在我結婚的那年，還館於尤氏，雖心厭教書生涯，但無別的出路。許多同學，有的到日本去了，如李叔良、汪棣卿諸君；有的出外就學，如楊紫、戴夢鶴諸君。隻有株守故鄉，絕無發展之餘地。在新婚的一月間，通常稱之為蜜月，蘇州有個俗例，叫作“月不空房”，意思就是這個月子裏，要夜夜雙宿。我向來是住在館裏的，三四天回家住一夜，現在要夜夜回家，遵此俗例，新婚宴爾，早晨到館，不無遲了一些。有一天，我那兩位表侄的學生，見先生未來，頑劣惹禍，女傭們便抱怨師爺遲到，剛被我聽見。雖佯作不聞，而心殊不樂，從那一天起，我就打破了“月不空房”的俗例，依舊是三日回家一次，雖祖母不以為然，我殊不顧也。
我這時野心勃勃，覺得株守故鄉，毫無興趣，倘能離開了這個教師生涯，闖到別一個地方去，換換空氣。但以重幃在堂，祖母是年老有篤疾的了，許多尊長們似不以我出門為然。現在家裏既添了一個人，而這人也是一個健婦，足以幫助我的母親不少。那末我即使不能遠遊，在本省之間，或在太湖流域各處去遊學，或者也是可能的事吧？
自從戊戌政變以來，各處都鬧著開辦學堂，其時南京便設立了一個高等學堂。那時還無所謂大學堂、中學堂的等級，名之曰高等學堂，便是征集國內一班高材生而使之學習，說一句簡要明白的話，便是把從前的書院體製，改組一下，不一定研究西學，而還是著重國學，不過國學中要帶有一點新氣，陳腐的製藝經文，當然不要它了，但也不過是新瓶舊酒而已。南京的高等學堂是官辦的，這些官辦學堂，不但不收學費，而且進入這個學堂後，學生還有若幹膏火可拿。不過學生是都要考取的，它的資格，至少是一個生員，而才識通明之士，自占優勝。
這個南京高等學堂是江蘇省辦的，派了一位蘇省候補道員蒯光典（號禮卿）為督辦。在前清開辦官立學校，無所謂校長之稱，最初為督辦，後來便改為監督。那位蒯光典是安徽合肥人，李鴻章的侄女婿，他是在光緒九年癸未科中進士，散館授翰林院檢討，後來外放為江蘇候補道的。提起當年各省的候補道，以江蘇為最多，齊集在南京的，少說有三四百人。其中分紅道與黑道兩種，因為江蘇地區雖大，道員的實缺，隻有幾個，那便靠各差使了。好在道員是萬能的，無論什麽差使，都可以派道員去當。但是紅道台可以優先得差缺，而黑道台不用說得缺了，得一差也難若登天。
怎樣是個紅道台呢？要出身好、家世盛、交際廣、才學富，方覺優異。蒯光典可說是占全了，說他出身好吧，他是一位太史公，為世所重，他的家世，父親曾任江蘇藩台，而他又與合肥李家為親戚；他在南京，與幾位知名之士如繆小山、劉聚卿、張季直等，都為好友，時相酬酢；他是在舊學上有根柢的人，不是那些捐班的道員可比了。但是他在南京，有蒯瘋子之稱，大概他是一位高談時政，議論人物的人，故有此號。當他初辦高等學堂時，還有人譏誚他，說他鬧了一個笑話，因為他向總督衙門去謝委，那時兩江總督是劉坤一。人們說：委辦學堂是聘任的，師道當尊，不宜謝委。但蒯說：“學堂不是書院，書院請山長是用關聘的，我沒有接到關聘，隻有劄委，應當是謝委的。”那時的官場，卻有許多把戲。
