幺哥沒在身邊，烏鐵有時心裏像長著個疙瘩，硬硬的，不舒服；有時又像是心給誰掏走了，空****的，風一吹，就涼。特別是到了晚上，夜深人靜，馬蹄聲、馬的嘶鳴、人的喊叫和戰場上的槍炮聲混雜在一起，不斷地往耳朵裏灌。硝煙味、塵土味和馬尿味撲鼻而來。幺哥踢出火星的四蹄、胡笙由文弱書生到剛強男人的表情……這些在烏鐵的腦子裏虛一下，實一下，弱一下，強一下。蜷縮在**，烏鐵迷糊了。他不知道這是真的，還是假的，這是過往，還是當下。
又有人拍門了。每每木門在暗夜裏發出撲撲的悶響，烏鐵就脊背發涼。
還有人在叫他呢：
“烏鐵……”
叫他的人聲音虛弱，仿佛丟了三魂七魄。烏鐵摸索著開門。模糊中，他看到兩個鄉下人抬著擔架，擔架上放著一個人。抬擔架的人裏有麻臉石匠。擔架上這個人，眼睛藏在肉縫裏，虛弱地、絕望地看著他。
是開貴！
“哥……”烏鐵大著膽子叫了他一聲哥。烏鐵撐著身子，仔細看了看他的臉。那臉已經浮腫、變形，眼睛基本看不見，鼻子歪歪的，又腫又大，滿臉流膿，膖臭無比。烏鐵被嚇了一跳：
“怎麽成這樣了？”
開貴喘著氣，說不出話來。
烏鐵問：“是中毒了，最近，吃過啥？”
麻臉石匠說他吃了馬肉。
“什麽馬肉？”烏鐵眼珠鼓了起來。
“就是……就是一匹馬……”麻臉石匠大約知道惹了麻煩，口裏像含了麻核桃，說話不利索了。
看來，那個等著他去救回來的幺哥，被眼前的這個舅子吃了！
烏鐵滿腦子裏都是他的幺哥。幺哥嗬嗬地叫，它打響鼻，它甩尾巴，它四蹄生風，它用長長的臉來蹭他……烏鐵滿臉的淚水。
通過麻臉石匠的講述，烏鐵知道了。原來，喪事辦完好幾天，開貴才想起幺哥來。他跑到廄裏一看，雜亂的枯草上，躺著一匹馬。那馬死了，四肢僵硬，眼睛圓瞪，皮毛汙髒得看不清本色。開貴嚇了一大跳。他用一捆穀草，將幺哥圓鼓鼓的眼睛蓋住，叫上麻臉石匠，把割穀的刀磨快，一刀一刀地將馬皮剝下來，將馬肉一塊一塊砍下，放在大鍋裏燉。就是馬的心肝腸胃，開貴也沒有放過，一件件搓洗幹淨，煮得透透的，下酒吃了。饑荒讓開貴從不放棄任何可以果腹的東西。麻臉石匠沒有吃，馬和他一樣，苦命。他看到馬肉就心疼，就想噦。肉煮熟了，開貴吃得忘乎所以時，麻臉石匠卻悄悄溜掉了。
夜裏，開貴頭昏眼花，上吐下瀉。麻臉石匠按他的吩咐，把他送到鎮上，鎮上的草藥醫生弄了些藥讓他喝下。嘔吐少了些，但他還頭昏、眼花、腿軟。看來，開貴身體裏的毒素還沒有消退完。再拖下去，恐怕性命難保。麻臉石匠這下想起烏鐵來，他知道，金沙江邊的夷人，每人都有兩服獨門子藥。找他，也許還有救。
烏鐵心涼透了。不想說話，也說不出話，他努力控製自己，生怕胸口裏跳出一個東西。烏鐵閉上眼，他啥也不想管，隻想哭。
開杏一把抓住烏鐵的手，一臉的哀怨：
“我哥他還有救嗎？”
開杏的這種哀怨，是烏鐵所沒有看到過的。開杏求他，好像是第一次。烏鐵直直身，擦了擦眼，他進到裏屋，翻箱倒櫃，找了些草藥出來。還不夠，烏鐵又寫了張單子，讓麻臉石匠到孫世醫的藥鋪裏去抓藥。
“土茯苓和雷公藤，一定要江邊懸崖上的那種。”烏鐵說。
烏鐵給開貴吃了藥，那些金沙江岸邊懸崖上生長的夷藥，讓開貴活了下來。但烏鐵不再叫他哥，一樣稱呼也沒有。他的臉硬成一塊石板，目光冷得像把錐子：
“肉你吃了，那你就給我馬骨，你就給我馬皮，還有它散落在泥地上的血。”
