公元9～11世紀，世界上優秀的航海民族當屬北歐的維京人，維京人的航跡遠達格陵蘭和北美。他們還用當地出產的橡木造出了航性能良好的帆船。這種帆船長約為30米，寬約6米，首尾形狀接近對稱，有龍骨和首尾柱。外殼板搭接並用鐵釘相連。船上豎單桅，裝有支桅索，掛一麵方帆，能在橫風下行駛。船形瘦削，其耐波性比地中海帆船更加優越。
1492年，哥倫布率領西班牙船隊到達西印度群島。他所乘坐的“聖瑪麗亞”號，是一艘三桅帆船，船長28米、排水量約為200噸。1497年，達伽馬率領葡萄牙船隊繞過好望角發現通往印度的航路。1519～1522年，麥哲倫率領的西班牙船隊完成了環球航行。從某種程度上，歐洲航海和造船事業的發展也得益於這一係列地理上的重大發現。16世紀以後，歐洲帆船的排水量逐漸增大到500～600噸，帆具也日益複雜，三桅船漸趨普遍，帆麵不斷增大。大桅上增裝了頂桅和頂帆，主帆下裝了底帆，桅的支索上張了三角帆，船上整個空間都張滿了帆，大大提高了航行速度。1800年前後，英國的航海及造船事業得到了快速發展。當時，英國及其殖民地擁有的海上帆船多達5000艘。成為繼葡萄牙、西班牙之後最大的海上強國。