重慶東水門內城牆邊有一條偏僻街道。街上江南館、禹王宮占地相當寬廣。房屋建築高大結實。還有幾片在這山城很不容易找到的平坦院壩。現在，因為這兩處都作為欽差大臣行台，不但兩處房屋全修理得金碧輝煌，把兩個會館變成一道很像樣子的衙門。門外臨時搭起兩座鼓吹台，吹鼓手衣冠齊楚地守在台上，欽差一出一入，三聲炮響，鼓樂齊鳴；即在平日，早、午、晚也要吹打三次。鼓吹台側，還豎起兩根雙鬥桅杆，欽差在行台時，兩麵姓字大旗迎風招展；欽差出了行台，大旗降下，光看旗的升降，便知道欽差在與不在。而且這條偏僻街道也變了樣，變成從朝至暮轎馬不絕的衝繁要道。

街上嘈雜，江南館最後一進院子倒還幽靜。

挺大的四方峽石麵成的院壩，打掃得異常幹淨。一列八大盆秋蘭，極其名貴，據說是從浮圖關李家花園抬來的。夏天搭蓋的篾篷沒拆，秋陽雖烈，院子裏卻很涼爽。正麵五大間明一柱房子，中間的槅扇門與兩邊的窗欞，本來雕工精致，現更油彩一新。槅扇門與窗欞，都嵌上了玻璃，還懸著湖色薄綢。

中間堂屋現在改為內客廳，同時也是議事廳。靠後壁安了張舊式的紅豆木炕床，依著格式，在嵌大理石麵的炕桌兩側，鋪了兩張虎皮褥子，擺了兩隻八寸見方、二尺來長的紅緞炕枕。炕床後端還有一條長幾。幾上當中一隻大自鳴鍾，居然走得很準；兩邊兩隻古銅吉磬，翠色斑斕；再兩頭是兩隻江西瓷帽筒。左右壁下各安了四把舊式太師椅，各安了兩張舊式雕花茶幾，與炕床一樣，都是紅豆木做的。椅披、椅墊和幾裙，一色大紅緞子繡五彩花。完完全全是一派舊式客廳的布置。但當地卻擺了一張當時所謂的大餐桌，鋪的漂白洋布，四麵直垂到地。桌上並無陳設，繞桌安了十二把漆成豬肝色的、樣式極為笨拙的立背椅。這又是一種流行的新式議事廳布置。兩種布置，非常不調和。因為時興如此，誰也沒法去改它。

槅扇門上垂著一幅猩猩紅呢夾板門簾，當然是舊式。簷階邊一座雕雲蝠的紅豆木屏風，也是舊式。內麵兩側壁上，在應當懸掛字屏、畫屏地方，現在橫著掛了兩麵道道地地的西洋穿衣鏡。鏡麵很大，大得可以使坐在上端主持會議的欽差，隻須眼睛一溜，便能夠把坐在兩側議事的人當麵和背後都看得明白。以防不虞嗎？或另有用意？沒人知道。是端方派來打頭站的隨員吩咐辦差的巴縣知縣，必須照這樣布置。想來，欽差大人曾經為了考察憲政跑過西洋，準是一種新式派頭吧？

這時節，這間中西合璧（也可說是中學為體、西學為用的學說的具體表現）的房間裏，空落落地沒一個人，人正在堂屋上首作為欽差簽押房的那間正房內。

端方袍兒、褂兒、靴兒，穿得齊齊楚楚，就隻沒戴大帽。腦頂頭發脫得差不多，以致才梳的一條發辮，雖然依舊烏黑，但他自己也知道比前兩年細多了。

他背剪著兩手，還在房間裏踱來踱去。房間和堂屋一樣深。窄一些，紫檀家具擺得不少，留來容他踱方步的空間不太多。不幾步，踱到後窗下，把外麵一垛高高的防火磚牆瞥一眼。轉一個身，不幾步，便又踱到紫檀簽押桌前了。

他那圓而紅潤的臉上，兩天來所籠罩的一種憂鬱之色，這時顯得更濃了些。兩道淡得幾乎看不清楚的眉毛，在眉心中間蹙成一個八字。平時那麽靈活、那麽能夠使人心安、使人膽怯的眼睛，也變得呆滯了；微微浮起的眼囊似乎更為腫脹，也比往常更帶一些青色。而且好幾分鍾時間，一直垂視著那雙青緞的單梁、長靿、厚底、方頭靴尖；偶爾抬起來，把放在帽筒上的一頂大紅珊瑚頂戴、並在翡翠翎管中插了一支花翎的大帽瞥一眼，也不大注意的樣子。最後，眼光依然落到坐在簽押桌側的他的五弟端錦身上。

端錦是他最相信、最能談論心腹事情的胞弟。現在以三品銜、河南省候補知府的資曆，充當著他的隨員。這人的模樣有些像他的四哥，即是說，也是一張圓盤大臉，也是兩道淡得幾乎看不清楚的眉毛，也是一雙又靈活又狡獪的眼睛。隻是比他哥年輕，嘴唇上還沒有他哥那不多幾莖帶黃色的胡子；兩頰光光，也還不像他哥老早就把頰髯蓄起了。身材也比較瘦弱，尤其是兩隻手，又白淨又纖細，簡直不似他哥那雙肥厚的大手，也不像一個四十多歲的男子的手。

“連沙市、宜昌的電報都不通了。”端錦把右臂擱在簽押桌上，指頭中間夾著由電報局退回來的幾張密碼電報紙——是上白宣紙印成朱絲格、又寬又大、專為欽差大臣特製的電報紙。不必用關防，光憑這種特用紙，電報局就應隨到隨發的了——一麵拿眼睛盯住他哥道：“局麵恐怕有了大變動？”

“嗯！”端方停了步，也瞅著他五弟點了點頭，“何消說哩，革命黨準定是上躥了。”

端錦打了一個寒噤，覺得背心麻了一股。連忙說道：“那麽，天下真個要大亂了？”

“那倒不免。”

“朝廷該不至於……”

“絕不至於有什麽，咱們大清朝的國運還長哩！”

“不錯，長毛造反，占了那麽多省份，還著朝廷打平息了。”端錦頓了一頓，又問，“對我們來說，有沒有關係？”

“有啊，而且很大！”端方接著歎了聲道，“唉！我這兩天心頭不痛快的就在這上麵……”

“是不是擔心我們帶來的那些鄂軍？”

“還在其次……其實我已有了防備，在武昌克服之前，不漏一點消息出去，就不怕有什麽意外發生。我目前最不放心的，隻在內邊許我的後命，該不會因為忙於湖北用兵而便擱置下來，或者竟自變了卦？”

“不會吧！”

“你怎麽敢說不會？”

“咱們的孝敬不是早就送過了？”

“唉！你這個笨伯！你隻想一想，岑三爺為什麽到了武昌就不能西上？難道岑三爺便沒一點孝敬嗎？”

“好不好打個電報給繼先侄兒，叫他去催一催澤公爺和盛杏蓀呢？”

“偏偏宜昌、沙市的電報又不通了！”端方把手一攤，接著說道，“連這封這麽重要的奏電還待設法哩！”

端錦把眼睛掉向窗外一望道：“是啊，管譯員何以還不見來？”