幾天後，開貴喘了過來，可以下地走路。開貴回到楊樹村，將那馬的屍骨和皮毛歸攏在一起，將滲有馬血的泥土鏟了起來，用一個大口袋裝好，要麻臉石匠送去。
“送得越遠越好！這爛烏鐵，敢情是惡鬼貀現世害人……”開貴憤恨不已。
看到麻臉石匠送來的口袋，烏鐵放下鞋底，喉頭哽咽：“幺哥，烏鐵今生虧欠你了！下一世你來做人，我來為馬，你來為主，我來做仆，你來喝
酒，我來吃草。我們還是好兄弟，代代輪回，世世相報。”
開杏一把抓住烏鐵的手，一臉的哀怨：“我哥他還有救嗎？”
突然有銀鈴樣的笑聲傳來。烏鐵抬頭一看，原來是金枝。金枝滿臉汗水，她剛從楊樹村趕來。陸嬸給她端來洗臉水洗了臉，陸大爺端來一碗茶。金枝臉又紅又嫩，她喝了一口，抹了抹嘴，笑了。
金枝說：“一個大男人，這樣傷心呀？也不怕被人笑話。”
“有啥可笑的？那馬是我的親人，是我的幺哥。”金枝不懂事，讓烏鐵難堪。
“知道知道。給我弄點治跌打癆傷、皮膚潰爛的藥，我還你一匹駿馬！”金枝似乎有點玩世不恭。
“這……”
“聽我的，沒錯。”金枝笑道。在這個女孩子麵前，烏鐵一個大男人，顯然是不好意思再傷心了。但他對於她要還給自己一匹駿馬的諾言，似乎是心存疑慮。烏鐵看看麻臉石匠，又看看金枝。
“回頭再說，沒時間和你囉唆。”金枝可管不了這麽多，拿了草藥就走。
麻臉石匠追過去：“怎麽回事，金枝？”
“你不是常來找活做嗎？”金枝說，“你天天跟那開貴瞎折騰，讓你長個記性，咋啦？”
烏鐵坐在挑水巷口，幫開杏照看攤子。一個沒有腳的人，即使是胸有江湖，那也隻是癡人說夢了。豆大的手藝，強過天大的家底。烏鐵知道手藝對於窮家小戶的重要性。他專心地琢磨那些鞋子，那些男人的、女人的、老人的、孩子的、活人的、死人的、便宜的、昂貴的鞋子，那些繡有山水、花朵、各種動物或符號的鞋子。他摸索著找來納鞋底的鋼針、頂針、剪刀、鑷子、黃蠟和麻線，一針一線地開始做。剛開始的時候，那針老是刺在手上，血珠滾出，讓他心驚肉跳。麻繩老是將虎口勒傷，疼痛鑽心。他知道是自己分心了，眼前老是有幺哥出現，當然也和他的技術生疏、手法不當有關。他努力忘卻一切，努力對技術精益求精。有吃不準的地方，他就讓開杏教他。略有一點點進步，他就會喜形於色：
“喜莫，看看，我的手藝！”
有事做，他安心了些。
眼下，烏鐵坐在攤位前，一心一意緔鞋。一陣劈劈啪啪的響動，一片黑影將西下的夕陽罩住。烏鐵落入了灰暗之中。烏鐵想不到陽光會落得這樣快，短暫的光芒讓他感覺到極為珍貴。他挪了挪身子，打算回屋。不想一陣馬蹄聲由遠而近，在他麵前停留了下來。烏鐵看到的是四隻馬蹄。
幺哥！
果然是幺哥。它抬了抬蹄子，叩了幾下石板，打了兩個響鼻，擺了擺尾巴。烏鐵知道，它是在和自己說話。幺哥沒有死，它活下來了。烏鐵好激動，他抬起頭，想讓牽馬的人，把馬牽得更近一些。
眼前牽馬的人，是金枝。
烏鐵伸手去接馬韁繩：“金枝，是還我馬了嗎？”
不料金枝將手一縮：“烏鐵哥，你看，它好好的了。我給它用過藥，不就好了嗎？再借我用幾天吧！放心吧，我養馬，可不比你差！”
“上次，是咋回事？”
金枝笑：“開貴想吃馬肉，我隻好找了匹死馬來換掉，不然…… ”
這個金枝，居然騙了所有人。烏鐵正要道謝，不想，馬上撲通跳下一個人。他頭戴禮帽，身著黑衫。他警覺地看了看左右，回過頭，低沉而小聲地說：
“烏鐵，回屋說話。”
