東晉僧人法顯被人們認為是中國海上絲綢之路的開拓者，他在中國航海史上做出了突出貢獻。法顯，俗姓龔，約公元337年出生於平陽武陽（今山西襄垣）。他不僅是一位著名的旅行家，還是一名翻譯家，也是中國僧人赴印度留學的先行者。
晉安帝隆安三年，法顯等5人從長安（西安）出發，西行尋求佛教戒律。他們長途跋涉，過流沙（泛指今新疆中部大沙漠），穿越蔥嶺（帕米爾高原以及昆侖山、喀喇昆侖山脈之總稱），到達北天竺、中天竺地區。在印度留學期間，法顯認真學習了梵書、梵語，並抄寫經率。又到獅子國（今斯裏蘭卡）居住二年，搜尋經籍。
公元411年，從獅子國返歸中國的法顯，乘船穿越馬六甲海峽，繞行東南亞半島，然後再通過北上的海上之路。他登上一艘返航的中國商船，在海上漂泊90日，抵達廣州西南方的耶婆提國，停留5個月等候季風，後來搭乘另一商人大船，啟程返國。在海上顛簸了近3個月到達了今山東半島的青州長廣郡界。回國以後，法顯將所得梵文佛家經典譯為漢文，多達百萬餘字，又將遊曆當時30餘國的見聞編輯成《佛國記》（又稱《法顯傳》、《佛遊天竺記》等）一書。《佛國記》這本書不僅是研究古代中外交通的名著，更是研究今阿富汗、巴基斯坦、印度、尼泊爾、斯裏蘭卡等國曆史的重要文獻。法顯的航海經曆及其著作為了解東南亞各國及航行情況提供了重要史料，也為鄭和七下西洋打下了基礎。