範蠡是春秋末期著名政治家、軍事家、經濟學家和道家學者。世人譽之："忠以為國；智以保身；商以致富，成名天下"。他的著名的經濟思想"勸農桑，務積穀""農末兼營""務完物、無息幣""平糶各物，關市不乏，治國之道也。""夏則資皮、冬則資絺、旱則資舟、水則資車，以待乏也"等至今對現代的經濟建設也有積極的現實意義。
範蠡經濟思想的主導內容是經濟治國。這不僅對戰亂頻繁的春秋時期來說是先進的、有遠見的，而且對整個社會曆史發展起著推動的作用，具有深遠的意義。經濟是基礎，隻有發展生產和繁榮經濟，人民富足了，安居樂業了，國力強盛了，才能與列國抗衡，立於不敗之地。
範蠡懂得這個道理，他在越王勾踐戰敗處境十分艱難之時，向勾踐獻出了經濟治國之策。他說："知鬥則修備，時用則知物，二者形則萬貨之情可得而觀已。"
這三句話譯成今意是：知道要打仗，所以要從各方麵做好戰爭的準備；知道貨物何時需用，才算懂得貨物的價值。也隻有把時和用這二者的關係搞清了,那麽各種貨物的供需情況和行情才能看得清楚。在這裏可以看出：範蠡向勾踐進言的大前提是"知鬥則修備"，是為了富國，為了國家強盛，為了戰勝敵國。所以他主張發展經濟,開展貨物貿易，加強對商品經濟的指導和管理，其目的是"關市不乏，治國之道也"。
範蠡的經濟治國思想來源於他對整個社會經濟的考量。春秋時期，由於生產力不足、將士大多貴族出身，於是諸侯國之間的戰爭整體呈現兩大特點，那就是人數少、時間短。
吳國自闔閭以來征伐不斷，西征楚國，北上爭霸，導致自身實力損耗。夫差當時繼位僅僅三年，吳國國力早已不複巔峰。而同時期的越國的損耗也不大，夫差與勾踐之戰各有重創，繼續打下去即使殺了勾踐也是殺敵一千自損八百。而勾踐的求和恰恰給了夫差一個台階下。所以，夫差沒有殺死殺父仇人、階下囚勾踐，並非婦人之仁，而是出於政治考慮。
而從當時的大環境上來說，春秋時期國力均等的互換人質、國力懸殊的弱國向強國送人質可以很好的保證兩國的和平，人質起到的是牽製和妥協的作用。對吳王夫差來說，勾踐就是人質，可以用他牽製越國。倘若把勾踐置於死地，夫差得一時之爽，但得利的卻是勾踐的親族。越國馬上會有新王，屆時夫差得到最大可能是又一次和越國的戰爭。
夫差之所以三年不殺並放回勾踐，主觀因素是認為勾踐沒有機會翻盤。當時越國大部分土地、稅收都掌控在吳國手中，也就是說，越國可以挪動的經濟、物資、軍備都很小，
可惜他看錯了勾踐，回到越國後勾踐臥薪嚐膽、躬耕田地、禮賢下士，以自己為榜樣點燃了越人複仇的怒火；同時他表麵上放權，將一應大權都交給大夫文種，並派範蠡到吳國為人質，擺出一副以吳國為尊的姿態，成功的迷惑了吳國上下。
此後，越國崛起於勾踐臥薪嚐膽的隱忍與勵誌，但起決定性作用的卻是他選擇的範蠡的經濟治國思想政策方向，比如"七術"之策，以"美人計""離間計"等攪亂吳國朝堂，同時勾踐下令早婚早育，男不能超過20歲、女不能超過15歲，不婚者父母入獄，婚後不育者征收高額的稅費，短短幾年越國人口大增，兵源得以保證。