我的譜弟戴夢鶴，他年紀雖輕，卻是一個多才積學之士，他早就考取了南京高等學堂，這位蒯禮卿先生非常器重他，可憐夢鶴是個肺病甚深的人，在高等學堂裏的時候，已經有些勉強的了。可是這個高等學堂開辦還不到兩年，適在戊戌政變以後，新政受了阻遏，各處學堂，悉令停辦，這個高等學堂也奉令停辦了。蒯光典另行得了一個十二圩鹽務督辦的差使，不過他愛才心切，把高等學堂幾位他所賞識器重的學生，都招致了他家裏去，栽培他們，供養他們，使之可以成材。
夢鶴肺病，時發時愈，他覺得病在蒯的公館裏，終覺不便，不如回家養息，候病愈後再去。回家後，病乃略痊，又思再去南京，實在這種肺病，漸漸深入，大家勸他養好了身體再去，他說：“蒯師盛意，我必定有一個交代。”但到南京後，又複咯血。蒯公知其病根已深，派一親信家人，護送回蘇。臨別時，又委托了夢鶴：蘇州有沒有願意出來就事而就學的人，請你舉薦一人，我要給兩個孩子，請一位教讀先生。
夢鶴就舉薦了我，他說：“好！我相信了你，就相信了你的朋友，包君倘願意，就請他來吧。”夢鶴回蘇州，便和我說了，我久聞蒯公大名，頗為願意，因為常常聽得夢鶴稱道其師學問淵博，也可以有所進益。但是又要我做教書先生，我覺得我的命運注定如此，真是萬變而不離其宗，未免有些厭倦了。夢鶴道：“你不願意教書，也可以申明，蒯先生最能量才使用，在他那裏，別的事也就很多呢。我在給他的信上透露一點你的意思，你去後再說吧。終究是我們一條出路，恨我病深，不能與兄同行也。”
我回去，便與祖母、母親商量，她們說：“你不要以我們兩個老人為念，既然有此機緣，不可放過。況且南京就在本省，也不能算遠。”祖母說：“不過你還新婚呀，你也要問問震蘇呢。”其實震蘇早已通過了。那時我還館在尤氏，我立刻寫了一封信給巽甫姑丈，即行辭館，因他此刻正在病中。他當然不能阻止我，子青哥且力促我行。但我們的聘約，要至年終，於是我請了一位代館先生張湛甫以終其事。張為我之表姑丈，亦一名宿也。
那個時候滬寧鐵路尚未開通，從蘇州到南京，要先到了上海，然後乘長江輪船到南京。我既未到過南京，亦未乘過長江輪船，不免有些惘惘。可是夢鶴家裏有個老傭人，名字喚作金福的，曾經陪伴了夢鶴去過幾次南京，可算是識途老馬。因此向戴家借用了金福，陪伴我去，祖母與母親，又向彼叮嚀，與以酬勞。不過在上海情況，比金福還熟悉，一上長江輪船，便要聽金福的指揮了。我們在上海無多耽擱，便去定了江輪船票，這時長江輪船有三個公司，一是太古、二是怡和、三是招商局。這三個公司是班輪，此外還有日本的什麽日清公司等等，上海人稱之為“野雞輪船”，自由通行。
這三個公司中，隻有招商局為中國人自己辦的，太古、怡和兩公司，都是英國人辦的。無論哪一個國家，海岸通商，外國輪船是可以來的，至於內江、內河，從來不許外國輪船可以侵入的。但中國乃是失去主權的國家，一任它**，不但侵襲我主權，抑且掠奪我利權，這且不必說了。當時我們就在這外國輪船公司（船名已忘卻了），買了兩張船票，我的一張是房艙，金福一張是散艙。本來我也想買散艙，由金福的勸告，他道：“長江輪上著名的扒手極多，壞人充斥，還是房艙好些吧。”
船主是外國人，關於搭客裝貨等事，雇用中國人管理，這些中國人經理其事的，就喚做買辦，一條船上有大買辦、二買辦、三買辦的許多等級，這些買辦，大多數是寧波人。………我這裏也不必再絮煩了，且說我們到了船上，等候開船，但聞碼頭上邪許之聲，正在裝貨。未幾，貨裝完了，汽笛聲聲，便即開船。船一開了，許多怪現狀都顯形了，首先是鴉片煙盤，一隻隻都出現了，鬼火磷星，東起西滅，而且船上也有鴉片可買。其次，便是賭局，非但可以叉麻雀，牌九、搖攤也行。據金福說：有時還有隨船的妓女，一路可以接客，但這次卻沒有。這些客艙中茶房，權力極大，向船客“敲竹杠”，小賬之多，比了票價還要多。一個大艙，往往有十幾個茶房，各人還可以沿路帶走私貨。
