喬允升宴上所言，很快便傳到了喬家二房、三房耳中，聘禮一事已達天聽，他們豈敢有違。
他們非但要替喬允升備好聘禮，還要備得豐厚，若是單薄了，則有苛待之嫌，畢竟喬父當年罹難時，南平伯爵府的產業可不薄。
待喬允升後續覲見時，這份禮單要呈予天子過目。
喬允升對叔父笑中帶冷道：“有勞兩位叔父了。”二房三房拂袖而去，臉色鐵青。
春日冰雪消融後，日頭漸暖。
竹姐兒收到了喬允升叫人送來的“課業”——草擬的禮單。紙上所列數目，足見誠意。
南平伯求娶竹姐兒一事很快經由信件傳到太倉州，竹姐兒在信中隱晦說了自己的意願，裴秉元讀後，喜又不甚喜——原想要好好彌補三女兒的，沒成想，竹姐兒選了喬家，一個隻剩空殼子的伯爵府。
“官人這般想，怕是沒懂竹丫頭的心思。”夫妻間說私房話，林氏便說得直白些，道，“竹丫頭嫁過去後，一進門就是伯爵娘子，對上不受公婆拘著管著，對下掌管全府，小兩口又有感情在……這樣的人家，對竹丫頭來說是再合適不過了。”
又道：“再說了，這樣豐厚的聘禮，屆時再添上嫁妝，竹丫頭嫁過去吃不了苦頭。”
一番話打消了裴秉元的疑慮。
他有些愧疚道：“總是兒女婚事在即了，我這個當父親的，才省得思索姑爺好與不好……”言罷長歎一聲。
林氏一邊替他輕揉額畔太陽穴，一邊柔聲道：“官人外任為民謀利，所立的功勞，就是子女們最大的依仗。”
又道：“他們幾個都是聰慧長進的，會體諒官人的。”
婚事基本定了下來，林氏開始操持返回京都的大小事務，她和少淮先一步回去，裴秉元則要等到歲末，三年考滿時，才能回京複命。是以，竹姐兒的婚期大抵會安排在歲末。
林氏安頓好太倉碼頭的生意，又尋來鏢局船隊，把她半年來淘到的好東西悉數裝船，運送回京都——裏頭有竹姐兒的嫁妝和兩位哥兒的聘禮。
怠慢不得。
竟足足三條大船的船艙，才堪堪夠用。
裴少淮知曉離別在即，這兩三個月裏，常常拜訪鄒府，與鄒閣老夫婦閑敘暢聊，每每皆十分歡愉。
裴少淮與鄒閣老性格相投，鄒閣老說了半句，他便能明白其中深意，應出下半句來。
可謂“人生交契無老少，論交何必先同調”也，鄒閣老為裴少淮解惑，裴少淮文章精進，並對日後官途多了幾分認識。
入夏時，鄒府石亭池畔的水蓮，再次從池底淤泥中探出，經池水洗滌後，皎潔盛開，蓮香沁人心脾。
裴少淮久久不能道出辭別之言，如鯁在喉，望著池中水蓮出神，此一別，春闈殿試入朝為官，他不知何時還會再來江南之地。
鄒閣老已出甲子，看得更通透些，笑道：“詩仙有雲‘夫天地者萬物之逆旅也，光陰者百代之過客也’，天下河山之大，此處的水蓮看過一次便夠了，裴小友不必悵然……相較於與小友暢談，老夫更盼著能聽聞小友名冠天下。”
鄒閣老一直知曉，他隻是少年人的路上過客而已。
別無所求的傾囊相授，不分老少的文人相惜，鄒閣老何等之高潔，想及此，裴少淮眼中清明而泛泛水光，承諾道：“小子從南居先生身上所學甚多，必將所學所思所悟，施之於民於國於天下。”
鄒閣老夫婦露出欣慰之色。
他們的“無所求”，其實也有所求，求的不是少年人知恩圖報、厚禮相俸，也不是少年人金榜題名、達官顯赫，而是求一種情懷的傳承。
裴少淮能理解到這一層，鄒閣老夫婦就滿足了。
鄒閣老最後贈給裴少淮兩個字，隻見他一手負於背後，一手執筆，白發亦瀟灑，寫下“爭”和“疑”二字，說道：“老夫從前未能破的這兩個字，盼小友能青勝於藍，逐一破之。”
這是最後的提點。
裴少淮心中了然——爭，黨派之爭也；疑，君主之疑也。
鄒閣老因此致仕身退。
“回去罷，北客小公子，杏花枝下，金鑾殿中，隻是開始而已。”鄒老夫人慈和言道，並將一幅畫作贈予他。
裴少淮點點頭，而後三作鞠躬，作辭離去。
青衣飄飄，身影漸遠，恰似去歲春日裏，柳枝下，東風渡少年。
裴少淮歸家後打開畫作，一看，正是那副《江口入海圖》，海天交際之處，多了幾抹白日朝霞，筆法揮灑大氣，與其他細筆勾勒大不相同，卻又恰到好處融為一體。
……
東林書院裏，田永玏幫裴少淮收拾書案，臉上不舍，不知言何。
拾畢，裴少淮說道：“田師兄，來年春闈時，京都城裏再會。”
