烏鐵要去奔喪，靠自己根本無法走動，就讓盼姐找匹馬來，還特意交代要體質好一些的。可是，盼姐找遍全城，不僅像樣的馬沒有，就連老弱的、幼小的，都沒有。盼姐就去找背夫。可找來的卻是麻臉石匠。烏鐵一看，搖頭。幾十裏地，看他樣子，怕不行。
盼姐說：“你摟起衣袖來。”
麻臉石匠就將衣袖、褲腳都摟了起來，那手腕、腿部，粗壯得像杵地榔頭。
盼姐說：“轉過背來。”
麻臉石匠的背，寬厚結實，黑得發亮，讓烏鐵想起了幺哥。
石廠裏生意不好，土地廣種薄收。麻臉石匠閑下來，手上多餘的皮磨不掉，糙翻翻的，難看，又會發癢。為了止癢，他就跑進城找活做。舂炭、挑水、糊牆，有啥活他就做啥活。沒有活時，就去看他做過的活。縣衙門前的石獅、戲台邊的雕花圍欄、學堂外的狀元橋，他都參與做過。因為臉上麻窩，除了幹活時有人要，其他時候，他就沒人喜歡。頭兩天，開貴爹一口氣上不來，死了，他幫著把需要準備的活做了，就偷偷進城。跟開貴做事，難整，能躲一時算一時。
其他人不喜歡麻臉石匠，盼姐喜歡。盼姐看他第一眼時，就覺得這人實靠。果然，他背上烏鐵時，走路比盼姐還快。走上兩三裏路，他也會歇一下。盼姐便到路邊的小店裏，要來熱水，給烏鐵和他喝，或者將事先準備好的毛巾，給麻臉石匠揩汗。那個時候，烏鐵就睡著了，他睡得好沉，頭耷拉著，偶爾還扯出幾聲呼嚕。
頭上掛滿汗，腳上糊滿泥，幾十裏路，走了半天，他們總算到了。楊樹村的景象，沒有太大的變化，烏鐵多多少少熟悉，回憶往事，他惴惴不安。現在他還記得，當年他經過此地的路線，他犯錯的地方和所有的細節。烏鐵雖然得到了開杏的身體，但在她的內心連個位置也沒有，看看自己空****的褲管，慚愧湧上了心頭。他對開杏說：“開杏，你看我這樣子，還是離開算了。去嫁一個你滿意的人，嫁一個愛你的人——當然，我也是愛你的。想好了，我就給你備嫁妝，給你辦喜宴。家裏的東西，你要什麽就拿走什麽，喜歡什麽就拿走什麽。”
開杏並沒有搭理他，開杏心如涼水，她要做的事，除了每天緔鞋，還是緔鞋。
烏鐵約請的奔喪隊伍，果然渡過金沙江，準時到達。四個吹嗩呐的號手，四個打四筒鼓的隊員，還有一個祭司。祭司神秘的法笠下，掛著長長的被稱為天菩薩的長發。他披著黑色的披氈，手執法網，法網中盛了法鈴、簽筒和經書。此外還有用鷹爪、虎牙製成的護法神器。他的後麵跟著幾個人，分別拖著骨骼健壯的大牛，攆著肥羊、胖豬。烏鐵從麻臉石匠背上下來後，手裏提著一個沉重的褡褳。
辦理喪事，漢人有漢人的風俗。那些程序，從先祖那裏傳下來，楊樹村人執行得嚴格而精準。他們不大理睬夷人的那些禮節。烏鐵這支隊伍所做的種種，除了一群好奇的孩子，睜大眼睛，圍著轉來轉去而外，大人們根本就不感興趣。大人們要辦大事，搭建靈堂、晝夜守喪、焚燒紙錢、挖修墓地，還要接待前來哭喪的親人。入鄉隨俗，烏鐵披麻戴孝，燃香點燭，三叩九拜。這些在夷人風俗裏所沒有的禮節，他都一一做過。現在，他獻上牛，獻上羊，獻上豬和公雞。而當祭司打開經書，預備念指路經、要給新亡人念經消災時，一個人跳了出來。
這人是開貴。開貴又是吼又是鬧：
“這是漢人的地方！這是楊樹村！不是你家夷區！
