今天，幾乎人人手持一部或者多部智能手機，智能手機已成為當下最不可或缺的工具。它不僅具備了通話功能、發送信息的功能，還具備了拍照、上網和遊戲的功能，可以說做到了手機、遊戲機、照相機與電腦的結合。智能手機使用起來非常方便，可以隨身攜帶，能夠帶來很好的體驗，早已滲透到人們生活的方方麵麵。
1876年，美國發明家貝爾發明了電話：用兩根導線連接送話器和受話器，送話器和受話器的結構完全相同，而且在電磁鐵上裝有振動膜片，因此成功實現了兩端通話。之後，隨著電話機技術的不斷改進，到20世紀60年代，雙音頻按鍵電話機開始出現並迅速普及，電子電話機電路開始集成化，多功能電話機應運而生。到20世紀90年代，撥號、通話、振鈴三種功能集中在電話機上。隨著話音識別技術的發展，話音撥號的電話機開始出現。
中國使用電話機的年代比較早，李鴻章創辦的輪船招商局早在1877年就引進了一台單線雙向磁石通話機，拉起了一條從上海外灘到十六鋪碼頭、總長一千米的電話線。1882年，上海又增加了25台電話，還出現了第一家經營性的電話交換所。約1900年後，電話機先後在天津和北京等地流行開來。
1949年，中國電話普及率為0.05%，1978年僅為0.38%，占世界總人口20%的中國所擁有的電話機數量還不到世界總數的1%。改革開放以後，中國的電話機業務迅速發展。1982年，北京出現了投幣式電話亭，這一年，中國引入程控交換機，並正式進入程控電話時代。20世紀80年代和90年代，固定電話迅速發展。由於改革開放初顯成效，中國經濟進入高速發展時期，這個時候農村也開始普及電話。正是因為看到了這樣的商機，盡管當時生產電話機的企業有很多，段永平還是義無反顧地殺入市場。
1996年3月，步步高取得了郵電部第一個有繩電話機的入網許可證，這意味著步步高正式進軍電話機領域。但對於段永平來說，有繩電話機隻是一個過渡性產品，他已經做好了打造無繩電話機的準備。
段永平在浙江大學上學期間，第一次接觸了電話，卻沒有用過。有一次，他準備打電話給杭州的舅舅，就找到了一個有電話的地方撥號，當他對照著舅舅的電話號碼撥號時就傻眼了，因為這台所謂的電話根本沒有撥號的數字，自己根本不知道該從什麽地方入手，倒騰了半天也弄不明白，他隻能漲紅著臉請旁邊的人幫忙。對方熱情地拿起話筒，輕輕地說道：“總機，要外線。”段永平這才意識到打電話需要先聯係總機，讓其幫忙接線。
這一次的經曆讓他第一次認識了電話，或許也讓他產生了一些思考：“為什麽打電話非要先聯係總機呢？為什麽不可以直接聯係對方本人的電話呢？為什麽電話都有一根長長的線呢？”沒人能說清楚段永平當時想了些什麽，隻不過多年以後，段永平真真切切地做出了一款人們期待中的電話：無線電話。
其實，無繩電話機最早是1993年由西門子公司研發成功的，為的就是方便電話機的移動。畢竟原來的電子電話機需要借助一根雙芯電話線連到電話局，而電話機的座機則要用一根四芯電纜連到裝有話筒耳機的手柄上。電話機基本被固定在某一個位置上，打電話和接電話的人都需要守在電話機旁，一旦離開電話機，隨意通話就成了難題。西門子公司的研發人員發現裝有話筒耳機的手柄與座機之間完全可以通過無線電波來建立連接，他們根據這個原理打造了一部無繩電話機。
20世紀90年代末，國內的移動（無繩）電話機開始興起。1999—2009年，中國經曆了1G、2G、3G時代，步步高的無繩電話機也在這段時間內不斷發展。中國的研發人員了解了無繩電話機的運作原理之後，依靠之前電子電話機的技術積累，迅速改造出屬於自己的無繩電話機。為了方便用戶的使用，步步高在推出無繩電話機的同時，還推出了子母機的配置，這樣就可以確保電話安裝在不同的地方。
1996年，步步高推出了“小男人”係列廣告。在廣告中，一部有著來電顯示的無繩電話機響起，一個戴眼鏡的小眼睛男人拿起電話，問道：“喂，小麗呀？”這句簡單得不能再簡單的廣告詞，幾乎瞬間傳遍了全國。整個廣告充滿了香港影視劇“無厘頭”式的幽默，詼諧的風格和滑稽的情節設定讓人印象深刻，廣告中的人物也是普通人，並不是明星。這個係列的廣告無論是廣告場景的設定、故事的設計，還是人物的安排，都明顯和當時流行的“自我展示和誇耀”風格不同，步步高在這則廣告中並沒有刻意凸顯無繩電話機的優勢，而是將其場景化了。這個廣告很快就流行開來，步步高也因此獲得了大眾的關注。
經過兩年的耕耘，1998年，步步高開展的第一項業務——電話機，奪得了國內市場第一名的位置。隨著步步高無繩電話機的發展，其業務漸漸與國內另一家大公司TCL產生了衝突。當時，步步高無繩電話機推出了一則廣告，著力強調：方便，認為無繩電話機解決了電話線限製的問題。而TCL的廣告則針鋒相對，突出無繩電話機的通話聲音要清晰，否則即使方便也沒有用。麵對這種挑戰，段永平沒有當回事。他認為電話的基本功能是清晰，任何電話在推向市場時肯定會強調這一點，不清晰的電話就不叫電話了。而無繩電話機應該解決的重點就是方便，這一點也是它區別於有繩電話機的要點。段永平為此還特意打電話給TCL當時的老總李東生，雙方解除了誤會。
這一段小插曲並沒有影響無繩電話機的發展，步步高繼續前進，這種發展勢頭和自信使得步步高公司在通信領域形成了巨大的優勢。比如步步高的有繩電話機、無繩電話機為其後來的手機研發奠定了技術基礎並積累了經驗；電話機的銷售渠道和品牌影響力則為步步高手機業務的發展提供了強大的助力。可以說，步步高手機業務的發展很大一部分都是建立在電話機發展的基礎上的。