瓦斯科·達·伽馬是15世紀末和16世紀初葡萄牙航海家，還是開拓了從歐洲繞過好望角通往印度的地理大發現家。由於他實現了從西歐經海路抵達印度這一創舉而馳名世界，也由此被永遠載入史冊。
1460年，達·伽馬出生於葡萄牙一個名望顯赫的貴族家庭，他的父親也是一名出色的航海探險家。曾受命於國王若昂二世的派遣從事過開辟通往亞洲海路的探險活動，幾經挫折，宏大的抱負竟未如願所償而卻溘然去世了。達·伽馬的哥哥巴烏爾也是一名終生從事航海生涯的船長，曾隨同達·伽馬從事1497年的探索印度的海上活動。因此可以說，達·伽馬在青少年時代受過航海訓練，出生於航海世家的貴族子弟。
14～15世紀，快速發展的西歐，對外貿易交流也得到相應的發展。再加上《馬克·波羅遊記》對中國和印度的精彩描述，更使得西方人認為東方遍地是黃金、財寶。然而原有的東西方貿易商路卻被阿拉伯人控製著。於是歐洲的一些封建主、商人和航海家為了滿足自已對黃金的貪欲，便開始冒著生命危險遠航大西洋去開辟到東方的新航路。
1497年7月8日，達·伽馬率領由4艘船、約170名水手組成的船隊由裏斯本出發探索繞過“好望角”通往印度的航線。11月22日繞過好望角後，達·伽馬船隊就進入了一片新天地。此後他便向北沿非洲東海岸航行。1498年3月2日，進入莫桑比克。4月在馬林迪，達·伽馬在當地著名的阿拉伯領航員馬德傑德的幫助下，航行23天，穿過阿拉伯海，於1498年5月20日，離開葡萄牙近10個月後，達·伽馬到達印度南部最著名的商業中心卡利卡特。但達·伽馬卻因為帶來的粗劣的禮品和貨物而受到嘲笑。最終依靠武力搶到了寶石和香料。達·伽馬率領的船隊在返航時，許多水手在途中死於疾病，其中包括達·伽馬的弟弟。最後隻剩下2條船，1499年7月10日，“貝裏奧”號回到葡萄牙，達·伽馬的旗艦則在1499年9月9日才抵達裏斯本。生還的水手不到開航時水手總數的1／3，但運回的香料等貨物在歐洲的獲利為這次遠征費用的60倍。