在挑水巷，沒有人會這樣直呼其名。來做鞋、來送水、來看熱鬧的人，比他大的叫他兄弟，比他小的叫他叔叔，還有的叫他師傅，很少有人叫他的名字。烏鐵定睛一看，叫他的這個人，居然是胡笙！雖然這人臉黑了，胡須濃得將嘴遮得嚴嚴實實，頂上的禮帽壓得很低，但烏鐵一眼看去，就認出他了。烏鐵嘴巴大張，合不攏來：“你是人是鬼？”
“你看，我是人還是鬼？”
烏鐵好激動：“胡笙，你居然還活著！”
“你都活著，我咋不能活著？”
烏鐵動了動身體，試圖起來。胡笙蹲下去，握住他的雙手：
“別動！我知道的。”
“你知道？你知道啥？”
“是呀，我知道啥……”胡笙忍不住，哭了起來。
兩個男人，就這麽四目相對，哭得忘乎所以。
胡笙的出現，令開杏深感詫異：
“烏鐵，你不是說他死了嗎？ 你不是說他屍骨都沒有找到嗎？”
“……”
“這不是烏鐵的錯，他哪會知道？那生死場，都九死一生……”
胡笙說：“你們，還好吧？”
這樣的問候，顯然是多餘的。烏鐵點點頭，又搖搖頭。
胡笙說：“烏鐵，謝謝你舍身救我。”
烏鐵又搖搖頭。戰場上的義無反顧、凜然大義，或者是胡笙所說的舍身救人，其實是不需要培養的。一個有良知的人，都會有這樣的本能。事實上，兩人之間，真說不清是誰救了誰呢！
胡笙看了看門外，回頭小聲說：“在這之前，我一直在他們的隊伍裏，我看到了種種不堪，受夠了。我離開了他們。其實，我在烏蒙已經好幾個月了，但工作並不順利。他們發現了，容不下，我隻能走。我要去……陝北。”
烏鐵知道他說的“他們”指誰。胡笙的遭遇，是自己無法想象的。他所經曆的，肯定超越了生死，超越了之前有過的愛恨。他隱隱約約聽說，這個叫胡笙的教書先生，在上台兒莊前線時，就已經秘密地加入了一個組織。
“能留下來嗎？我們一起開店，一起緔鞋……”烏鐵說。
“我來向你們證明一下，我還活著。另外，你腿治好了，我們就一起走……”胡笙輕輕卷起他的褲腳，看了看，摸了摸，搖搖頭，歎了口氣，“看來，隻能我一個人走啦！”
“我知道了。”烏鐵說著，讓開杏找來紙筆，交給胡笙。
“我說你寫，就寫我還活著，在烏蒙過得不錯。寫你是我的好兄弟，肝膽相照的那種。過了金沙江，如遇上麻煩，這個會起些作用。”
胡笙低下頭，迅速寫了大半頁紙。烏鐵看了看，對於漢字，他不大懂。他接過筆，在那些文字的旁邊簽下自己的名字。胡笙接過，折好，小心地藏在衣服貼身的裏層。
“你收好啦！”烏鐵突然回頭，對開杏說，“你，你跟他走吧！”
“烏鐵，我可不是來找你要人的！”胡笙的臉猛然上了霜，轉身要走。烏鐵一把將他的衣擺拉住。
“開杏，把你做的鞋給他吧！隻有他才配穿！”烏鐵說。
翻箱倒櫃，開杏慌張著，從裏屋將鞋子拿了出來。這雙鞋是當年開杏在楊樹村穀草堆前做的那雙。鞋子經風曆雨直到現在，總算要物歸原主了。開杏層層打開包裹，將鞋遞給胡笙。
胡笙接過這鞋，仔細看了看，用粗糙的手緊緊攥住。他看了看腳上破爛的草鞋，又看了看烏鐵和開杏，最後還是搖搖頭。他將鞋子還給開杏，臉上露出了難得的笑。他給烏鐵和開杏深深地鞠了個躬：“你們，好好過吧……”
胡笙喉頭哽咽，眼前一片模糊。他擦了擦眼睛，踉蹌出門。就在這時，巷口那邊人喊馬叫，有一群人迅速撲了過來，同時還伴隨著槍栓拉動的恐怖聲響。
金枝將馬牽來，胡笙翻身上馬。他伸手一拉，金枝也上了馬背。他雙腿一夾，幺哥四蹄騰空，瞬間消失在古巷之外。
“抓住他，別讓他跑了！”
沉悶的槍聲響起，無數的士兵穿過挑水巷，朝城外撲去。