恰巧，房門上的繡花門簾一動，端方的心腹譯電員管**之急匆匆地跨進房來。

“大人有什麽事吩咐嗎？”是一種南方人的京腔。

雖然穿著一身行裝，但從衣服的款式和頭上那頂長纓玉草帽胎看來，一望而知，是帶有不少洋場氣的。白白生生一張瓜子臉，一天不知要搽上幾遍香脂。隻管隨同欽差大人由宜昌起早，翻山越嶺，避開天險三峽，打從施南、利川地界，走了十三天陸路，來到夔州府，才坐上木船，改由水路西上；就連成天坐在大轎裏、從未用腳走過半裏山地的端大人，尚不免被曉風烈日染上一層赭色；其他隨行人員更其個個風塵滿麵；唯獨這個候選同知管**之，不知用的什麽妙法，竟能保持著他那白淨皮膚，俊俏麵孔，既不見半點汗膩，更不著一星塵垢。如其不是一雙近得很厲害的近視眼，隨時掛一副深度的金絲托力克眼鏡在鼻梁上（也得虧端大人到過泰西，看見過洋人即使在廟堂之上，也能公然戴眼鏡，回國後，才革除陋習，準許屬員有眼疾的，可以在上司麵前不取眼鏡。不然的話，這個管同知隻好杖而後行了），很可使人疑心是端大人特特從京城帶來的一名什麽班的相公。不過，即令管**之眼睛不近視，麵孔再加幾分俊，身段再添幾分俏，還是沒人疑心到此。因為誰也知道端大人別號陶齋，他的癖嗜，除做官之外，確隻在於玩古董：玩秦磚漢瓦，玩商彝周鼎，玩端溪硯石，玩魏碑晉帖，玩宋版書籍，玩宋元字畫。他這次到四川，便帶來不少端硯、碑帖和宋元人的手卷。

端方這才展眉舒眼、從從容容走到簽押桌前、一張鋪有五彩栽絨墊的靠臂椅上坐下，瞅著這個心腹譯電員問道：“宜昌電路不通，是什麽時候的事情？”

“剛才到電報局查過。據局裏員司說，昨夜起就不通了。”

“我這封緊要奏電怎麽辦呢？”

“卑職也在局子裏查清楚了。現在由重慶到京城，還有兩條線路可通……”

沒等說完，端錦就從旁插了上來，並且是厲聲在說：“好呀！還有兩條線路！那他們為什麽不就把這拍發出去，卻退了回來？真是一群混賬王八蛋！”

他哥連忙瞪了他一眼道：“莫亂罵人，老五！”隨即掉向呆在旁邊的管**之：“你說下去。”

“是……是。”管**之畢恭且敬地說道，“這兩條線路，一條是國外海底電線，由安南國直通天津。雖然徑捷，可是拍發密碼官電，得先與外國局子交涉一下；另一條是國內線，由雲南轉廣西，再轉廣東，再轉江西，而後從南京轉出去。這圈子兜大了不說，若遇線路擁擠，免不得稽遲誤事。局裏員司不曉得大人意思選取哪條線路，不敢擅專，所以……”

又是端錦在插嘴：“他們就該打個稟帖來呀。”

“他們正在寫稟帖。是我們的差官不耐煩等，先走了。”

端方道：“似這樣，更不能嗔怪局員們啦……**之，我想從安南海底電線拍發了吧。不過，你去斟酌斟酌，這封電報，你應當明白，關係極為重大。拍往京城，快固然需要，穩妥也需要。”

才把譯電員打發走，聽見院子裏又是一陣靴聲——有撲撲作響的官靴聲，也有橐橐作響的皮靴聲。

兩人從湖色綢窗簾的縫隙間望出去，看見全身戎裝的衛隊長、鄂軍三十二標一營管帶董作泉，陪著兩個長袍大褂、頭戴品級官帽的人，從前麵穿堂走進來。一個亮藍帽頂、拖有一支藍翎的精瘦老年人，是安徽省候補知府、涪州翰林施紀雲。是他從宜昌起身時，特電涪州，約到重慶來代為聯絡四川紳士的幕賓。在施紀雲身邊走著的，是一個約莫四十年紀、肥頭大耳、壯壯實實、業已蓄了兩撇黑須的人，帽頂是淡紅寶石，腦後拖了匹花翎。

他向端錦低聲說道：“他們來了。”

端錦也低聲問道：“那個二品頂戴的，可就是李湛陽？”

“是他。”端方一麵自己從帽筒上把大帽取來戴上。

“並不見得如何精悍嘛。”

“正因為不那麽精悍，所以才約他來帶兵。何況是個銀號老板，在青黃不接時，還可給我墊一墊。”

“嘿嘿，將來款子多了，也有地方放了，免得再遭票號老西的盤剝啦！”

兩個大跟班，一個打起夾板門簾讓客，一個進簽押房來稟報。

端方坐在鋪著漂白洋布的大餐桌下方，笑容可掬地對著坐在右手邊的李湛陽說道：“覲楓兄，回到重慶久了嗎？”

“不久，”說起來，李湛陽算是端方的舊屬。現在雖然做到廣東巡警道，官不為小，但對於端方，還是保持著下屬分際，有問才答，並且不敢多說，“還不到十天。”

“也算很快了。”

“大人電召，敢不星夜駿奔！”

“堅白倚畀老兄正殷，這次，怎麽這等慷慨，便答應老兄離任呢？”

李湛陽微微笑著說道：“是職道耍了一點狡獪，未向張堅帥明言是大人電召，而是托詞老母多病，暫行請假省親，單身離穗，眷屬並未同行，所以張堅帥竟相信了。”頓了頓，他又正正經經說道，“雖曰托詞，其實家慈確因年老多病，屢函職道歸省。今之得以回來，仍由於大人電召之賜，職道實實感激不盡！”

端方嗬嗬笑道：“覲楓兄把話說顛倒了。這是老太太的力量，我何功焉！不過，覲楓兄能孝於親，當然就能造福鄉裏，這兒城防營的事情，一定要仰仗大力的。”他又轉向坐在左邊的施紀雲道：“鶴翁，是不是已經代我致過意來？”

施紀雲表字鶴初，點了點頭，才待說什麽，李湛陽就搶著謙遜了一番，無非是下材庸劣，不堪委以軍旅之事。還說什麽假期隻有三個月，誠恐期滿之時，兩廣總督張鳴歧定會力促回任，那時行住兩非，本人既多為難，而又辜負憲眷等等，一些官場中應該說的門麵話。

但是端方不聽他的這些話，卻告訴他，其所以找他回來，正因為他能夠給他幫忙。開始，也說了一些門麵話。末了，微微露了一點口風，說朝廷差遣他到四川來，不止於查辦而已，說不定還有後命。因此，他不能不事先有所布置。至於三個月後，“覲楓兄，你又何必回任廣東？我知道你報部的籍貫，是用你的原籍雲南。將來，我奏調你在四川做官，至少還你一個實缺巡警道，把老太太接去成都就養，豈不公私都便了？”

他居然把藏在心裏的話，毫無顧忌地吐露出來。