運輸船舶在19世紀70年代以前，都是客貨混裝的。英國人丘納德和伊士梅於1870年創辦丘納德汽船公司和白星汽船公司，並在英國和北美之間航線上開辟旅行條件舒適的客船航班，豪華客船“海洋”號航行成功。在此之後，各國相繼建造大型豪華客船，航行於大西洋航線和東方航線上。19世紀80年代，已有載客千人以上，載重萬噸以上，航速也超過20海裏／小時的豪華客船。20世紀30年代，大型遠洋客船的建造達到**，比如說建造在這個時期著名的“瑪麗皇後”號、“伊麗莎白皇後”號和“諾曼底”號。它們的載重量都在8萬噸以上，主機為汽輪機，功率16萬馬力，航速超過30海裏／小時。第二次世界大戰以後，建造大型遠洋客船的勢頭又恢複了，到了20世紀60年代，因遠程噴氣式客機的興起才停止下來。大型遠洋客船的建造，大大推動了造船科學技術的發展，同時也使某些保障航行安全的法規逐步建立和完善。比如1912年“泰坦尼克”號海難事件導致了後來國際海上人命安全公約的簽訂。