有一件事，使我雖老不能忘懷，這是我在八歲的那年，父親帶了我曾去坐過一次花船。怎麽叫作花船呢？就是載有妓女而可以到處去遊玩的船。蘇州自昔就是繁華之區，又是一個水鄉，而名勝又很多，商業甚發達，往來客商，每於船上宴客。這些船上，明燈繡幕，在一班文人筆下，則稱之為畫舫。裏麵的陳設，也是極考究的。在太平天國戰役以前，船上還密密層層裝了不少的燈，稱之為燈船。自遭兵燹以後，以為燈船太張揚，太繁糜了，但畫舫笙歌，還能夠盛極一時。
當時蘇州的妓女，可稱為水陸兩棲動物。她們都住在閶門大街的下塘倉橋浜，為數不多，一共不過八九家。這裏的妓院，陌生人是走不進的，隻有熟識的人，方可進去。在門前也看不出是妓院，既沒有一塊牌子，也沒有一點暗示。裏麵的房子，至少也有十多間，雖不是公館排場，和中等人家的住宅也差不多。
不過她們的房子，大概都是沿河，而且後麵有一個水閣的。她們自己都有船，平時那些小姐們是住在岸上的，如果今天有生意，要開船出去遊玩時，便到船上來，侍奉客人。平時衣時樸素，不事妝飾，在家裏理理曲子，做做女紅，今天有生意來了，便搓脂滴粉的打扮起來了。
那一天是農曆七月十五日，中國人稱之為中元節。蘇州從前有三節，如清明節、中元節、下元節（十月初一日），要迎神賽會，到虎丘山致祭，而城裏人都到虎丘山塘去看會，名之曰：“看三節會”。而載酒看花，爭奇鬥勝，無非是蘇州人說的“軋鬧忙”“人看人”而已。
七月十五那一天，他們妓船生意最好，因為這些花船幫的規矩，在六月初開始，這些船都要到船廠去修理，加以油漆整補等等，到六月下旬，船都要出廠了。出廠以後，似新船一樣，要懸燈結彩，所有繡花帷幕，都要掛起來了。而且從六月二十四日，遊玩荷花**起（那個地方，亦叫黃天**，都種著荷花。是日為荷花生日），船上生意要連接不斷。如果中斷了，便覺失麵子。假使七月半看會那一天，也沒有生意，真是奇恥大辱了。
父親那時，一來請請他的幾位到蘇州來的商家朋友，在生意場中，交際是少不得的；二則他也認識幾條船，都是老主顧，每一次出廠，也要應酬她們一下子的。因此在半個月以前，早已約定，答應他們了。坐一天船，吃一頓船菜，要花多少錢呢？從前的生活程度，物價低廉，不過四五十元罷了。此外蘇州的規矩，吃花酒的每位客人，要出賞錢兩元，請十位客，也不過二十元，總共也不過六七十元，在當時要算闊客了。
父親預先和我說：“你認真讀書，七月半，我帶你坐船看會。”我聽了自然高興，也不知道何處坐船？哪裏看會？隻跟隨父親就是了。一清早，母親便給我穿起新衣服來，母親也不知道父親帶我到哪裏去。這時我恰新做了一件兩接長衫，這兩接長衫，上身是白夏布的，下身是湖色雲紗的。（按：當時成人們也穿兩接長衫，一時盛行。原來這兩接長衫，還是從官場中流行起來的。從前的官服是外套、箭衣，裏麵還有襯長衫，便是兩接的長衫了。）裏麵是雪青官紗對襟小衫，下麵玄色香雲紗褲子。腳上淡紅色紡綢單襪，藍緞子繡花的鞋子，鞋子與襪，都是母親手製的。頭上梳了辮子，辮梢拖了一條大紅純絲的辮須。
