西方航海事業大發展

公元15世紀是東西方航海事業大發展的時代。

西方史學家也習慣上把15世紀中期到17世紀中期稱為“擴張時代”。歐洲人在這個時期，通過新航路的開辟，開始向世界其他部分大規模擴張和殖民。

15世紀以後，西歐各國的商品經濟發展起來，對鑄造貨幣所需的黃金的需求量日益增大。同時商人和新興資產階級需要黃金來擴充資本，社會需要增加收入，以購買更多的奢侈品。

自從《馬可波羅行紀》在歐洲相傳開以後。歐洲人一直把東方，包括中國，看成是黃金遍地的“人間天堂”。很多人沉溺於“尋金熱”中，渴望去東方實現黃金夢。在沉溺於“尋金熱”的同時，15世紀晚期，已經完成中央集權的葡萄牙和西班牙，也熱衷於傳播天主教，使其他非天主教皈依天主教。而此時西歐生產力的發展，科學技術的發展進步，為遠洋航行準備了必要條件。

大約與鄭和下西洋的航海壯舉同一時期，葡萄牙親王亨利（或稱航海家亨利親王）於1420年在他任阿爾加維總督時辦了一所航海學校，傳授航海、天文和地圖繪製等科學知識。這所學校年複一年地送出海上遠征隊，繪製了自非洲兩岸伸展到獅子山國的地圖。在他的有效組織下，使葡萄牙集中了當時世界帆船航海的全部成果，也具備了南下大西洋探險的基本條件。

1416年，葡萄牙占領非洲北岸重鎮——摩洛哥的休達，而休達是扼直布羅陀海峽及地中海與大西洋間的海上咽喉要道，這一戰略要地的取得，就有力地保護了葡萄牙的商船隊和漁船，也保證了葡萄牙的南下探險活動。此後，葡萄牙每年都要派出船隻做航海探險，他們主要關心的是馬德拉群島和亞速爾群島。1434年吉爾·埃阿內斯繞過博哈多爾角，這是非洲海岸最艱難的海角之一。

之後葡萄牙人開始使用更為安全而迅速的輕快帆船，探險活動連續不斷。1445年，迪尼斯·迪亞斯到達佛得角和塞內加爾河口（北緯16°），兩年以後，到達幾內亞海岸（北緯12°）。1460年，葡萄牙航船到達塞拉裏昂（北緯8°）不久，亨利王子去世。亨利王子積極領導和組織了為時30餘年的科學航海探險活動，為歐洲的遠洋探險事業打下了很好的基礎。

1488年，巴托羅繆·迪亞斯饒過非洲南端的好望角（南緯35°），從而實現了歐洲航海家的夢想。證明大西洋和印度洋的水是相通的，並進而證明南北兩半球的風是對稱的。這樣就使世界航海探險活動步入高峰期。

1492年，哥倫布率領西班牙船隊橫渡大西洋，發現了新大陸美洲。

哥倫布的船隊由3艘不大的船組成，航行的目的地主要是印度、中國等地，為此他隨身帶著西班牙國王致中國大汗的信。當時中國早已建立明朝，但是西歐人還以為中國的君主仍舊是馬可·波羅所說的元朝大汗。航行兩個多月後的一個夜晚，哥倫布突然望見遠處有亮光在閃動。原來他們已經到達巴哈馬群島中的一個小島。幾個小時後，見到陸地。他們登上這個島嶼，島上的居民熱情接待，以為他們是天外來客。船隊接著到達古巴、海地。哥倫布以後3次西航，至過中、南美洲的一些沿海地帶。他的成就轟動一時，但是他沒有給西班牙帶來大量黃金。終於被冷落，默默死去。

自1488年迪亞士發現好望角後，葡萄牙國王約翰二世本來想要再次派遣船隊東航印度，可有些人，包括哥倫布在內卻向國王宣傳橫渡大西洋可以到達印度，從而使國王產生諸多疑慮。

後來發現哥倫布到達的地方不是印度，於是葡萄牙新君主即位後又派已故原探險隊長的兒子瓦斯科·達·伽馬率船隊沿傳統海道東航，尋找通往印度的海道。1497年7月8日，達·伽馬率領150人，分乘4艘船從裏斯本出發，在佛得角稍作停留後，便開始在大西洋上繞了一大圈，一直來到好望角的緯度線，並於11月22日繞過好望角，停靠莫桑比克島，後又停靠馬林迪島，後在一阿拉伯引航員的引航下，於1498年5月20日抵達印度港口卡利卡特。此次航行曆時兩年零兩個月，航行全程達4440萬米，開辟了繞過非洲通往印度的新航路，為葡萄牙在東亞的開拓拉開了帷幕。也由此出現了後來麥哲倫環球航行的壯舉。

新航路開辟的成功和西方殖民時代的開始，改變了世界形勢和曆史發展的進程。歐洲人開始對美洲、亞洲和非洲進行政治的控製和滲透；伴隨政治霸權而來的是經濟的剝削和掠奪；由於西方宗教和文化的滲透，殖民地區文化和生活方式也逐漸改變。同時各大洲之間的孤立被打破，世界日益成為一個相互影響、聯係緊密的整體。