燕承詔率南巡水師由太倉州出海，繼續南下，藺所貴、倭寇頭目等人被南鎮撫司秘密押往京都，繼續審訊。
轉眼到了夏末，順著最後一股海上南風，出海行商的貨船長途跋涉，從暹羅、佛郎機、蘇祿等地滿載而歸，返航大慶。
冬春時候，他們自大慶各碼頭出發，船上裝載茶紙糖瓷絲——江南之茶葉，順昌之紙張，湖廣之糖霜，景德之窯瓷，湖州之絲，蘇杭之綢……到了東西洋各國後，售賣出去，一倍之資可換數十倍之利。
返航時，又從當地購入蘇木、檀香、冰片、燕窩等高級香料與藥材，番鏡、銅鼓、白琉璃盞等工藝品和各類珍稀寶石，正所謂是“棕賣夷邦竹，檀燒異域香，燕窩如雪白，蜂蠟勝花黃”。
這些貨物在大慶內又可獲十數之利。
一來一往，冬春換夏秋，海商們不懼風浪水寇，前往異域經商，為的就是博這以一換百的利潤。
彼時，太倉州碼頭外已經建好了督餉館，館內派官吏督守，船隻入港停泊後，依次經由督餉館點查，核算稅例後，才可卸貨上岸。
一開始，每日不過三五隻商船停靠在太倉州碼頭，裴秉元望著茫茫空寂的海麵，眉頭微皺，心裏有些擔憂——這個碼頭可是太倉州老百姓一磚一石修複好的，若是無船停靠，他恐怕沒辦法向百姓們交代。
裴少淮則樂觀得多，他寬慰父親道：“近日入港的商船，船艙內大半是空的，一看就是頭船，他們率先一步探路靠岸……不出半月，後麵的船隊就緊隨而來了。”
太倉州剛滅了倭寇水賊，商船不必畏懼被賊寇攔截。又白紙黑字公布了稅例之策，抽分公允，加之位置獨特，往西有揚子江，往北有京杭運河……諸多加持之下，商船船隊豈有不來停靠之理？
果真如裴少淮所料，不到十日，一張張梔帆漸漸從海平線上顯露，一批批的商船揚帆歸來，臨近太倉州後收起風帆，緩緩遊弋，逐一入港停泊。
港內停滿之後，仍有船隻源源不斷而來，他們在港外遊弋等候位置。
太倉州碼頭熱鬧了起來。
督餉館點驗船隻，稅例分為水餉、陸餉和加增餉三類，水餉以商船大小計算，陸餉以貨物多寡、價值幾何來計算，加增餉則是針對船上隻帶回了銀錢的。
督餉館歸朝廷戶部轄管，稅例由此流入國庫。
鎮海衛新上任的朱指揮使特地派兵協助州衙，或海上巡邏，或看守碼頭，以免人多生亂、蟊賊侵擾。
……
裴秉元這段時日忙得腳不沾地，原來碼頭興榮起來，有這麽多事需要操心籌備——
先是商鋪的租賃。碼頭外的空地上，一排排一棟棟的鋪麵已經建好，碼頭船流如此之大，當即吸引來一批坐賈前來租賃、購買鋪麵。
而後是百姓務工。秋收未至，正值農閑，船商們需要勞工，百姓則想掙一份工錢，兩者一拍即合，太倉州乃至周邊各州縣的老百姓，紛紛前來碼頭務工掙錢。
諸如此類。
大事小事，裴秉元帶著諸位衙官，一一商議解決。
太倉州內欣欣向榮。
林氏也沒有閑著，太倉州碼頭好些地方、鋪子是裴家的，她最近正忙著把生意操持起來。
她看到來來往往的商船，不免動心要去淘些好物件，她同裴秉元說道：“可不止是要考慮竹丫頭的嫁妝，淮兒、津兒年歲也不小了，出了秋闈、春闈，也該考慮他倆的婚事了……兩個小子的聘禮不是小事，現下不準備，到了明年後年就晚了。”
“嗯嗯。”裴秉元滿眼困意，喃喃道，“辛苦夫人了……”聲音漸漸變小，再一看，竟已經闔眼困覺。
林氏覺得好笑又心疼，官人一心撲在當官上，對於家業細軟似乎沒有甚麽概念。
她計量著，三個孩子的婚事，確實需要拿出不少產業家私。景川伯爵府今時不同往日，兩個小子要娶親，要拿出伯爵府應有的誠意來，不能功名上去了，反是聘禮落下了。