“再會。”田永玏試圖打趣緩和情緒，笑言道，“若有了新文章，莫忘了江南舊人，北客先生。”
天下豈有不散之筵。
走到書院外，竟有一群青袍少年學子前來相送——都是乙丙丁小班的師弟們。
他們手持柳枝相贈，一一言道：“感謝師兄平日答疑解惑，此去一路順遂，來年金榜題名。”
感情質樸。
翌日，裴少淮在父親的相送下，與母親登上北上的官船，返回京都。
看著父親在碼頭揮手，裴少淮回想起剛剛南下時候，一晃已將三年。
……
……
裴少淮和林氏從太倉州歸來，全家人出來相迎，歡喜又不免抹淚，自不必多言。
安頓下來以後。
裴少淮一一見過親人，再次感覺到時間的流逝。
少津身上多了幾分獨立沉穩，學問、文章進步神速，裴少淮一讀，隻覺得比起他三年前參加秋闈的時候，少津更勝一籌。
可以料想到，少津今年參加秋闈，大概率可以拿下桂榜解元。
胞姐英姐兒與母親細聲說著悄悄話，臉頰微紅，母親不時看了幾眼英姐兒的肚子。而每每英姐兒起身行走，姐夫陳行辰就像護衛一樣迎上去，小心翼翼在身後護著，那眼神比做算學題目時還要專注。
裴少淮笑笑，無怪四姐夫竟沒急著來找他研討算學。
原本不宜聲張的事，陳行辰這樣明顯的舉止，反倒讓大家夥都猜到了，紛紛捂嘴笑而不語。
英姐兒嗔怒輕錘了陳行辰幾下。
大姐夫徐瞻和大姐，夫妻二人沉穩有度，領著一對兒女過來。
言歸長高了許多，彬彬向裴少淮問好：“淮小舅。”
徐星兒亦跟著哥哥仰頭喊道：“淮小舅。”
裴少淮將兩小袋金葉子塞進他們袖袋中，而後抬手，習慣性想要捏捏言歸肉嘟嘟的臉頰，卻發現言歸臉廓初顯，又是一個少年長成。
抬著的手止住了。
言歸主動湊上前，唉聲歎氣道：“雖然瘦了許多，可還是勉強可以捏捏的……小舅且當懷舊罷。”
裴少淮象征性捏了捏，笑道：“讓我來沾沾咱們雙案首的才氣。”言歸在春日二月、四月裏已參加了縣試、府試，連獲兩個案首。
“淮小舅莫要打趣我了。”言歸有些害羞道，“不過是今年參加考試的老童生少罷了。”
三姐從宮中出來，眼神多了幾分深沉通透，看向家人時又十分柔和。
待大家散去後，她來到朝露院林氏跟前，跪謝道：“這些年，辛苦母親一直替女兒打算，言語有所不及，盼母親能明白女兒的感激。”
未出宮時，林氏往宮裏遞錢遞話，出宮後，又替她打算嫁妝，嫡母庶女之間能做到這個份上，十分難得。
竹姐兒沒有哭哭啼啼，但她言語真摯。
林氏趕緊扶竹姐兒起身，說道：“一家人，說這些就生分了。”
兩人坐下後，林氏又道：“我與你雖無血緣之親，但你們六個丫頭小子，是親兄弟姐妹。”
竹姐兒點點頭，明白林氏的意思。
翌日，裴少淮帶上禮件，前往拜見段夫子，一進徐家，他便遠遠見到夫子穿著那身水紋色的青袍，腳蹬黑緞靴子。
夫子亦望向他，額間的紋路都舒展了。
過了三年，夫子又老了，但是夫子穿著青袍，又好似年輕了幾分，精神頭更足了。
裴少淮眼角濕潤，快步來到夫子跟前，行禮道：“夫子，學生回來了。”
“你的文章，我每一篇都有看……好，很好。”夫子道。
一旁的徐言成打趣說道：“夫子改穿淺色衣袍以後，家裏給他做了不少，可夫子最偏愛的，還是少淮你寄回來的這一身。”
言成還同以往一樣，在少津少淮麵前，不由地打開話匣子，眉梢一直帶著喜意。
不光裴家喜事臨近，徐家也喜事臨近了——少津昨夜告訴大哥，大外甥已經說好親事了，是國子監祭酒大人家的長孫女，隻待今年秋闈後，便會行六禮娶親。
大外甥都十八了。
少淮少津言成三人閑聊時，少淮打趣道：“好你個大外甥，不聲不吭就把大事給定了。”
言成把少津拉過來，剛張嘴，少津便意會到言成要說甚麽，連忙要捂住言成的嘴。
兩人打鬧起來，一個耳根都紅透了，一個嬉笑著有一句沒一句地說著少津的秘密，少淮便也聽明白了。
津弟有了心儀的姑娘，對方也有意於他。
……
……
竹姐兒既已經和南平伯兩情相悅，其他求娶的人家便隻能回拒了。
因楊家夫人誠意最真，投了好幾次的拜帖，伯爵府早在去歲年末的時候，就派人傳話，含蓄地表明了意思，免得耽誤楊家兒郎。
楊家夫人是個爽快的，知曉裴老太太身子不適，還特地多問候幾句，言說他日方便的時候，再上門造訪。
得知林氏從江南回來後，楊家的拜帖又送來了。