20世紀，隨著科學技術的迅速發展，航海技術也有了日新月異的進步。主要體現在6個方麵，我們可以簡單的將其概括為“六化”。
（1）海圖電子化
隨著船舶自動化和航海智能化，傳統的紙質印刷海圖已不能適應新的發展要求。近年來，電子海圖顯示與信息係統被研發成功並不斷完善。該係統不但能很好地提供紙質印刷海圖的有用信息，而且取代了傳統的手工海圖作業，還綜合了其他各種現代化的導航設備所獲得的信息，成為一種集成式的航海信息係統，被稱為是航海領域的一場技術革命。
（2）航海資料數字化
航海所需的各種圖書資料原都采用紙質印刷形式。隨著計算機技術和互聯網技術的發展，航海通告潮汐表、燈標表等出現了電子版和網絡版。海員可購買光盤或在網上查詢與下載。這有利於航海圖書資料中內容的迅速更新，也避免了海員對紙質圖書資料的手工更正，使用起來也更加方便。
（3）航行記錄自動化
原由海員手工記錄的航海日誌、車鍾記錄簿等，現已被俗稱為船舶“黑匣子”的航行數據記錄儀所代替。“黑匣子”係統由主機、傳感器、數據存儲器、專用備用電源和回放再現係統等構成。船舶上安裝著中係統就有利於在船舶發生海上事故後查明事故原因，從中吸取教訓，從而采取針對性防範措施。
（4）導航定位電子化
當前，傳統的陸標定位、天文定位方法已成為特殊情況下的補充手段，無線電導航定位方法經過了無線電測向儀、雷達、羅蘭A、羅蘭C、衛星導航係統、全球定位係統的發展曆程，已經進入高精度衛星導航定位時代。全球定位係統可在全球範圍內全天候為海上、陸上、空中和空間用戶提供連續的、高精度的三維定位、速度和時間信息，使船舶、飛機和汽車等運載工具的導航與定位發生了劃時代的變革。
（5）避碰自動化
為了在能見度不良情況下發現來船而進行避碰，船用雷達發揮很大作用。20世紀70年代研製出一種自動避碰係統，它是由自動雷達標繪裝置和雷達結合而成。該係統可以自動采取和跟蹤目標，以及自動顯示來船的位置、航向、航速、相對運動和碰撞危險數據。20世紀末，船舶自動識別係統得到開發，避碰自動化得到進一步發展，可以連續向其他船舶傳送船舶自身數據，並可連續接收其他船舶的數據，有利於減少因船舶識別和避碰決策失誤引起的船舶碰撞事故。
（6）通信自動化
最初，船舶是采用手旗與燈光進行通信。之後出現了無線電報、無線電話、電傳和傳真，這已經是很大的進步了。1957年第一顆人造衛星升空，也拉開了衛星通信的序幕。1979年國際海事衛星組織宣告成立，1982年開始提供全球海事衛星通信服務，國際海事衛星組織可以為海陸空提供電話、電傳、傳真、數據、國際互聯網及多媒體通信業務。船舶通信自動化的另一重要標誌是船舶使用了全球海上遇險與安全係統，使船與船、船與岸台全方位和全天候即時溝通信息。一旦發生海上事故時，岸上搜救當局及遇難船或其附近船舶能夠迅速地獲得報警，全球海上遇險與安全係統還能提供緊急與安全通信業務和海上安全信息的播發，以及進行常規通信。全球海上遇險與安全係統在船上的使用導致了駕駛與通信合一，傳統的船舶報務員已被取消。