，《內篇》七，《外篇》十五，《雜篇》十一；然《外篇》《雜篇》疑亦後人所加。於此略錄《內篇》之文，以見大概：
“齧缺問乎王倪曰：子知物之所同是乎？曰：吾惡乎知之。子知子之所不知邪？曰：吾惡乎知之。然則物無知邪？曰：吾惡乎知之。雖然，嚐試言之：庸詎知吾所謂知之非不知邪？庸詎知吾所謂不知之非知邪？且吾嚐試問乎女：民濕寢則要疾偏死，然乎哉？木處則惴栗恂懼，猿猴然乎哉？三者孰知正處。……自我觀之：仁義之端，是非之途，樊然淆亂。吾惡能知其辯。齧缺曰：子不知利害，則至人固不知利害乎？王倪曰：‘至人神矣，大澤焚而不能熱，河漢沍而不能寒，疾雷破山、風振海而不能驚。若然者乘雲氣，騎日月，而遊乎四海之外。死生無變於己，而況利害之端乎？” 《齊物論》第二
“泉涸，魚相與處於陸，相呴以濕，相濡以沫，不如相忘於江湖。與其譽堯而非桀也，不如兩忘而化其道。夫大塊載我以形，勞我以生，佚我以老，息我以死，故善吾生者，乃所以善吾死也。” 《大宗師》第六
“南海之帝為儵，北海之帝為忽，中央之帝為混沌。儵與忽時與相遇於混沌之地，混沌待之甚善。儵與忽謀報混沌之德，曰：人皆有七竅，以視聽食息，此獨無有。嚐試鑿之。日鑿一竅，七日而混沌死。” 《應帝王》第七
末有《天下》一篇 胡適謂非莊周作 ，則曆評“天下之治方術者”，最推關尹、老子，以為“古之博大真人”，而自述其文與意雲：
“芴漠無形，變化無常。死與生與？天地並與？神明往與？芒乎何之，忽乎何適？萬物畢羅，莫足以歸。古之道術，有在於是者。莊周聞其風而悅之，以謬悠之說，荒唐之言，無端崖之辭，時縱恣而不儻，不以觭見之也。以天下為沉濁不可與莊語，以卮言為曼衍，以重言為真，以寓言為廣。獨與天地精神往來，而不敖倪於萬物；不譴是非，以與世俗處。其書雖瑰瑋，而連犿無傷也。其辭雖參差，而詭可觀。彼其充實，不可以已。上與造物者遊，而下與外死生無終始者為友。其於本也，弘大而辟，深閎而肆；其於宗也，可謂稠適而上遂矣。……”
故自史遷以來，均謂周之要本歸於老子之言。然老子尚欲言有無，別修短，知白黑，而措意於天下；周則欲並有無修短白黑而一之，以大歸於“混沌”，其 “不譴是非”，“外死生”，“無終始”，胥此意也。中國出世之說，至此乃始圓備。
察周季之思潮，略有四派。一鄒魯派，皆誦法先王，標榜仁義，以備世之急，儒有孔、孟，墨有墨翟；二陳宋派，老子生於苦縣，本陳地也，言清淨之治，迨莊周生於宋，則且以“天下為沉濁不可與莊語”，自無為而入於虛無；三曰鄭衛派，鄭有鄧析、申不害，衛有公孫鞅，趙有慎到、公孫龍，韓有韓非，皆言名法；四曰燕齊派，則多作空疏迂怪之談，齊之騶衍、騶奭、田駢、接子等，皆其卓者，亦秦、漢方士所從出也。
參考書——
《老子》 晉王弼注
《莊子》 晉郭象注
《史記》 《孔子世家》、孟、老、莊列傳等
《漢書》 《藝文誌》
《子略》 宋高似孫
《支那文學史綱》 日本兒島獻吉郎 第二篇第六章
《中國大文學史》 謝無量 卷二第七章