“裝神弄鬼的！騙人！
“去，滾到一邊去，我們不要你們那一套！ ”
“……”
人聲鼎沸，仿佛破鍋煮食。烏鐵有些茫然，人死了，是要升天的。有祭司念經，幫助靈魂平平安安回故裏，平平安安到天堂，這是必須的呀！楊樹村人如此態度，令他費解。整個村子的人，臉色就像是六月的天，說變就變。他們看到這些值錢的犧牲，就會一臉陽光，看到錢財，就會不顧一切。麵對異族，他們眼中的外人，稍有不滿，就出言不遜，摟手抹腳。烏鐵知道他們並沒有把他當成女婿，或者前來送喪的親友。他是一個難以融入這個群體的另類，他得低調、誠懇，得控製，小心行事才是。
特殊時期，舅子的要求，是天底下最大的要求，楊樹村的規矩才是最好的規矩。他沒有腳，不能隨著亡靈的後人，手拄哭喪棒，腳穿麻布鞋，在漢人道士長長短短的吟唱中繞棺。他隻能縮在角落裏，盡量不影響別人做事。他不安地看著人進人出，不安地感受楊樹村人對他的指指點點。
沒有誰理會他，他隻能自己照顧自己。口渴了，自己找水喝；吃飯時，讓隨來的人幫助舀一瓢過來；瞌睡來了，就蓋上羊毛披氈，縮在牆角迷糊上一陣子。在老丈人入土之前，他是不能離開的。
夜色漸深，烏鐵憋不住，想找茅房。借著暗淡的月光，他摸索到院後。院後有畜廄，遠遠地，在濃腥的氣味裏，他就嗅到了一種特別的味道，那是牲口留下的味道，準確說是馬的尿臊味。從小就在這種味道中長大，他對這樣的味道，有著特別的敏感，覺得十分親切。他甚至能根據隨風而來的馬尿和馬汗液的味道，辨別出是騍馬還是公馬，馬吃的是啥，馬是感冒了，還是脹肚子了。當然，他更能嗅到自己的馬與眾不同的味道。
他抽了抽鼻子，意識到了什麽。
烏鐵的腰不由自主地挺了起來，他的目光警覺起來。借著微弱的燈光，烏鐵看到，昏暗的馬廄裏，像是有一匹馬的身影，在不安地走來走去，它努力地掙紮，將鐵嚼口掙得吱嘎作響。
烏鐵湊了過去，眼前的確是有一匹馬。那馬孤獨地站在那裏，身材瘦弱，毛出奇地長、亂，顏色因暗淡而失去光澤。烏鐵輕輕籲了一聲口哨。盡管小聲，那馬還是聽到了。它打了一聲響鼻，前蹄在地上刨了刨，長長地嘶叫了一聲。
靠近了那匹馬，烏鐵努力地直起身子，抱住馬的脖子，搊了搊，他淚如雨下。
“兄弟！幺哥！”烏鐵哽咽。
那年，幺哥在開貴的牽扯下，來到楊樹村。它白天幹活，夜裏就棲身於簷後的廄裏。幾天前的一個後半夜，簷前突然傳來幾聲哭喊，火炮轟天。又有人來簷後，燒了一堆落氣錢。開貴嘟嘟噥噥過來，拖它出廄，一步跳上，還拽上那個一臉麻子的石匠。他倆騎著它，就往烏蒙城裏奔。幺哥識途，知道是進城，力氣瞬間變大。不需要開貴吆喝，它就能準確找到在挑水巷的家。在那巷口，它感覺興奮，以為又可以回到從前的生活，以為又可以和此前的主人烏鐵一起奔南跑北，馳騁江河。可事情並不是它所想象的那樣，它被拴在巷口一根冰涼的石樁上。不久，它又在開貴的吆喝下，身負重物，回到了楊樹村。從那以後的幾天裏，沒有人再拉它去幹重活。少有人管它，就是令人討厭的開貴，也沒有再來對它棒打腳踢。偶爾有麻臉石匠過來，給它扔上一捆穀草，提來半桶清水。但是它沒有想到，就在它昏昏欲睡的時候，就在它似夢非夢的時候，它感覺到了一個人，帶著久違的氣息，朝它慢慢靠近。
