穆桂英，關於此人是否在曆史上真實存在，經筆者多方查詢，目前在史學界暫無定論，但是可以確定的關於此人的詳細背景描述，皆來自於明代作家熊大木所著的《楊家將傳》，以及同一朝代由秦淮墨客校閱、煙波釣叟參訂的《楊家府世代忠勇通俗演義》，亦稱《楊家府演義》，所以下文所有介紹，以這兩本書關於穆桂英的敘述為準。
穆桂英原是穆柯寨寨主的女兒，出生不久後，梨山老母帶著她上山學藝，這個梨山老母是道教文化中的女神仙，當然這事是虛構的，隻是大家想將穆桂英神話而已，她即是穆柯寨寨主的女兒，想學些武藝，自然是很容易的事，據說，穆桂英很擅長射箭和飛刀之術，這也為她上戰場打下鋪墊。她在山上學藝，慢慢長大，十幾年後出落成了英姿颯爽的女子。而就在她長大的同時，楊家也在發生著變化。
北宋時期，因為朝廷尚文輕武，加上經濟繁榮，所以宋朝成為一塊肥肉，經常被遼軍和西夏軍侵擾，楊家就在這種情況下逐漸強大，楊家本是披甲人，為的就是保家衛國，報效朝廷，所以等到了皇家重用。因為楊家的家主在戰場中驍勇善戰、屢建奇功，所以深得皇帝的信任和器重，楊業生了好幾個兒子，而他也經常帶領這些兒子上戰場，其中次子楊延昭最聰慧，並且很有軍事天賦，因為楊業過於年邁，已經不能在上戰場，他的兒子們頂替他的位置繼續保家衛國。在一次戰役中，楊宗保受傷，而此時穆桂英下山遊玩，恰好遇見了昏迷不醒的楊宗保，她便將楊宗保帶上了山。在穆桂英的精心照顧下，楊宗保的身體逐漸恢複，可倆人也在點滴相處中產生感情，但楊宗保心中還記掛著家人和戰事，所以沒在此處停留，身體恢複後便下山回家去了。可穆桂英的心也跟著楊宗保走了，她再無心學習武藝，整日想著楊宗保的音容相貌，她的師傅見她塵緣未了，允許她下山去找楊宗保共度餘生，但想要和楊宗保成婚，還有很艱難的一段路要走。
因為楊家世代忠良，且在朝中有一定地位，而穆桂英是山裏的女孩子，倆人的身份差距很大，所以遭到了楊家人的一致反對，對於穆桂英的身世還有一種說法，說她本是無父無母的孤女，被楊家收養且撫養長大。穆桂英和楊宗保本是青梅竹馬的戀人，他們的感情非比尋常，可因為身份上的差距，楊家父母不同意他們在一起，在講究父母之命媒妁之言的年代，楊宗保和穆桂英偷偷的談起了戀愛，倆人還擅自成婚。關於穆桂英和楊宗保還有幾個流傳已久的小故事，傳說遼邦蕭太後進犯宋朝邊疆時，在道士的幫助下設下陣法，楊延昭率兵出戰時屢戰屢敗，不管他怎麽排兵布陣，不管他怎麽英勇善戰，就是沒辦法破陣。後來他們找了道士尋求破解之術，道士說非要穆柯寨的降龍木不可，於是穆桂英和楊宗保相遇，他們你來我往的布陣打仗。在打鬥中，楊宗保意識到穆桂英不是一般女性，她會功夫，會兵法，武藝甚至還在他之上。
