趕在燕承詔抵臨太倉州前，竹姐兒來信了，信中並無半分怨氣，反倒勸父親以公事、民生為重，她寫道——
“……此人孤高自許，氣傲心高，卻也還算說話算數，做事幹淨利索，不左右顧盼推搡，想來辦公事時有幾分本事在，是個合作的人選……”
“……女兒聞父親隻言片語，尤知彼時太倉州亟待整治，既是朝廷派重兵南下巡捕，此等良機豈可錯過？國事、民事、家事、私事有分，父親莫要因女兒私事而失了民事國事，自可放手去做……”
有了竹姐兒的回信，裴秉元心安，有了打算。
夜裏，林氏伺候裴秉元寬衣，夫妻二人閑敘，林氏言道：“我是個小婦人，心裏最是計較家裏頭的斤斤兩兩，也計較自己的喜好，此事換作是我，我可比不得三丫頭這樣識大體，不帶一絲怨氣……”說到竹姐兒把官莊、園子治理得井井有條，林氏又繼續誇獎道，“這一套本事可不是誰都能學得來的，既要想先一步，又要出手果決，拿得住人。”
誇著誇著，林氏漸漸默聲，隨後輕歎了一聲。
“夫人緣何歎氣？”
林氏應道：“沒進宮前，她跟在我身後學本事，生性要強卻仍有幾分天真在。如今出宮了，從她的信來看，心思縝密，做事周到，一身的本領，可見其在宮中吃了許多苦頭，受了許多磨難……這世道裏，哪有不吃苦就能學到的本事呀？本事愈大，曾吃過的苦頭愈多。”
裴秉元陷入深思——他如今治水務農略有心得，不就是在玉衝縣吃苦學來的嗎？
他這些年性子改了不少，但在照看兒女這一塊，遠未能做到入細入微。
裴秉元喃喃道：“相較於姐姐妹妹們，竹丫頭確實辛苦許多……我這個當父親的，該好好彌補她。”
又問：“夫人可有甚麽好主意？”
林氏想想，應道：“我倒沒甚麽大主意，隻想著如今伯爵府產業多了，也不差那百十畝地幾個鋪子，除了貴人們賞的，把竹丫頭的嫁妝置辦得跟其他三個一樣的，便就好了。”
裴秉元點頭，道：“竹兒的婚事，京都可有音信？”
“沈姨娘說有個楊府不錯，楊夫人已經投了三次拜帖了。”
“大理寺少卿楊大人家？”京官不少，可說得上是楊府，又有適婚兒孫的卻不多。
“正是。”
……
幾日後，數十艘硬帆烏尾大船揚帆抵達江南海岸，後頭又緊跟著數不盡的中小船隻，泱泱一片，宛若暢遊於滄海之上的飛魚，結群而來。
最大那隻寶船上雕刻虎首，一個身著過肩麒麟紋錦衣，佩戴細長繡春刀的男子站於船頭，海風急急，將其玄色披風拂起向後而揚。
此人不是燕承詔又能是誰？
海風鹹澀，燕承詔時而閉目禦風，若有所思。
都說江南沿海一帶倭寇海上橫行，官船商船每每出海皆心驚膽戰，唯恐遭倭寇圍堵搶奪。又有亂民結營為寇，占島稱王，屢屢禦船登岸搶殺擄掠，百姓深受其害。
然則他所見卻與傳聞大相徑庭。
自船隊從濟州碼頭出發，一路向南，海上航行數月，倒也不是一無所獲，隻不過剿滅的都是些小賊窩，幾乎用不了四分之一的戰船、兵力，便可輕鬆攻破，幾乎沒有激戰鏖戰。
緣何海上如此平靜？
若真如此平靜，聖上又何須大動陣仗，任命浩浩****數百船南巡？
大船緩緩靠近碼頭長堤，略一頓後，穩穩靠在岸邊，長橋搭起，蘇州府、鬆江府轄內各州縣、各衛所的文武官員，應來盡來，恭候巡海總兵。
巡捕倭寇賊寇乃是兵家之事，恭迎接待朝廷欽派總兵，自然是由都司衛所主要負責。
鎮海衛指揮使——藺大人，他早早備好了補給糧餉，船隻悉數停靠碼頭後，他向燕承詔行禮，言說道：“總兵大人，時日緊迫，下官已備好糧餉，隻待大人一聲令下，鎮海衛便可登船補給。”
按照船隊南巡計劃，燕承詔最南要到廣東承宣布政使司，船隊在東南沿海來回遊弋，冬日前再回到京都城複命，這麽一算，他在蘇州、鬆江府一帶停留的時日不能太長。
以往慣例，船隻停下來後，就該開始往上搬運補給物料了，以免誤了後麵的行程。
再看漕運碼頭上，一個個灰麻袋堆成小山，裏頭米糧魚肉果蔬應有盡有，比船隊途經的任何一個衛所添補的糧餉都要豐厚，軍戶們整齊列隊，待命而動。藺指揮使要“孝敬”總兵、副總兵大人的，自然也會摻在這些麻袋裏頭。
誰料，燕承詔應道：“不急，晚些時日再補。”見藺指揮使略一愣，燕承詔補充道，“海上時日乏悶，途經江南聖地，豈能辜負？”