幺哥張大鼻孔，努力吸了兩口，證實了自己的感覺。睜開眼，它看得很清楚，一個男人，縮著身子，朝它靠近。那人散亂的頭發，那人寬亮的額頭，那人的呼吸，它都十分熟悉。雖然那人貼著地，矮著身子，但這不影響幺哥對他的判斷。它踢了兩下腿，甩了甩尾巴，打了幾個響鼻，呼哧呼哧地叫了起來。
烏鐵感覺到幺哥身體的瘦削，感覺到了它蹄子的虛軟，感覺到它毛皮的粗糙。烏鐵的淚水流了下來。他用流淚的臉，不斷地摩擦幺哥瘦長嶙峋的臉。幺哥也感覺到了主人的心情，感覺到了主人雙腳的不存在。它矮下身子，趴在地上，用嘴去拱烏鐵，想讓烏鐵爬上它的背，然後離開這個地方。它需要高山、長河、藍天、綠地；它需要長嘶、奔馳、率性和自由。它知道，這夢想不屬於它一個，這夢還屬於和自己一樣落魄的主人。
幺哥俯下身子，烏鐵抓住馬鬃，費了很大力氣，用雙手努力撐著，勉強爬上馬背，他習慣性地夾緊馬背，才發覺兩腳空空。他解開疙瘩，一提韁繩，就要離開。這時，屋裏的鐃鈸再一次響起，道士先生唱詩般的誦經聲響了起來。烏鐵歎了一口氣:
“幺哥，再忍忍啊……”
烏鐵挪下馬背，戀戀不舍地離開幺哥，回到屋裏。那一夜好漫長，像是滾油煎心，他為幺哥心疼，也為自己難受。第二天一大早，烏鐵借解溲的機會，再次來看他心愛的幺哥。黎明的微光中，他看到幺哥鼻竇蓄膿，眼神迷離，兩隻腳掌磨損、劈開，甚至撕裂。這樣子和當年那頸項高昂、精神抖擻的樣子，簡直是天壤之別。通過觀察，他還知道幺哥生了馬口瘡、蛔蟲病，它肚子脹、心肝痛……馬所有的病痛，在幺哥身上都有所反應，而且病入膏肓。
“幺哥，你受委屈了……”
是自己的黴運，讓幺哥跟著遭殃。要知道，幺哥在金沙江對岸可是一寶。當年沒少有人背著真金白銀來找他烏鐵協商，要買走它；沒少有人暗地裏設了多種埋伏，試圖搶走它；也沒少有人使了多少陰招，想砍了它、炸了它、燒了它、毒了它、溺了它，或者推下懸崖摔它個屍骨全無。他們想剝它的皮、挖它的心、喝它的血、吃它的肉、嚼它的骨……但它都一一逃過。現在，它卻因開貴的一根馬韁拴住，便無法解脫。
子夜時分，祭祀的鑼鼓聲再一次響起，火炮轟鳴，紙錢在黃色的火焰裏飛揚。道士先生誦經聲悠長而又無力。烏鐵帶來的牛、羊、雞被開貴宰殺。牲口的骨肉下鍋，在漂著血沫的沸水裏翻滾。血和內髒喂了狗，而牲口的頭尾，則被洗刮幹淨，端端正正地放在靈前，作為祭品獻給正在仙界路途中的亡魂。
儀式突然停下，靈堂變得出奇安靜，道士先生的引魂幡也突然不動。開貴連忙作揖長叩：
“先生，何故？”
道士先生閉上眼說：
“亡魂要上九重天，現在還差三層三。”
開貴說：“那，要咋辦呢？”
道士先生說：“尚差一頭牲口作為祭品。”
開貴沮喪地說：“家裏的牲口都殺完了……就是樹上的老鴰，野地裏的兔，都早飛逃走了。”
道士先生搖搖頭：“亡靈在天，不上不下……”
在楊樹村人的認知裏，亡人的靈魂如不能升天，便隻能下阿鼻地獄，經過無數磨難之後，下世隻能變豬變狗。自己的爹變成豬狗，這可不是鬧著玩的，開貴急得直跺腳。
