漢代在開拓了廣泛的沿海航行之後，又向遠洋發展，遠達印度半島的南部和錫蘭（今斯裏蘭卡）；在此基礎上，使得中國和西方的羅馬帝國連結起來，構成一條貫通歐、非、亞的海上航線。而在沿海航行中，根據山形水勢來引航，這種引航方法，在航海學上稱為“地文航海”或“引航術”。而當船舶航行在長期見不到陸岸的大海洋時，就采用天文航海技術來引航了。
《漢書藝文誌》的“天文類”中有“海中占驗”存目136卷。盡管隻有卷目而無內容，但仍不難判明是當時的天文導航著作。比如《海中二十八宿國分》有28卷，《海中二十八宿臣分》也有28卷，合共56卷，當即是天文導航的定位部分。中國古代天文學把天區劃分為28個星空區，稱為“二十八宿”，並按列宿劃分它們所對應的地麵區域。《漢書》所載的占驗，不過是以“二十八宿”來劃分它們所對應的海上區域而已。航海有了這樣的“海中占驗”的卷冊，就不難據此判定船舶所在的地域和指導航行的方向了。但是漢代能否在海上精確地測定船位，這還不能確定。因為。在海上觀測天體確定船位，有許多基本條件必須具備，比如必須有天體位置的資料，觀測天體的器物，準確的時計等等，而這些條件在當時幾乎不可能具備。不過有了這種按星宿劃分對應地麵區域，至少可使海上船舶不至於迷航。