倆人你來我往的鬥了幾天，最終穆桂英勝利了，她將楊宗保帶回穆柯寨，楊宗保出生於將門之中，所以對會武藝的女人格外欣賞，他很欣賞穆桂英，同樣穆桂英也喜歡這個英俊開朗的楊宗保。但陣法還沒有破，楊宗保不肯成婚，最後穆桂英答應他將降龍木借給他破陣，楊宗保才和她成了親。可楊六郎不知道楊宗保已經成婚了，還以為楊宗保被困在穆柯寨，於是帶著人來解救兒子，楊宗保是楊六郎的兒子，更是楊業和佘賽花的孫子。穆桂英隻聽下麵的人匯報有人帶兵攻打穆柯寨，她想這還了得，這個人眼裏還有沒有她這個寨主之女了，她想給這個人一點厲害瞧一瞧，於是帶著人打出去，楊六郎年歲已大，不如穆桂英身強力壯，更不如穆桂英武藝高強，行事機敏，幾個回合下來，楊六郎甘拜下風，還被穆桂英打下馬來，甚至穆桂英的刀還壓在他身上。
不止如此，最誇張的是穆桂英囂張的讓楊六郎叫自己姑奶奶，還好楊宗保及時趕到，眼看著父親和妻子打起來，楊宗保趕緊上前去勸和。楊宗保告訴楊六郎自己已經和穆桂英成婚，楊六郎大怒，他覺得楊宗保是貪生怕死之人，戰事吃緊，他還有心思在這尋歡作樂，和人談情說愛。他不聽楊宗保的解釋，強硬的將人帶回來軍營中，準備將楊宗保殺了，還是穆桂英帶著降龍木及時趕到，並解除了誤會，說明了楊宗保和自己成婚的目的，楊六郎這才放過楊宗保。成婚後，倆人琴瑟和鳴，隻是楊宗保還有家國大任在身，所以成婚月餘後，他去了邊疆保家衛國打仗，而穆桂英留在家中等他，但穆桂英在家裏等了他三年，沒有等到楊宗保歸來的消息，等來的是楊宗保的骨灰。
關於戰爭，也有幾個圍繞著穆桂英和楊家人的小故事：楊六郎自己身上的情債也說不完，穆桂英還幫他換了人情，早年間，楊六郎和王蘭英定下婚約，王蘭英是北漢王令公之女，倆人也算是門當戶，但因為戰事，王家和楊家失去了聯係，所以婚事沒成，但王蘭英一直沒有嫁人，她還在努力尋找楊六郎，聽說楊家人都在邊關，她便帶著母親來投奔楊家。可這個時候，已經物是人非，楊六郎以為王蘭英死了，所以另娶了柴郡主為妻。王蘭英知道後，非常傷心，她以為楊六郎是嫌棄自己相貌醜陋，不如柴郡主長得貌美才悔婚。王英蘭傷心欲絕，於是跟著女軍師去平定西岐州之亂。但因為天寒地凍，連日下雪，糧食吃緊，王蘭英去三關求助監軍八賢王，可八賢王說自己這裏也缺糧不能給她。王蘭英失望而歸，就在回去的路上，穆桂英和王蘭英相遇，兩個女人惺惺相惜，穆桂英佩服王蘭英的英勇大氣，將身上所有的銀錢都給了王蘭英，幫助她度過難過，王蘭英感激不盡。
從此，王蘭英將穆桂英記在心中，並總想還她這個人情，不久後，機會便來了，有了降龍木也無法破陣，楊延昭被困於陣法中走不出來，以至於危急到了生命，楊家已經無可用的士兵，這個時候，佘賽花想到了王蘭英，這個在西岐的前兒媳婦。她讓穆桂英去找王蘭英借兵，穆桂英為了方便行事女扮男裝，假扮成楊宗保的身份前去西岐。可王蘭英對楊家人有怨恨，她覺得他們背信棄義，不遵守承諾，尤其是楊六郎一家子，楊宗保是楊六郎和柴郡主的兒子，王蘭英恨不得殺了他，根本不可能借兵給他們，穆桂英以為自己扮成楊宗保好辦事，其實恰恰相反，這樣做反而誤了事。王蘭英不由分說的讓人打了穆桂英幾十軍棍，差點將穆桂英打死，還是女軍師及時趕到，才阻止了王蘭英的行為。王蘭英才知道眼前被自己打傷的人是穆桂英。這可是她的恩人，王蘭英悔不當初，怨恨自己太衝動，而後將事情的前因後果說了。穆桂英不計前嫌，並將自己的來意說了，王蘭英感念穆桂英的恩情，決定幫楊家人這個忙。
