由麥哲倫率領的探險隊完成的人類曆史上首次環球航行，不僅在實踐上證明了地圓學說，也對現代自然科學做出了很大的貢獻。
1480年，麥哲倫生於葡萄牙北部的一個破落的騎士家庭。並在10歲左右進入王宮服役，充當王後的侍從。16歲時進入葡萄牙國家航海事務廳，因而比較熟悉航海事務的各項工作。
鑒於當時發現了美洲新大陸的哥倫布，還有從印度返航並帶回了巨大的東方財富的達·伽馬。麥哲倫便懷著對東方財富和遠洋探險的向往，於1505年參加了海外遠征隊，從此開始了遠洋探航的生涯。在這次遠征印度、馬六甲、馬來群島的過程中，為了與阿拉伯人爭奪貿易地盤、取得亞洲南部海洋的霸權，遠征隊與阿拉伯商人和沿途的居民打過幾仗，麥哲倫也因此三度負傷。
傷好以後，麥哲倫在返回葡萄牙的途中，船隻觸礁。麥哲倫帶領幸存的海員克服重重的困難，直到得到援救。也正是由於這次事件，麥哲倫被提升為船長，被留在了印度。此後，麥哲倫在印度和東南亞一帶參加了殖民戰爭，並在這一帶進行了探索和遊曆。
麥哲倫從實地了解到在東南亞群島的東麵是一片汪洋大海。於是他堅信地球是圓形的，並猜測在這片大海的東麵，肯定是哥倫布發現的美洲大陸。他就下定決心一定要做一次環球探航。1513年麥哲倫回到葡萄牙。他一再請求國王允許他組織船隊進行環球探險，然而國王卻不理睬他，1517年，麥哲倫絕望之餘隻好離開祖國，投奔西班牙塞維利亞城的要塞司令。要塞司令非常欣賞他的才能和魄力，不僅把女兒嫁給他，還向西班牙國王舉薦了他。西班牙國王支持並批準麥哲倫環球航行的計劃，還與他簽署了遠洋探航協定。按照協定，麥哲倫被任命為探險隊的首領，所率船隊的船隻由國家提供，航海費用由國家負擔。探險過程發現的任何土地，全部歸國王所有，麥哲倫充任總督，新發現的土地的全部收入的1／20歸麥哲倫所有。為了監督麥哲倫，國王又派了皇室成員作為船隊的副手。
1519年9月，麥哲倫率領一支由200多人、5艘船隻組成的船隊，從西班牙塞維利亞城的港口出發，開始了他的環球遠洋探航。
1519年9月到1522年9月，麥哲倫和他的船員們，花了整整3年的時間。終於完成人類的第一次環球一周的航行。盡管麥哲倫在途中死去，但是他對後世航海和科學事業所做的貢獻，卻始終留在人心。