事實上，整體來看與其說夫差執著於中原爭霸，導致對越國的失控使得後來被越國所滅，倒不如說吳國是敗於自身的"窮兵黷武"造成的資源匱乏，即人口減少、物資凋敝、民怨沸騰。也就是說，夫差的陰溝翻船和勾踐的絕地翻盤事實上都具備不可複製性，假如勾踐沉淪、夫差滅越後休養生息，自然都沒了後來越國吞並吳國的事兒。
公元前473年，趁著伍子胥被吳王夫差賜死、夫差領軍北上爭霸，在範蠡的一手策劃下，勾踐揮師攻入吳國都城。回軍的夫差兵敗逃到了姑蘇山。結果他想重演三年那一幕，派人向勾踐請降，希望勾踐念及當年的不殺之恩放過他，沒想到勾踐一口回絕了使者的請求，非殺夫差不可。
夫差在絕望與怨悔之中選擇了自殺，吳國也因此滅亡。多年的屈辱得以掃雪，勾踐迎來了人生的頂峰：他遷都琅琊，北上會盟諸侯，各諸侯國承認勾踐的霸主地位。
勾踐的成功，與其說是他臥薪嚐膽、奮發圖強的成功，不如說是範蠡的經濟治國思想的成功。我們從後來勾踐一係列的作為可以看出，僅僅依靠勾踐，這一切是不可實現的。
勾踐功成名就後，立即露出了他的本來麵目。他不僅嫉妒臣下的功勞，而且還忌諱過往的種種不堪。此時，他在吳國為夫差當牛做馬時候的一切，那些目睹過他不堪經曆的見證者已經從他的功臣和左膀右臂變成了他的仇人，他們活著，自己的榮耀就存在汙點，洗刷不去。
第一個：勾踐的患難妻子勾踐王後。勾踐戰敗時曾匍匐在吳王夫差腳下說"躬親為孥，妻親衛妾"，王後陪著丈夫一同在吳國為奴三年，住在闔閭墓旁邊守墳、喂馬、除糞以及各種侍候吳王夫差的活，比如夫差要騎馬，勾踐要匍匐在地讓夫差踩著身子上馬，比如夫差晚上睡不著，勾踐王後要洗幹淨了進宮侍寢，替夫差撫順睡前的煩惱，甚至陪完夫差還得給別國使臣侍寢，一國王後宛若名妓......
於是，勾踐滅吳後，被迫給丈夫戴了許多頂綠帽子的勾踐王後"自殺"而死，做為男人的屈辱甚至還在作為王的屈辱之上，王後不死，勾踐心中的刺都拔不掉，於是，她理所當然的死了。
第二個：勾踐的首席智囊範蠡。勾踐王後死後，範蠡心驚膽戰，他終於深深地了解勾踐或者說任何君王可以同患難不可以同富貴的本質，於是選擇了功成身退，偷偷離開了越國，隱姓埋名，成了勾踐死亡名單下的唯一一個逃脫者。據說他化名陶朱公，攜手西施泛舟西湖，還依靠過人的商業天賦掙下了好大一份家業，年老善終。
第三個：越國得勝的第二功臣、"七術"之策的提出者大夫文種。他沒有聽從範蠡的建議急流勇退，反而認為勾踐是厚道仁義之君，結果沒多久不念舊情的勾踐就給他安上一個"懷怨恨作亂"的罪名，逼其自殺，眼睛都不曾眨一下。
就這樣，越王勾踐盡去能臣，自己安享榮華。
這也是那句"高鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敵國破，謀臣亡"典故的由來，而古往今來曆史也用無數次的事實證明，仁慈不過是帝王的偽像，無情才是是帝王的常態，伴君如伴虎莫過於此。
反觀範蠡，比人高明之處也在於此。他在利用計然之策振興越國，滅吳稱霸之後，悄然離去，泛舟西湖，繼續用計然之策經商致富，繼續充當人生的贏家，受到萬世的景仰。他不戀富貴，富貴卻如影相隨；他不戀錢財，錢財卻揮之不去。