先談縣考，我就去報了蘇州吳縣籍。在那個時候，省之下有府，府之下有縣，而蘇州一府之下，卻有九個縣。怎樣的九個縣呢？長洲、元和、吳縣，謂之上三縣；常熟、昭文、吳江、震澤、昆山、新陽，謂之下六縣。上三縣的長、元、吳，就在蘇州城廂內外以及各鄉各鎮，其餘六縣，即今日已歸並為常熟、吳江、昆山為三縣。
我們住在蘇州城內的人，原是長、元、吳三縣都可以報考的，何以卻報考了吳縣呢？這有三個原因：一則，我祖籍是吳縣，而不是長、元。二則，我現在所住居的地方，在閶門一帶，也是吳縣境界。三則，吳縣是三縣中的大縣，轄地既廣，學額也較多。但吳縣是大縣，卻不是首縣，首縣乃是長洲，所以稱為長、元、吳。可是長洲雖首縣，吳縣以大縣資格，亦以首縣自居。蘇州有句俗語，叫作“長洲弗讓吳縣。”出三節會的時候，長洲城隍與吳縣城隍往往為了爭道而儀仗隊相打起來。如果一家小兄弟爭吵，他們的母親往往罵道：“你們又長洲弗讓吳縣哉。”及至辛亥革命，三縣歸並成一縣，統稱之為吳縣，而吳縣的區域愈大了。
蘇州有一個考場，稱之為貢院，在葑門內雙塔寺前（一名定慧寺巷），雙塔細而高，正像兩枝筆，這是吳下文風稱盛的象征。據老輩說：蘇州從前本沒有貢院，那個考場，是在昆山的，士子考試，要到昆山去。到後來蘇州才有考場。現在這個考場很寬大，裏麵可以坐數千人。有頭門、二門，進去中間一條甬道，兩邊都是考棚，一直到大堂，大堂後麵，還有二堂以及其他廳事、房舍等等，預備學政來考試住的。
每當考試時，那裏就熱鬧起來，一班考生，都要到貢院周圍，去租考寓。為的在開考那一天，五更天未明時，就要點名給卷，點名攜卷入場後，就要封門，封門以後，任何人不能進去了。如果住得遠一點的考生，便要趕不及，又如果遇著了風雨落雪，更加覺得不便。因此大家都要在鄰近考場的地方，租定一個考寓。
住在貢院附近人家，到考試時出租考寓，視為當然的事。房子多餘的人家，不必說了，把家中空閑的房屋，臨時出租，那大廳、門房，凡是可以住人，都可以派用場。即使是小戶人家，自己隻住兩三間屋的，也可以讓出一間與考生，或者將自己所住房間，以及床鋪、家具都讓給他們，而自己另想法子，暫住到別處去的。
蘇州一向是尊重讀書人的，對於考生，以為斯文種子，呼之為考相公，便是租考寓與他們，也不事苛求。這一場考試下來，他們的考寓中，考取了多少新秀才，他們引為榮耀，而且誇為吉利。住在他那裏，有如家人婦子一般。我有一位同學，住在考寓裏，被女主人看中了，就把女兒許配了他。這不僅是我國的留學生中，有此豔遇，那舊日的考試中的考寓裏，也有此佳話呢。
租考寓是訂明三次考試的，即縣考、府考、道考。租金比尋常租屋略貴一些，但這是臨時租借性質，而且把床榻、家具、爐灶等等，都臨時借給你的。這屋子裏，也同學校宿舍一般，一間房子可以住多少人，有多少鋪位。三考完畢，大家回去，也有的得第以後另外送一些謝儀，這是例外的。
除了考寓以外，便是臨時設立的許多書鋪子、文具店。因為這個地方是住宅區，他們都租借人家的牆門間，設立一個簡單的鋪位。幾口白木的書架，裝滿了書，櫃台也沒有，用幾塊台板，套上個藍布套子。招牌用木板糊上白紙，寫上幾個大字，卻是名人手筆。這時觀前街的幾家書店，也都到這裏來，設立臨時書店了。若到了府考、道考的時候，更為熱鬧，因為常熟、吳江、昆山的考生都要來。也有上海的書店，他們是專做趕考生意的。
文具店不像現在那樣都成了歐美化，從前的文具店，完全是國粹。紙、墨、筆、硯是大宗，還有卷袋、卷夾、墨匣、筆匣等，更帶賣些詩箋信封、白折子、殿試策，沒有一樣不是國貨。可是卻有一樣，非外國貨不可，那就是洋蠟燭是也，這洋蠟燭，在文具店裏也有買，原來這考試有時到深夜，須要接燭，而中國蠟燭太不適宜：一則，煙煤，要結燈花；二則，如果跌倒，燭油便要汙卷；三則，沒有插處，又常常要易燭。洋蠟燭均無此弊，當時德國的白禮氏船牌洋燭，已傾銷於中國，而考生則非此不可（即鄉會試亦用得著），正給它推行不少呢。
在此時期，臨近一帶的菜館、飯店、點心鋪，也很熱鬧。從臨頓路至濂溪坊巷，以及甫橋西街，平時食店不多，也沒有大規模的，到此時全靠考場了。假如身邊有三百文錢（那時用製錢，有錢籌而無銀角），三四人可飽餐一頓，芹菜每碟隻售七文（此為入泮佳兆，且有古典），蘿卜絲漬以蔥花，每碟亦七文，天寒微有冰屑，我名之曰冰雪蘿卜絲。我們兒童不飲酒，那些送考的家長們、親友們，半斤紹興酒，亦足以禦寒，惟倘欲稍為吃的講究一點，那些小飯店是不行的，就非到觀前街不可了。