十九歲那一年，在父親的喪服滿後，我便一戰而捷地進了學了。從前對於父母是三年之喪，實在隻有兩年零三個月，就算是滿服了。在臨考試前，巽甫姑丈又招我去麵試了一下，他說：“大概是可以了。”說了“大概”二字，言外之意，也有所不能決定，這就覺得那幾年工夫，不曾有十分進步。但要取一名秀才，或者可以得到。
他也原諒我，因為我自己在教書，不能埋頭用功，不比我子青表哥，他幾年工夫，大有進境，考紫陽書院卷子，總在前三名，與張一麟、章鈺等互相角逐。上次鄉試得“薦卷”而未中式，氣得飯也不吃，我笑他功名心太重了。巽甫姑丈又企望我，他說：“這回無論進學不進學，我介紹你一位老師，你還得好好用功。不要進了一個學，就荒廢了。”巽甫姑丈本來自己可以教導我，無奈長年在疾病中，過他的吞雲吐霧生涯呀。
可是我對於八股文，沒有十分進步，為了自己坐館教書，固然是一個原因。但我還是老毛病，不肯多練習，當時已出學堂門，亦無人指導，還是喜看雜書，心無一定。那一年是甲午年吧，我國與日本為了朝鮮事件打仗，上海報紙上連日登載此事。向來中國的年輕讀書人是不問時事的，現在也在那裏震動了。我常常去購買上海報來閱讀，雖然隻是零零碎碎，因此也略識時事，發為議論，自命新派。也知道外國有許多科學，如什麽聲、光、化、電之學，在中國書上叫作“格物”，一知半解，咫聞尺見，於是也說：“中國要自強，必須研究科學。”種種皮毛之論，已深入我的胸中，而這些老先生們則都加以反對。
我這一次的考試，不曾在貢院前租借考寓。即在姊丈的許家出發，因為他們住的史家巷，比我們住的曹家巷，離貢院要近得多。開考時的炮聲也聽得見，從他那裏出發，也可以從容不迫。我們睡到半夜起身，便即飽餐一頓，為的是進場以後，不能吃飯，隻能進一些幹糧，直要午後放炮開門，方能出來進食。這次考試，我與我的姊丈在一起，他比我大兩歲，我考吳縣籍，他也考吳縣籍，郎舅在一起，我祖母和母親，也足以放心呀。
這一次我考試進學，人家以為我很有把握，其實我卻覺得是僥幸的。那時江蘇的學政是瞿鴻??（字子玖），他是湖南人，年紀也不大，出的題目也不難，是論語上的“入於海”一句（每縣一個題目如長洲則為“入於河”，元和則為“入於漢”），這種題目，有點詞藻，文章可以做得好的。不過題目，太容易，反而容易流入浮泛。我起初是刻意求工，做好了一個起講，自己覺得不好，塗抹了重新再做，我的出筆本來是慢的，那時卻費了不少時刻，及至我第二個起講做好，人家已是大半篇文字謄清了。
這時我心中有些急了，但越是急，越是做不出，一切思想，好像都塞滯了。我本來是有胃病的，胃間又隱隱作痛起來，那是許氏這一頓早起進場飯，在那裏作祟了。而且文思正滯時，雜念紛起，這個患得患失之心，橫亙在胸中。那八股文是有起股、中股、後股、一股一股的對比的，很費工夫，而我又素不擅此。
看看人家，已將完篇，不久就要放頭排了，筆下迅速的人，便可以交卷出場了（第一個交卷的，名曰“紅卷”，特別優待）。我要用那種細磨的工夫，句斟字酌地做下去，弄到了“搶卷子”，可不是玩意兒呀。（搶卷子者，到了放末牌，大家都走了，你還沒有交卷，承差就來搶去你的卷子，趕你走了。）於是把心一橫，拆拆濫汙，聽天由命，不取就不取了吧。便把起講又改了一改，改做了一篇散文，分為三段，洋洋灑灑地一口氣寫成了四五百字，把海上的詞句，都拖了上去，什麽“天風浪浪，海山蒼蒼”；什麽“海上神山仙島，可望而不可接”咧；以及關於海的成語古典，運用起來，堆砌上去，氣勢倒也還順，不管它了。補好了草稿，抄好了《聖諭廣訓》，還要做一首試帖詩，便交卷出場，已經放第三牌了。
