漢武帝在位期間，社會經濟發展，國勢強盛。為了統一沿海地區，發展近海與遠洋的交通貿易，下令加強造船業，並建立強大的水師進行7次巡海航行。
據書籍和新中國成立以來出土的漢代船模研究，漢代已經能根據不同的用途和需要造成各種類型的船，有客船、戰船、貨船等。客船中有官船、民船；民船中有舸、（舟扁）、艇、扁舟、輕舟（舟令）舟、舫舟等。戰船中有弋船、橋船、艨艟、鬥艦、樓船等。漢代造船的數量很多。當時所造的船是以長度“丈”來計算的，有些大商人有船達到1000丈。
從考古發掘中也能知道漢代造船業的發達和造船技術的先進。1973～1974年在湖北江陵鳳凰山上西漢墓中出土了木質船模，該木質船模長71厘米，中部最寬處為10．5厘米，頭部較窄，尾部稍寬，底部平坦呈梭形，兩端呈流線型上翹。此外，與船模同時出土的木簡中有記載舟船的資料。
1951～1952年，在長沙發掘的西漢203號漢墓中也發現一隻船模，這隻船模兩頭小，中間大，船形狹長，有16支劃漿，船模兩側邊沿及首尾甲板上都有規則的釘眼，說明這種船已采用當時世界上先進的釘接技術了。
1955年，在廣州郊外的東漢墓（木郭）中出土了一隻陶製船模，船分前、中、後三艙。艙上都有蓋頂，船首兩旁有漿架3根，船艙有橫架梁櫓8根，船的兩側設有撐篙用的邊走道，有舵錨。是一隻有部分甲板的中型內河客貨船。
到了漢代，我國造船技術已經成熟，有船尾舵和高效率的推進工具櫓。而“樓船”是最能說明漢代造船技術高超的。樓船是水軍的代稱，也是對戰船的通稱。比如把水兵稱為樓船卒、樓船士、水軍將校稱為樓船將軍、樓船校尉等。
公元前120年，漢武帝下令在長安城西南挖建了方圓40裏的昆明池。在池中建造“樓船”。船上起高樓所以叫樓船。這是漢代重要的戰船船型。“樓船”的出現是漢代造船業高度發展的重要標誌。樓船高十餘丈，分三樓層，“樓船”上設備齊全，已使用纖繩、櫓、帆、楫等。樓船的四周還插滿戰旗，威武雄壯。
漢武帝從其強大的水師完成了對東甌（今浙江省東南部）、閩越（福建部分地區）、南越（廣東廣西部分地區）等地方封建割據政權的統一，鞏固了海疆，為東南與南方沿海航路的暢通打下了基礎，從而開辟了海上絲綢之路。
漢武帝還曾於公元前110年。公元前109年，公元前106年，公元前105年，公元前102年，公元前94年，公元前89年7次巡海。