由父親領了，到一家人家，我也不知道什麽人家來了。但見房櫳曲折，有許多打扮得花枝招展的女人，有的拉拉我，有的攙攙我，使我覺得很不好意思。後來又來了幾位客，大家說：“去了！去了！”我以為出門去了，誰知不是出前門，卻向後麵走去。後麵是一條河，停了一條船，早有船家模樣的人，把我一抱，便抱了進船裏去了。
但是那條船很小，便是蘇州叫作“小快船”的，裏麵卻來了男男女女不少人，便覺得很擠。我心中想：父親所說的坐船看會，那就是這樣的小船嗎？我寧可在岸上看會了。後來那小船漸漸撐出閶門城河，到一處寬闊的河麵，叫作方磯上，停有幾條大船，把我們小船上，移運到大船上去。方知道因大船進城不便，所以把小船駁運出來，小船、大船，都是伎家所有。
到了大船上，寬暢的多了，又加以河麵廣闊，便覺得風涼得多。於是一麵吩咐開船，一麵便大家解衣磅礴，我的兩接長衫也脫去了，隻穿官紗短衫。有許多客人，竟自赤膊，有一個大塊頭，露出個大肚皮。便有些娘姨大姐，給客人擦背心上的汗；有的給一個老公公隻是打扇。她們也勸我脫去短衫，赤著膊兒，我卻不肯。父親說：“身上都是汗，擦擦吧！”一個大姐，給我脫去短衫擦身，但我來不及把衫穿上了。她笑對父親道：“你看你的這位小少爺，倒像一位小姑娘。”
船開到野芳浜（原名冶坊浜），愈加覺得風涼了，他們移開桌子打牌，這中艙可以打兩桌牌，但是他們打牌，我更無聊了。我一心想看會，會是在岸上過的，我便到頭艙裏去。他們特派了一個年約十二三歲的小姑娘名喚三寶的，專門來招呼我。指點岸上的野景，講故事給我聽，剝西瓜子給我吃。當吃飯的時候，她揀了我喜歡吃的菜，陪我在另一矮桌子上吃。吃西瓜的時候，她也幫助我在另一矮桌子吃，她好像做了一個臨時小保姆。
臨回去的時候，父親叮囑我道：“到了家裏，祖母麵前，不要提起。”父親有點懼怕祖母，祖母曉得了，一定罵他，怎麽帶了小孩子去。我說：“母親可以告訴她嗎？”父親笑笑，他說：“告訴母親不要緊。”因為我什麽都要告訴母親的，無從瞞起。後來母親知道了，也埋怨父親，“為什麽把孩子帶到那裏去。”父親笑而不語。我父親不是那種自命道學中人，說什麽“目中有妓，心中無妓”的人，但他卻是一個終身不二色的人。
非但此也，父親什麽地方都帶我去看過。有一天，帶了我到一家鴉片煙館裏去。那時候，鴉片煙館是公開的，並不禁止。他自己並不吸煙，而有許多朋友都是吸煙的。甚而至於有許多生意經，都在煙館裏並枕而臥，方才訂定了的。我還記得我們所去的地方，在蘇州觀前街太監衖現在吳苑茶肆的前身，房子既舊且大，生意很為興隆。那個時候，好像在夏天吧，煙客們就燈吸食，都不怕熱。我對於鴉片煙，並不覺得新奇，因為我早已見過，我的母舅，我的姑丈，他們都是癮君子呀！
賭場中，父親從未帶我去過，蘇州也有很高級賭窟的，他們稱之為“公館賭”。因為父親生性不愛賭，這件事，我有遺傳性質，我對賭也是不感興趣的。至於當時流行的一種打牌，名為“同棋”的，父親卻打得甚好，但輸贏是極小的（麻雀牌流行的時候，父親已故世了），東中市有一個錢業公所，父親帶我去過幾回，據說裏麵可做輸贏。隻要是熟識的人，但憑一言，即可成交，可見從前商人信實，勝於現在。這種交易，大概以生銀、銀洋、製錢三種作比價，人家亦稱之為“賣空買空”（這便是後來交易所的發軔始基）。當時蘇州的術語，名之曰：“做露水”。父親偶爾小試其技，隻不過估自己的眼光而已。