出場以後，人是疲倦了，但胃也不痛了，心頭似覺穩定了。可是祖母的關心，因出案（即放榜）尚有幾天，要我把文字默出來，送給朱先生及巽甫姑丈去看，請他決定可以取進，還是不可以取進？但是我這篇野馬似的文字，簡直不像是八股文，如何拿得出來？而且當時未起草稿，隻是在卷後胡亂補了草稿，現在要我默出來，大致不差，到底是有些走了樣呢。
因此我便和我的姊丈許君商量了，因為他和我是同一題目，而他的這篇文字，做得非常工整，循規蹈矩，不像我的那一篇似野馬奔馳一般，把他的一篇借給我，讓我塞責一下，這是我的不老實處，說來有些慚愧的。姊丈是個敦厚的人；他答應了，因為他不必把文字抄給人看，而留有草稿，也還齊整。我先給朱靜瀾先生看，他力保一定可以取中。我又給巽甫姑丈去看；子青哥先看，他向我道喜，他說：“一定取了！一定取了！”巽甫姑丈也說可以取中，但他到底是個老法眼，他說：“這篇文字，頗不像你的作風。”意思似說：你恐怕還做不出那篇文字呢。
及至放榜時，我取了第二十七名，而姊丈則名落孫山。他自然十分懊喪，而我也心中覺得非常難過。我於是立刻披露，送給朱先生及巽甫姑丈看的，是姊丈的文字，不是我的文字。他們一麵也為之嗟歎不平，一麵又索觀我自己的文字。巽甫姑丈說：“你這篇文字，雖然野頭野腦，氣勢倒是有的。場中看文章的人，每天要看幾百本卷子，看得頭昏腦漲，總覺千篇一律，忽然有一篇是散文而別出一格的，讀下去倒還順利而有氣勢，倒覺得眼目一清，所以提出來了。”巽甫姑丈的話是對的，後來考畢以後，領出原卷來看，卻見卷子上批了四個大字道：“文有逸氣。”
考了第一場，不能算數，還要複試呢。第一場，依照應取名額，多取若幹名，到第二場複試時，又除去若幹名後，方算正式的取中入學了。蘇州人的諧語，稱第一場即不取者，名之曰“總督”，第一場取了，第二場試後不取，被黜落者，名之曰“提督”。這是什麽意思呢？原來蘇人讀“丟”字的音如“督”，第一場即不取，謂一總丟棄了；第二場複試不取，謂提複後丟棄了，因此有總督、提督之稱。我這時第一場總算僥幸了，惴惴然深恐第二場複試不取，那便要做提督了。
複試甚為簡單，隻要上午半天工夫，但是要到堂上去麵試，一點沒有假借。又為了人數很少，顯得十分嚴肅。我們吳縣的題目，是《論語》上，“不有祝之佞”一句，做這一個題目，要用一點技術。因為做那些小題文，最忌是“犯下文”。《論語》上的原文是“不有祝之佞，而有宋朝之美，難乎免於今之世矣”。所以在文中不能提到一個“有”字，隻能說“不有”兩字，如果單說一個“有”字，便是“犯下文”了。
出題目的人，便有這種故弄狡獪處，但也是八股文的法律，製定是如此的。這要謝謝我巽甫姑丈了，以前巽甫姑丈命我到他家裏去麵試時，也往往出的這一類題目，他是人稱為小題聖手的，和我講得很清楚，所以我曉得這種訣竅。這次複試，隻要做一個起講，我於破題的第二句，寫道：“若不容其不有矣。”巽甫姑丈見了道：“好！扣題很緊，必不會做提督了。”後來將考卷領出來看，果然在破題第二句上，圈了一個雙圈，以下的文章，便不看了。
複試後，我又跳上了幾個名次，從二十七名跳到了十九名，那是沒有什麽關係的，取中總歸是取中了，即使是考取在末尾，一名秀才，總歸是到手了。姊丈這一回未曾進學，下一屆院試，以第一名入泮，蘇人稱為“案首”，亦頗榮譽，所謂“龍頭屬老成”也。