雖忙碌，但林氏樂在其中。
……
太倉船廠裏，已有五條船塢清理出來，可以同時修造五條船隻。
裴少淮經由父親同意後，讓王匠頭把造好的船隻停泊於碼頭外，十分顯眼，不少往來船商都注意到了。
識貨的船主一眼就能看出來，這艘船的製造技藝十分不俗，略一打聽，便知曉了太倉州還有個造船廠。
出海的商船每歲一檢修，費用不低，擇遠不如就近，不少商船選擇到太倉造船廠修葺大船。
造船廠內，老少工匠十分勤懇積極。有了這一份額外的活兒，造船廠足以自己養活自己，工匠每月可足額領取月例，場地規模也會越擴越大，太倉造船廠算是徹底盤活了。
……
歲末，朝中六部九卿、大慶南北各地上報一年功績。
裴秉元表現十分亮眼——太倉州百姓安居樂業，南直隸蘇州府為其奏報治民之功；鎮壓當地水賊豪武，守一方安寧，船廠可造戰船，兵部尚書為其請功；修建碼頭，製定海關稅例，豐盈國庫，戶部尚書為其請功。
如此功績本應提前升品升官，然吏部、工部兩位尚書攜朝中言官，紛紛奏報反對。
緣由是裴秉元是貢監出身，五品官職已是榮極，若是頻頻賞賜不設限製，難免動搖大慶科考選才的根本。加之裴秉元剛上任兩年，尚未到三年考滿之期，年年受賞不合禮製。
兵部尚書張令義早朝時鏗鏘駁道：“管子曰‘凡先王治國之器三……號令也，斧鉞也，犒賞也’，有功受祿，賢者受用，此乃常事也，豈可拘於身份而減其賞？武官以軍功受賞，文官以治績受賞，若事事論資排輩，大慶何來大將？何來能臣？……如此才真真是動了大慶選才的根本。”
最後道：“稟聖上，臣以為理應按例為裴知州論賞。”
禮部尚書徐大人身為伯爵府親家，避嫌不好聲言。
朝上，兩方僵持不下，各執己見，聖上出口製止，言道下朝再論。
彼時，燕承詔已經南巡歸來，覲見聖上複命。
禦書房內，聽完燕承詔稟報，聖上很是滿意，言道：“承詔，你南巡有功，朕許你功過相抵，不降爵位。”
“謝聖上恩賜。”
燕承詔恢複從一品鎮國將軍爵位。
聖上又命道：“藺所貴勾連倭寇之事非一己所為，牽扯重大，你領南鎮撫司好好盤查，一查到底，朕賜你令牌。”
“微臣遵命。”
聊及太倉州，聖上問道：“承詔，依你之見，裴秉元此人如何？”
燕承詔沒有任何遲疑，麵無喜憎，如實應道：“微臣所見，裴家父子三人皆是賢能，屬可用之才。”隨後將他所見所探一一稟明聖上。
包括淮津兄弟的卓絕才華。
幾日後，聖上下旨吏部、戶部操辦賞賜裴秉元一事——官任知州原職，由從五品晉升正五品，賜正四品俸級，賞鈔兩百錠，彩幣二表裏。
……
……
秋收已過，喬允升牢記官莊用水之約，為裴家奉上三厘的收成，借此拜訪裴少津。
每回與裴若竹見麵，喬允升在家中都做足了功課，滿心期待又如同交課業。
竹姐兒盈步走進來，喬允升驀的站起來作揖，太過用力而顯得有些急促。
他打開桌上的檀木小盒，將裏麵的契子取出來，一份份推到裴若竹跟前，一邊說道：“這是府邸的房契，這是官莊裏的地契，這是禦賜的仆人奴契……”
另一個盒子打開，黑鐵券上鐫刻文字，再用丹砂逐一描繪，喬允升道：“這是南平伯爵府的鐵券丹書。”
裴若竹看出了喬允升的滿滿誠意，目光微爍，與喬允升四目相對，問道：“南平伯，這是何意？”
“上回竹姑娘說，唯有兩種人可以當夫君，回去後，我想得很清楚了。”喬允升說道，“一種是有足夠的本事，讓竹姑娘欽佩欽服的……想來我這樣一個易於知足的性子，除了爵位無半分官職，遠達不到這個要求。”