“是，總兵大人說得是。”藺指揮使笑臉相迎，應道，“下官必定安排妥當。”隻消覺得是皇家燕姓貴公子頂著總兵的名頭，下來遊曆一趟，以便領些軍功罷了。
曆年南巡，哪年能巡出個名頭來？不外乎是船隊來了賊寇躲著，船隊走了，賊寇繼續現形滋擾。
真要長久防禦，還得靠他們這些鎮守一方的衛所，藺指揮使有恃無恐。
……
……
彼時，京都城裏，順天府衙、大理寺和戶部已聯手將京畿周遭的官莊悉數查訪了一遍，不少勳貴人家或多或少都被查出些問題，朝廷小施懲戒。
若說事事清白，沒被挑出問題的，唯有景川伯爵府和錦昌侯府而已。
勳貴們一打聽，可不得了，景川伯那個剛出宮的三孫女，早在初春的時候，就把府上的官莊、園子料理了一遍，但有些不規矩的莊頭都報官發賣了。
少不了讓京畿眾貴婦人們另眼相看，先前那些謠言自然不攻自破。
炎炎夏日裏，南平伯爵府叫人送來了一車新鮮的蜜瓜，個個渾圓飽滿，看著就解暑生津。帶車的老嬤嬤奉命前來送瓜，說是抵付約好的三厘收成。
“給三小姐問好。”老嬤嬤道，“伯爺說莊子裏有幾畝瓜地，引的也是上遊的河水，理應按約付利，隻不過瓜地種出來的蜜瓜不曾外售，不好折算銀錢，伯爺命老奴送些新鮮的蜜瓜過來抵付，還望三小姐莫要嫌棄。”
這麽一車瓜，又豈止三厘收成。
“替我謝過你家伯爺。”
既是約好的，人家誠意送來，竹姐兒便幹脆收下了。
瓜吃著又甜又脆，瞧得出個個都是精挑細選過的，夏日暑熱，竹姐兒叫人把瓜分給了各院。
竹姐兒沒料到的是，南平伯爵府的官莊裏，不止一塊瓜田，還有果園、菜園……回回都挑最好的送過來。
既然要打交道，不免要了解一番，竹姐兒叫人出去打聽，才知曉這位南平伯能長大成人也是不容易。
這位年輕的伯爺名為喬允升，今年不過才二十餘歲。既年紀輕輕承襲爵位，便說明其父、其祖父早逝，這爵位才到了他的身上。
喬允升年幼時，其父親受命前往膠東任職，母親隨行，不料半途染了瘴氣，雙雙不幸罹難。當時喬允升風寒剛好，不宜長途跋涉，留在京都由姑母照料，得幸逃過一劫。
按規，爵位由九歲的喬允升承襲，他的二叔、三叔自是萬分不願，卻又無可奈何。喬家未曾分家，彼時喬允升無力掌家，伯爵府的家產、產業實則落入了兩位叔叔的手中。
過了幾年，喬允升長大，能自己拿主意了，兩位叔叔仍牢牢把住家業不肯鬆手，言說侄兒尚年少，心性不穩，幫他再操持操持。
如今，喬允升已自己掌管伯爵府，父輩留下來的家業、產業恐怕剩下不了幾分了，長長十數年，再大的肥肉也能被榨得幹淨。那些鐫刻在鐵券上的官莊良田，有章可循，叔叔們自不敢貪侄兒的，然家私鋪子細軟這些不在賬上的，卻可悄無聲息地慢慢遷走，或迎來送往消耗，或經營不善賠本倒閉，清官也難斷其中的虛虛實實。
留給喬允升的不過是個空府邸和登造在案的官莊。
這樣比起來，南平伯爵府比起十餘年前的景川伯爵府，還要更落魄——光憑官莊良田，豈能撐得起來伯爵府的體麵？
無怪上回那輛馬車簾布素錦，不加裝飾，南平伯需要自己下去料理莊子，也無怪京都城裏這幾年鮮有聽聞南平伯爵府的消息。
這日，竹姐兒去茶樓采辦些茶葉，出了樓正打算登車，隱約察覺到別處有目光投來，驀的一回頭，又見南平伯爵府那輛灰藍素錦的馬車恰巧從街上緩緩駛過。
車內男子輕撩簾布，望著竹姐兒倩影有些出神——盈盈背闌幹，素發香冷。
竹姐兒的驀一回頭，正巧與喬允升目光對上，喬允升沒能反應過來，目光一滯人也呆住了，似是被人揭穿發現了小秘密，急忙速速收手放下車簾，餘留簾布隨車輕輕搖擺。
過了幾息，又見他遲疑探出手，再次撩起車簾，頸脖有些發紅，不好意思笑笑，
低頭朝竹姐兒作揖，以示賠禮。
這回，竹姐兒看清楚了喬允升的容貌，眉目秀正無戾氣，身形清瘦。
本以為出生在這樣的家境中，他會是個深戾淡漠的，才能在深潭中掙紮求存。豈料喬允升一身素衣，映著有些蒼白的臉龐，似一羸弱書生。
淒慘的經曆似乎並未在他身上雕刻太多棱角，或許是容易滿足而求得安然。
隻是透過車窗看幾眼，此舉也不算太過冒犯，竹姐兒微頷首致意，轉頭登上馬車離去。