世界上著名的航海家哥倫布出生在意大利熱那亞的一個紡織工匠家庭。他從小就在家中的紡織做坊中幫工。哥倫布細致、耐心的性格和極強的動手操作能力就是從多年的勞作及動手實踐中培養出來的，這也為他以後出海及繪製海圖打下了必要的基礎。作為地中海北部重要和著名的港口。熱那亞每天都有數以萬計的船隻在這裏停泊。港內膚色不同、著裝各異的人們，異國的香料、熱帶木料的信箱、千奇百怪的海上見聞，以及海產品的腥臭，都給幼小的哥倫布留下了深刻的印象。如此優越的外部條件為哥倫布成為航海家埋下了伏筆。之後，由於父親經商失敗，悲慘離世，使哥倫布對從商失去信心，這促使他將目光全部投到大海之上。開始了他的海上生涯。青年哥倫布在熱那亞商船上當水手，曾到過西班牙、葡萄牙、英國、法國及冰島一代。這期間，哥倫布積累了相當寶貴的航海經驗。在沒有經過正規的航海教育之前，是這些興趣與經驗支撐著未來的航海家。
1476年，哥倫布在航海途中的激戰中落入水中，靠著一塊破碎的船板泅渡到葡萄牙，在葡萄牙期間，哥倫布學習了許多航海知識。在這裏，他學會了葡文及拉丁文，並利用這些語言深入研究了航海所必不可少的宇宙學和數學，並且學會了繪製地圖和使用各種航海工具。更為重要的是，哥倫布閱讀了《馬可·波羅遊記》，對東方的富饒遐想無限，使他產生了到東方區的想法；他還接觸了學者托斯勘內裏，接受了“地圓學說”，堅定了從海上到達東方得信念。這都在思想上為其遠航做好了準備。
在航海物資上，當哥倫布向葡國王室提出資助要求被拒絕後，他來到了西班牙。出於對黃金的共同追求，哥倫布與西班牙王室達成了一致（簽訂《聖塔菲協定》），在擁有了自己的船隊、船員後，他就帶著主的庇佑和任務起航了。
哥倫布在1492～1502年4次橫渡大西洋，發現了美洲大陸，他也因此成為名垂青史的航海家。
1492年8月3日，哥倫布受西班牙國王派遣，帶著給印度君主和中國大汗的國書，率3艘百十來噸的帆船，從西班牙巴羅斯港楊帆出大西洋，直向正西航去。經70晝夜的艱苦航行，1492年10月12日淩晨終於發現了陸地。哥倫布以為到達了印度。後來知道，哥倫布登上的這塊土地，屬於現在中美洲巴勒比海中的巴哈馬群島。他當時為它命名為聖薩爾瓦多。
1493年3月15日，哥倫布回到西班牙。此後他又3次重複向西航行，又登上了美洲的許多海岸。直到1506年逝世，他一直認為到達的是印度。後來，一個叫做亞美利哥的意大利學者，經過更多的考察，才知道哥倫布到達的這些地方不是印度，而是一個原來不為人知的新的大陸。這塊大陸用了證實人的名字命名：亞美利加洲。
後來，盡管對於誰最早發現美洲不斷出現各種微詞，但是哥倫布發現新大陸的結論是不容置疑的。在當時，歐洲乃至亞洲、非洲整個舊大陸的人們確實不知大西洋彼岸有此大陸。而至於誰最先到達美洲，則是另外的問題，因為美洲土著居民本身就是遠古時期從亞洲遷徙過去的。中國、大洋洲的先民航海到達美洲也是極為可能的，但這些都不能改變哥倫布發現新大陸的事實。
哥倫布的遠航是大航海時代的開端。新航路的開辟，改變了世界曆史的進程。它使海外貿易的路線南地中海轉移到大西洋沿岸。從那以後，西方終於走出了中世紀的黑暗，開始以不可阻擋之勢崛起於世界。並在之後的幾個世紀中，成就海上霸業。一種全新的工業文明成為世界經濟發展的主流。