我是第一次乘長江輪船，幸有金福為之照顧，他年紀已五十多歲，頗為老成。那天風和日暖，波靜浪平，我在甲板上觀覽長江風景，過鎮江後，便到南京，船是一直要開到漢口為止。本來預備船倘在下午到埠，不及進城，便在下關住一天旅館，現在上午已經到了，就可以即日進城了。這時南京的市內交通，有馬車，也有人力車，本來想坐馬車進城，但這些馬車（都是敞篷的），破爛不堪，亂討價錢，金福說：“還是坐人力車吧。”兩部人力車，坐了人，還裝上一些行李，直進儀鳳門而去。
南京我也是第一次來臨，這個“龍蟠虎踞帝王州”（李白詩句），倒時時在我心目中。本來江南鄉試，我們蘇人是要到南京來的，但我這時對於科舉，不甚有興趣，又自知學問淺薄，未必能中舉，徒然來做一個不第秀才，因此也懶得來了。現在一進儀鳳門，但見一片荒蕪，直到鼓樓，好像是一條馬路，此刻馬路上遍生青草。至於馬路兩旁，全無房舍，難得有幾處，有住居近處的，築幾間茅屋，種幾丘菜地，此外則一望無際的蔓草荒煙而已。金福說：“聽此間人講，本來從三牌樓到鼓樓一帶，原也是繁盛之區，打長毛（太平天國之戰）當兒，一把火燒幹淨了。”
過了鼓樓，分東西兩路，而我們則向西路行。那邊有兩個城門，一曰旱西門（往來封柬，常寫“漢西門”，大約因“旱”字不佳）；一曰水西門，而蒯公館則在水西門安品街也，我覺得突如其來便到蒯公館，未免輕率，不如覓一旅館，暫為駐足之地，然後進謁，較為妥適。由於人力車夫的介紹，找到一旅館，門前有兩塊招牌，寫著“仕宦行台，客商安寓”八個大字，走進去先是一片場地，然後有幾處房屋，卻是冷清清的不知裏麵有無旅客。我們住了一個單房，紙窗木床，倒也幹幹淨淨。時已過午，便在這旅館裏吃了一頓飯，便命金福到蒯公館投帖報到。
金福回來說：“蒯大人不在家，但他早已吩咐，請包老爺（老爺之稱，我也是第一回）立刻搬進公館去住。”我托旅館雇了一輛老爺馬車，因有幾件行李等等，和金福便到蒯公館來。原來他住的地方，是南京安徽會館的鄰宅，亦與安徽會館相通連，裏麵一個大庭院，雅有花木之勝。出來迎迓的，是姓方的方漱六君，也是安徽人，後來知道是蒯先生的侄婿，年亦不過三十左右，人極幹練，蒯公不理家務，似乎一切由他經理。
我到了蒯公館，應當以晚輩之禮，先去拜謁這位蒯公，但是直到垂暮，他還沒有回家。方漱六道：“四先生（他行四，大家都呼他為蒯四先生）今晚有飯局，回來必很遲，閣下長途辛苦，宜早安置，明晨可以相見呢。”但到了晚膳以後，我正想要安睡時，蒯先生一回來，便到我屋子裏來了。他是一位瘦瘦的五十多歲人，嘴唇上一撮小胡子，頭發略有一些花白了，但是精神奕奕，非常健談，一口安徽廬江口音，起初我還聽不清楚他的話，後來漸漸馴熟了。他很謙和地說道：“我們這裏一切都不拘禮，今天閣下舟車勞頓，早些安息，我們明天晚上談談。”又問了問：“夢鶴的病況如何？”他極力稱讚夢鶴的品性與才華，深為他的病體扼腕，叫我寫信時，代為問候。