又道：“不過，我可以是後一種。”
鐵券丹書上，黑底朱字格外顯眼，“南平伯”三字居於最上。
喬允升言道：“我聽你的，南平伯爵府也聽你的……家裏沒其他人，我聽你的便等同於都聽你的。”他第一次主動望向裴若竹的雙眼，露出詢問之意，接著道，“南平伯爵府不會拘著你，府邸外有世俗世道，府邸裏隻有我而已。”
他帶來的這些，是為了證實他的話。
喬允升的話著實落進了裴若竹的心間，手帕下，她輕撚指頭，摸到了那道細微的繭——因為長久捏著針線而劃出來的細繭。
雙指之間，她曾周而複始地撿過紅豆綠豆，在宮中，也曾燈下一針針繡著貴人們的半句吩咐。
繡工有所長，而非有所好。
所以她才給出了第二個條件——服於她。
眼前男子溫和而不懦弱，羞怯而不膽怯，等待著她的回答，道：“不知竹姑娘可願意接受我的請求？”
裴若竹將契子放回到檀木盒中，輕輕蓋上了兩個檀木盒，推至喬允升身前。
喬允升眼中的光彩驀的黯淡下來，目光隨了隨竹姐兒的動作，又很快收了回去，張了張嘴沒說出話來。
卻聞裴若竹道：“這些算不得聘禮……喬公子需要另備一份聘禮，說服我的父母。”
“當……當真？”
“喬公子說的當真，我說的自然也當真。”
……
年關裏，聖上宴請朝中功臣和京畿勳貴，喬允升身為南平伯，自然也在宴請之列。
聖上與群臣共飲之後，隨後的環節，是臣子向聖上道賀、敬酒。
往年的宴席上，喬允升一直充當透明人，規規矩矩從頭坐到尾，從不引人注意，更罔論會上前道賀敬酒了。
而今年，宴席過半之後，國公侯爺們都已敬過酒了，喬允升斟酒後恭敬上前，從容不迫說出早已備好的賀語，向聖上敬酒。
聖上瞧著底下這個穿著伯爵衣製的年輕人，十分陌生，又帶了幾分好奇。
一旁伺候的蕭內官為聖上斟酒，低聲言道：“聖上，他是從前南平伯夫婦的遺孤，承襲了其父的爵位。”
當年喬父出任膠東，途中罹難，是件不小的事，蕭內官一提醒，聖上便想了起來，言道：“南平伯，朕與你同飲。”
酒過，聖上說起當年之事，頗感惋惜。
喬允升行禮道：“微臣替父謝聖上掛念。”
聖上看喬允升正是青年，說道：“你的父親若是能見到你這般模樣，便也就放心了。”又關心問道，“愛卿可曾婚配？”
“稟聖上，臣尚未婚配。”
宴上群臣都能看出，聖上有意賜婚，紛紛討論哪家姑娘已長成。
又聞喬允升言道：“不過微臣已有心儀的姑娘。”
宴上眾人一樂，看來今日能見證一樁美事，南平伯這意思不就是讓聖上賜婚嗎？
結果喬允升還在繼續說，道：“微臣正在準備三書六禮，待其父母首肯……若是有了好消息，必定第一時間回稟聖上。”
喬允升說完這話，鬆了一口氣——若是聖上已經開口賜婚，他再說這樣的話就不合適了。
這一回，連聖上也跟著樂了，大笑道：“善！朕等你回稟好消息，再賜你姻緣。”
群臣跟著笑，這個南平伯有點意思。
“臣謝主隆恩。”
聖上賜婚而成婚，兩家議定後聖上再賜婚，雖然都是賜婚，此兩種意味大有不同，前者不免有些強人之意，後者則是錦上添花。
聖上趁著歡喜，用提點後生的語氣，和藹道：“若想嶽丈大人點頭，這聘禮可不能少，你可都備好了？”
大家都明白，聖上有意賞賜以作聘禮。
喬允升不知是真不懂還是假不懂，作揖應道：“微臣有兩位叔父，叔父們正在準備。”
這樣實誠的性子十分得聖上喜歡，聖上道：“等你回稟喜事之時，朕再許你賞賜。”一旁的蕭內官默默幫聖上記了下來。
“臣謝聖上賞賜。”