1896年，英國人帕森斯將他發明的反作用式汽輪機成功地應用於船上；同年，瑞典人迪拉瓦爾發明了衝擊式汽輪機。進入20世紀以後，船用汽輪機不斷改進，因為重量輕，功率大，旋轉均勻和無往複運動部件等，普遍應用於大型高速船。至今，某些大功率船仍用汽輪機作為推進動力。1892年，德國人狄塞爾發明壓燃式內燃機，即柴油機，20世紀初開始應用於船上。柴油機熱效率高、油耗低，因而得到廣泛應用。20世紀40年代末，柴油機船的噸位已超過蒸汽機船。