一切準備就緒，眾人決定再去破陣，當時的穆桂英已經身懷有孕，可她還是堅持上陣殺敵。就在破陣之時，穆桂英的肚子絞痛想要生孩子，還是王蘭英前去幫忙，才讓穆桂英順利產下一子，雖然王蘭英不算是穆桂英的正經婆婆，可倆人因為曾經有過一麵之緣，又有同樣的胸懷，所以成為了忘年交，反而比親情更有緣分，聯係更緊密。遼軍再次侵擾邊關，楊延昭和十家總兵被困在洪州，楊宗保騎著馬突圍出去，想著回朝搬救兵，但朝中無人可掛帥出征，他們都怕擔責任，更怕打敗仗被皇帝責罰，監軍八賢王去楊府調兵遣將，但佘賽花推脫楊家無人，所以沒有應下八賢王，但朝中無人敢接這個燙手山芋，隻能將這個差事塞給楊家。
於是八賢王跑到楊家的院子裏擊鼓鳴兵，穆桂英聽到鼓聲立刻穿上盔甲帶領楊家所有人在院子中集合。八賢王用盡各種計謀，讓楊宗保做先鋒，令穆桂英掛帥，夫妻倆人對此均不知情，到了戰場上才知道誰是先鋒，誰是將軍。穆桂英帶兵到了洪州，見到戰事吃緊，她責怪自己的公公楊六郎，而楊六郎也參了穆桂英一本。倆人互相指責，都不喜歡對方。楊宗保還想在軍帳外看笑話，誰知道裏麵的倆人打了起來。他們都喊楊宗保前來解釋，楊宗保左右為難，怕被倆人罵。楊宗保左右為難，一邊是父親，一邊是妻子，他不知道該聽誰的。遼軍前來挑釁，楊宗保不聽穆桂英的軍令，擅自出城應戰，大敗而歸。穆桂英很生氣，下令軍法處置。楊宗保不覺得自己有錯，反而覺得穆桂英不敢應戰是害怕遼軍。穆桂英氣急敗壞，直接下令打楊宗保四十軍棍。後來，穆桂英將自己對戰事的看法，全都告訴了楊宗保，楊宗保才知道妻子的心意。遼軍再次挑釁時，他出城設圈套，引誘敵軍進入埋伏中，穆桂英帶著士兵前去擊殺，但她當時身懷有孕，因為此次戰鬥使她動了胎氣，在前線產下女兒，可穆桂英不是一般人，她背著孩子去戰鬥，手刃了遼軍首領，解除了洪州危機。
後來，西夏將領進犯大宋土地，戰鬥了半輩子的楊宗保死在了戰場上。死的不隻是楊宗保一個人，連年的戰爭給百姓帶來負擔，也給楊家帶來重創。楊家的男人幾乎都戰死在了戰場上，楊家危急的同時，戰事也危急，就在大宋危急存亡之際，楊家的女主人站了出來，她就是佘賽花。佘賽花本是山西豪門佘家的女人，她小的時候博覽群書，尤其喜歡看兵法之類的書籍。佘家人也不約束她，隻要她喜歡便賣給她看，她的哥哥們還幫著她收集各種關於武術、兵器、還有兵法之類的書，佘賽花沉迷其中不可自拔，她對戰爭，對排兵布陣一向有自己的看法。可惜因為她是女人，所以沒辦法上戰場。但不耽誤她學習武藝，那個年代明明尚文輕武，可偏偏會出現一些喜歡武藝的女人，家裏人請了武術師傅上門教書，佘賽花每日練功讀書。長大後，她成了文武雙全的女人。家裏人為佘賽花安排的親事，她都不滿意，她欣賞久經沙場的楊業，並且在楊業回歸的途中相遇，倆人就此喜結連理，成為夫妻。婚後佘賽花向楊業討要兵法典籍，還經常討教站戰場上的戰術和兵法。楊業更喜歡他這位妻子了，他們有很多共同語言。但好日子不長，楊業經常上戰殺敵，佘賽花隻能獨守空房，現在楊業和兒子們戰死，佘賽花決定帶著寡婦和孫媳婦上戰殺敵，即是為了報仇，也是為了保家衛國，完成楊業沒完成的心願。
