繼秦朝之後，漢朝開創了中國曆史上第一個皇皇盛世。這個時期開辟了從中國通向中亞、西亞以至歐洲的陸上通道——絲綢之路，以及晚近時期被稱為海上絲綢之路的中國通向印度洋的海上通道。這兩條偉大通道開辟的標誌分別是張騫出使西域和漢使南航。據《漢書·地理誌》記載，漢武帝派“屬黃門”的“譯長”為使，“齎黃金雜繒”，出訪東南亞和印度諸國。從中國最南端日南、徐聞、合浦三地港口出發，南航到馬來半島南端轉而西航，穿馬六甲海峽，越海抵印度南部和錫蘭；然後從錫蘭歸航，經蘇門答臘，回到日南等地上岸。整個航程大約曆時2年，其中往程曆國比較多，費時年餘；返程曆國較少，費時10月。所經之國，計有馬來半島的都元、邑盧沒、諶離，緬甸的夫甘都盧，南印度的黃支，門答臘的皮宗。漢使在所訪國家均受到熱情接待，“所至國皆稟食為耦，蠻夷賈舶，轉送致之”；漢使所攜帶的黃金雜繒，除作為禮物贈送外，還在市場上交換當地特產，“市明珠、璧琉璃、奇石、異物”帶回中國。
總之，標誌著中國同東南亞、南亞國家海上友好交往曆史開端以及中西偉大海上通道、亦即晚近以來所稱的海上絲綢之路開辟的是漢代；中國曆史上第一次有準確、具體、詳細記載的海上遠航出現在漢代；中國有史記載第一次從海路向國外派遣使節的是漢朝；中國有史記載第一次從海路抵達印度、第一次從太平洋進入印度洋的也是漢代。可見，漢代在中國古代航海史上具有劃時代的意義。