人類早期的航海活動

中國大陸在新石器時代創造的彩陶文化和黑陶文化的器物已在中國澎湖島的良文港和台灣島的高雄、台中、台南等地發現；代表中國東南沿海地區百越新石器的特型器物“有段石锛”，在浙、閩、粵各省都有出土，而且在台灣、菲律賓、大洋洲島嶼，甚至遠到南美洲如厄瓜多爾等地都有發現。這些都足以證明：人類至少在新石器時代晚期就已經有了航海活動。

“越裳獻雉，倭人貢暢”，這是漢代學者王充所著的《論衡》中有關周成王時的記載。越裳是古南海國名，倭人是指古代的日本人。盡管這不屬於正史記載，但也反映了西周時海上航行已經是一件常事了。

公元前4世紀下半葉，希臘航海家皮忒阿斯駕舟從希臘當時的殖民地馬西利亞（今法國馬賽）出發，沿伊比利亞半島和今法蘭西海岸，再沿大不列顛島的東岸向北探索航行到達粵克尼群島，並由此折向東到達易北河口。這是西方最早的海上遠距離航行。在此之前，地中海內的航行活動，已相當頻繁，並且還有海戰。比如公元前490年發生的曆史上有名的希波戰爭中，希臘就曾以數百艘長約130英尺（1英尺=30．48厘米）、3層槳座的戰艦抵抗波斯艦隊。

人類早期的航海活動中，不論是東方的還是西方的航海人員，都隻能掌握初級的引航技術，也就是隻憑對地形、水勢的辨認以計遠近，觀測日月星辰來判別方向。戰國末期，中國的海上交通頗有發展，沿海地區設置了一係列港口，沿海島嶼與大陸間的聯係日益增進，對鄰國如朝鮮、日本、越南等的海上交通逐漸增多。