佘賽花在百歲的高齡上，帶領十二個寡婦再次走向戰場。穆桂英作為先鋒，上陣殺敵，英勇無畏。當時佘賽花想出一計來，她讓穆桂英繞到敵人身後，斷了敵人的退路，又令自己的重孫子在前方應戰，母子倆裏應外合後，終於讓西夏臣服，也報了殺夫之仇。但戰場上死傷是常事，誰也不是常勝將軍，因為政治上的變動，呼延守用投奔遼國。呼家軍起兵複仇，太師和心腹將領前去應戰，但全都一敗塗地。朝廷隻能求助於楊家軍，但楊家死的死，老的老，已經無力再應戰。更重要的是，楊家人徹底傷了心，因為呼家也曾經上陣殺敵，最後皇帝輕信小人讒言，呼家人被殺，這屬於將忠良趕到了敵軍的陣營裏。佘太君也是因為此事才辭去了朝中的職位，回家養老。朝中已經無可用之人，遼軍圍在汴梁城外，朝廷徹底陷入危急中。皇帝向楊家人求助，穆桂英想要詐敗，但佘太君擔心如果楊家敗了，遼國會徹底占領宋國，會侮辱祖宗的名聲。後來穆桂英沒法子，隻能前去應戰，但她和遼國將領蕭賽紅打成平手，後因為呼延平奇襲，並且痛打桃花馬，這才讓穆桂英被擒。楊家人向皇權施壓，要求皇家和呼延家和談，保住穆桂英的性名，皇家礙於楊家有兵馬，隻能和談不敢輕舉妄動。當時西夏，和狄青趁火打劫，都想咬一口宋國的肥肉。皇家命令呼家西征救援，如果能救援成功，就命令包拯重新徹查呼延家的案子。
最後，呼延家擊退了西夏，大戰告捷。呼延家圍在汴梁城外，皇家想要履行之前的約定，命令包拯去徹查呼延家的案子。可這個時候太師龐吉謀反。楊家就此將太師拿下，太師被殺。穆桂英安然無恙的回來，宋朝也解除危機。當然這都是戲文中的故事，民間有更殘酷的說法。穆桂英和十二個寡婦征西，在虎狼關一戰中，穆桂英率領的寡婦全部戰死。穆桂英強忍悲痛，繞道去古浪峽北，終於拿下虎狼關。雖然這場戰役最後取得了勝利，但死去的人不會再生還，穆桂英的心裏一直過不去這個坎，她總是想著死去的姐妹。
最終，穆桂英從懸崖上跳下去，這個懸崖也被稱為滴淚崖。也有人說，穆桂英不是跳崖而死，她是在戰場上被敵軍萬箭穿心，死在了戰場上。這個說法更符合穆桂英的人設，她是將領，見慣了生死，應該不會因為同伴的離去而傷心自殺，雖然穆桂英善於作戰，也熟讀兵法，但潰敗的宋軍，不可能靠一個人的力量取勝。總的來說，戲文中穆桂英的形象更加飽滿，更加豐富一些。其實穆桂英這個人存在於小說中，她可能隻是楊家收養的一個孤女，父母死在了戰爭中，被楊家人養大。因為感念楊家人的恩情，上陣殺敵，最後死在了戰場上。可千百年來，穆桂英的形象深深的刻在了大家的心中。她是巾幗英雄，是一位女將軍，是勇敢無畏的代言人。她的存在激勵了無數女性勇敢的追求自己的人生，追尋更廣闊的人生。
其實，不論穆桂英這個人曆史上是否存在是，我們心中都有自己認為的穆桂英，她一往無前，為自己的理想與家國事業奔波著，從不畏懼、從不退縮，永遠路永遠在前方。