“不殺牲口可以嗎？”烏鐵說，“用銀子，我還有幾錠。”
烏鐵說著，將隨身攜帶的褡褳打開。銀子在昏黃的燈火下，光芒誘人。開貴兩眼放光，一把奪去，摟在懷裏。
開貴對道士先生說：“那就這樣吧！”
道士先生搖搖頭：“須得活牲才行。”
開貴：“不用牲口，有啥後果？”
道士先生搖搖頭：“亡人升不了天，後輩為牲為畜，鰥寡孤獨……”
後輩鰥寡孤獨，是比老爹變豬變狗更恐怖的。開貴急出了汗，嘴唇起了泡。他騰出一隻手，撓了撓腦袋。
“咦，有了！”他回過頭，對麻臉石匠說，“你去把爛烏鐵……把那匹馬牽過來。”
“太瘦了，風一吹就會倒。”麻臉石匠不大願意。
開貴生氣了：“讓你牽你就牽，嘴硬！”
麻臉石匠把馬牽來，馬走得趔趔趄趄，幾乎是風一吹就會跌倒。開貴提刀過來，用手摸了摸馬的背，嶙峋的瘦骨硌了他的手，他皺了皺眉，去摸馬的脖子，喉結有著微微的溫暖。
開貴橫刀過去。烏鐵這才明白他們要幹什麽。烏鐵嚇了一跳，猛地撲過去，用身子擋住那些寒光四射的刀刃。
“求求你們！求你們刀下留情，別殺它！它是我的親人，是我的兄弟，是我的幺哥！沒有了它，我無法再活下去……”
烏鐵的可憐相，並沒有感動任何一個人，沒有人站出來幫助他說話。相反，烏鐵的樣子，讓他們很開心、很過癮。
開貴突然笑了出來。“不就是一匹馬嗎？讓你緊張成這個樣子！也讓你痛苦成這個樣子！你忘記了，當時你搶走的是人，一個如花似玉的少女！她的父母、兄長、鄉親是怎樣地痛苦！”開貴說，“鄉親們，報仇的時候到了！上！”
周圍的人殺氣騰騰，滿臉陰沉。烏鐵一把從開貴手裏奪過那把殺牲口用的刀，刀鋒一轉，對著自己的脖子。他說：
“你們要命，就先取我的吧！
“我一個從死人堆裏活過來的人，我夠了！
“你們再往前走一步，我就是你們的祭品！”
開貴一時傻眼，不知所措。外麵突然傳來一陣豬叫，接著就有一個女人的聲音：
“讓開讓開！牲口來了！”
圍成鐵桶的人們讓開一條路。隻見金枝用棕繩拖著一頭豬，麻臉石匠推著豬屁股。盡管豬不願意，但無法逃離麻臉石匠的把控。金枝把拴豬的繩頭往開貴手裏一塞，說：
“你們欺負一個外鄉人，欺負一個沒有腳的人，太過分！牲口都不如！”
開貴說：“嘿，金枝，胳膊肘哪有向外扭的？”
“你們所商量的，我全都聽到了。”金枝轉過臉對開貴說，“這頭豬算我送的，不收一分一文！你們要祭祀也好，要換錢也罷，但必須有一點，就是放過這個外鄉人吧！ ”
麻臉石匠對開貴說：“金枝說的，我也讚同。開貴，你還是先辦大事才好。”
“有你相幹！”開貴生麻臉石匠的氣了。
幾天後，開貴的爹入土安葬。大事已完，麻臉石匠聽從烏鐵的吩咐，把幺哥牽出來曬著太陽，給它擦幹眼淚，梳理鬃毛，清洗皮膚，修整馬蹄，修釘馬掌。弄了半天，幺哥精神了些。
烏鐵和開貴準備談關於幺哥的事。
烏鐵說:“哥。”
開貴說：“你別叫我哥，你不配。”
“我不配，那我就不叫你哥了……”烏鐵說，“我沒有腳了，幺哥是我唯一的依靠，請你把幺哥還給我。”
開貴說：“還你？石獅子的屁股——沒門！你這爛烏鐵，你害慘了我妹，害死了我爹。更可恨的是，你還害了我。到現在，我連婆娘都討不上一個！”
