我們已經看到孔子十分重視“仁”，並且嚴格區分“義”和“利”。人之所以為人，就是要行義而不謀利。換句話說，就是要“推己及人”。這就是“仁”的實踐。孔子雖然十分強調這一點，但並未充分闡述人何以應當這樣做。孟子試圖回答這個問題，在這樣做之中，他發展出使他垂名後世的“人性本善說”。
人性本善或人性本惡——究竟怎樣認識人性——這是中國哲學裏爭論最多的問題之一。孟子在《告子章句上》第三節到第六節裏，曾列舉當時除他以外還有另外三種不同的理論。第一種是認為，人性無所謂善惡；第二種是認為，人性可以從善，也可以從惡(這種意見似乎意味著認為人性之中有善因，也有惡因)；還有第三種意見認為，有的人性善，有的人性惡。在這三種意見中，持第一種意見的代表人物是告子，他是與孟子同時的一位哲學家。《孟子》書中記載，他和孟子曾進行很長的討論，因此我們得以較多了解討論的具體內容。
孟子主張人性善，並不是認為，人人生下來便是一位孔聖人。他的理論與上述第二種意見的一方麵有點相近，承認人的本性中有些因素，本身無所謂善或惡，但如人不加以節製，它就將導致惡。孟子認為，這是人與野獸共同的地方，它們反映了人裏麵有野獸的本能方麵。但嚴格說來，這不是“人性”。
孟子從多方麵論辯以支持他的理論。在《孟子·公孫醜章句上》記載孟子說：
“人皆有不忍人之心。……今人乍見孺子將人於井，皆有怵惕惻隱之心。……由是觀之：無惻隱之心，非人也；無羞惡之心，非人也；無辭讓之心，非人也；無是非之心，非人也。惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，猶其有四體也。……凡有四端於我者，知皆擴而充之矣，若火之使然，泉之始達。苟能充之，足以保四海；苟不充之，不足以事父母。”
人的本性，都有上述“四端”，如果加以充分發展，它們便成長為孔子所強調的“四德”。這些品德，如果不受外力阻礙，會在人內心自然生長，如同樹由樹種成長為大樹，如同花由花苞開放為花一樣。告子則認為，人性無所謂善惡，道德意識隻是後來外界施加給人的。這是孟子與告子看法不同的地方。
還有一個問題是：人為什麽要去發展德之四端，而不去發展低下的野獸本能呢?《孟子·離婁章句下》第十九節記載，孟子說：“人之所以異於禽獸者幾希，庶民去之，君子存之。”這是說：德之四端乃是人區別於野獸之所在，人隻有發展德之四端，才能真正成為人。在這裏，孟子回答了孔子未曾遇到的一個問題。