烏鐵理虧，他說：“哥，呃，這馬太瘦弱了，病又多，要不這樣，你讓它送我回去，我治好它，養壯它，你再……”
“你說我沒有養好它？你的意思是我無能？”開貴一隻手抓住烏鐵的羊毛披氈領口，狠狠地將他提起來，用沒有食指的手，指向他的鼻子，“你這個禍害，還打這些歪主意，老子整死你！”
烏鐵打小就與刀槍做伴，沒少見過刀槍和鮮血。此後在台兒莊，在炮火裏，冷不丁就會看到戰友鮮血迸流，冷不丁就會看到戰友碎片一樣飛上天空。死，對於他來說，不算啥，簡單得像做夢。開貴這樣待他，他早已按捺不住，他將牙齒咬得咯咯作響，眼珠鼓如銅鈴，兩個拳頭開始收縮。
麻臉石匠往中間一站，將他們隔開：“老人屍骨未寒，別丟醜現形，讓人笑話。”
隨行的祭司見狀，連忙向烏鐵使了使眼色，湊近他的耳朵，悄悄地對他說：
“這些夜晚，天象不正常，馬悲哀地嘶鳴，不太平。我看了卦，可能還有難啊！就忍痛割愛了吧！祖靈在天上看著的！”
烏鐵鬆開了拳頭。
這幾天裏，盼姐所目睹的這些，令她心碎。她幫不上忙，隻能幹著急，隻能暗地裏幫助烏鐵完成吃喝拉撒之類的事。這些小事，也少不了麻臉石匠從中斡旋。其中有一天，麻臉石匠說有件東西要送盼姐，把她領到家裏。
很意外，麻臉石匠送她的，是一個石碓窩。小小的，很精致，四個麵上雕有牡丹富貴圖，一看就知道花了不少工夫。
“啥意思？”盼姐一臉的好奇。
麻臉石匠臉燒了一下，說：“你就住我家吧！在這裏，你一輩子都有米吃。這碓窩，一輩子都不會空。一家人富貴吉祥。”
“這樣啊？我以為，你會送我一個銀手鐲、金戒指啥的。”盼姐笑。
“這可比銀手鐲、金戒指好呢！”麻臉石匠笑，“有了它，一家人不愁吃的。”
“狡猾！”盼姐伸出手指，刮了刮他的鼻子，“你這麻子，咋回事？”
麻臉石匠說：“小時候天天打石頭，那些碎石不高興了，和我鬧脾氣。臉嫩嘛，一打一個坑。”
“狡猾……”
“你咋去的涼山？”麻臉石匠很好奇。
盼姐直言不諱：“老爹想要兒子，生到第五個，我，還是姑娘。取了個名字，盼盼，就是盼兒子。遇上荒年，家裏沒有吃的。我哭，老爹說，再哭，給江那邊的夷人聽到，搶去做娃子。我嚇壞了，不敢哭。餓是天底下最難受的事，我躲在被窩裏咂指頭。夜半，有人破門進來，摸我的耳朵，然後將我抱起來，捂進黑色的披氈裏就走。我就被賣到江那邊，成了他們的娃子。”
“摸耳朵是啥意思？”麻臉石匠很好奇。
“夷家的娃兒，三歲前就得穿耳。漢人不是。我耳朵上沒有穿痕，當然就是漢人。”
盼姐淚流滿麵，麻臉石匠用臉去蹭。無數的麻窩，盛不住往下淌的淚水。
“不過我命好，遇上了開杏……”盼姐說。
“你命更好，遇上了個石匠……”麻臉石匠說。
幾天後，盼姐回到挑水巷。她和開杏，絮絮叨叨說了一夜的話，收拾了些衣服，回到楊樹村，嫁給了麻臉石匠。開杏的媽媽聽說，給他們送一床繡有鴛鴦戲水的大紅棉被：“原來是給開杏準備的，她沒有這命，隻有你們才有這福分享受。”
盼姐拉著她的手哭。開杏媽說：“大喜的日子，笑好。明年，我可要等著抱孫子啦，你們得給我啊！”
盼姐抹抹眼淚，努力地笑了一下。她暗地裏想開杏，巴不得開杏也一起好。