夏日裏，荷風送香氣，竹露滴清響，相較京都城裏，還是郊外的莊子涼快一些。
南平伯這段時日送瓜又送果，不貴重卻誠心誠意，加之那日在街上偶遇……如此明顯的舉止，竹姐兒豈會不明白南平伯隱含的心思？
竹姐兒欣賞喬允升的地方在於，喬允升表達傾慕之情時，態度謙遜含蓄，正直規矩，不越矩，不霸道，不叫她進退為難——新鮮瓜果是以“約定之利”的名頭送來的，偶遇也隻是相看幾眼，而非莽莽然上前搭訕。
喬允升尊重她的意願。
以誠換誠，是以，此事成或不成，竹姐兒都該與其見一麵，表明自己的態度。
這日，竹姐兒和沈姨娘、少津一同到小莊子裏消暑，嚐嚐農家菜肴，頑了半日，心情舒暢。午後，那輛藍灰的馬車緩緩駛入莊子，何莊頭進來傳話，說是南平伯爺得知少津公子在此，恰巧經過，想拜訪一二。
“南平伯爺？”少津疑惑道。
他跟這位伯爺好似沒有過甚麽往來。
竹姐兒輕搖蒲扇，應了一句：“你前些日吃了人家送來的蜜瓜，還口口讚歎脆甜呢。”
此言一出，沈姨娘和少津好似都明白了些甚麽，紛紛望向竹姐兒，眼神中猜而喜。他們知曉那蜜瓜是隔壁莊子送來的，卻不知曉這莊子是南平伯的。
竹姐兒未解釋，便是默許了沈姨娘和少津的猜測。
少津連忙吩咐道：“快快請到大堂裏，看茶，我這便過去。”
日光自窗台斜入大堂中，映在喬允升的臉上，今日他穿了一身石青色的直裰，日光替他添了些暖意，而顯得謙謙溫潤。
少津與喬允升寒暄完，竹姐兒才從偏門進來，少津亦識趣找了個由頭走開了。
“竹姑娘。”
“南平伯請坐。”
喬允升方才與少津寒暄時，分明晏然自若，此時見了竹姐兒，卻像前幾日一般紅了脖頸，有些拘謹。
竹姐兒見此，主動道：“南平伯今日特意過來，是有話要與我說罷？”
“是。”喬允升來時已經打好腹語，鼓了鼓氣，說了出來，“兩個莊子相距不遠，這邊的莊稼長勢更好，想來是竹姑娘治理有道……在下冒昧，不知竹姑娘可有意願把我的莊子收了去，一同管治？”耳脖愈加發燙了。
明明是個伯爺，卻在女子跟前現了原形，竹姐兒心裏覺得好笑，又多了些好感。
她道：“南平伯謙虛了，瓜田種的瓜又脆又甜。”
“不足為談，不足為談……”
屋內沒有其他人，竹姐兒說話直白了些，道：“不知南平伯看上了我甚麽？”
竹姐兒的直白，讓喬允升坦**了許多，不再那麽拘謹，他幾乎沒有思索，不加隱瞞道：“承認對竹姑娘一身本事的傾慕，才是對竹姑娘的尊重。數月以來，京都城的高門大戶皆誇讚竹姑娘未雨綢繆，出手果決，誇讚裴家門風清貴……在下同其求親者一樣，自然也不能免於俗。”
又道：“後來遠遠見了竹姑娘的美貌，便又更俗了幾分……”後頭的話，喬允升沒能說出口，道，“在下孟浪，言不達意之處，叫竹姑娘見笑了。”
喬允升難以言喻此時對竹姐兒的感覺，隻能將一開始注意到竹姐兒的原由說了出來——家境、本事和美貌。
等他說完，又覺得自己說得太直率了，怕竹姐兒覺得他膚淺。
欲辯無詞。
喬允升補充道：“喬家的境況，想來竹姑娘已經知曉了，在下能拿得出手的，唯有一個伯爵娘子的頭銜罷了。”
喬允升隻說了短短幾句話，臉上神情卻比他的話要豐富得多，竹姐兒一邊聽，一邊留意著喬允升臉上的一個個神情——羞，慚，盼……
似乎是帶著些衝動，又鼓足了勇氣，才過來說出了這些話。確實，與其他求親者相比，喬允升的家境條件並不優越。
半晌，竹姐兒言道：“南平伯的心意我懂得了，也請南平伯聽聽我的想法。”
此時，竹姐兒對喬允升是帶有好感的，可若是說十分喜歡，打定主意要嫁他，卻是沒有的。畢竟她與喬允升相識並不久，這才是第一次相接觸。
竹姐兒道：“我想要的夫君，要麽強於我，要麽服於我。”頗有幾分將女的氣派在。
她給喬允升留了些思索的時間，見喬允升臉上並無震驚之色，才又道：“南平伯不如回去再想想，時日還長。”
她對喬允升的好感並未超出她的理智——話說到此，她嫁，或是他娶，都應是深思熟慮後為之。
臨別，竹姐兒欲從偏門離開，喬允升起身欲從正門離去，因心裏各懷著心事，竟未避讓，險些撞在了一起。
竹姐兒為了緩解尷尬，關心道：“南平伯清瘦，坐在馬車裏當心暑意。”此時午後，暑熱未消，馬車內最是悶熱。
喬允升一愣，又羞了，隻聽見了“清瘦”兩字，應道：“是，我回去多吃點。”
竹姐兒也愣住了，離開客堂後，叫何莊頭給喬允升的馬車添了盆冰。
喬允升坐在馬車裏，見到冰盆，才後知後覺，意會到竹姐兒是提醒他當心在馬車裏中暑，而自己答非所問，還想入非非。
折扇敲打手掌，喬允升愈發覺得自己方才又蠢又傻——是甚麽是？還多吃一點……
人家隻說了一句清瘦，他便要多吃，他怎麽能“上趕著”乖乖聽竹姑娘的話呢？
喬允升懊惱掩麵……偷偷笑。
……
……
燕承詔在蘇州府裏停留了近十日，他與南鎮撫司的部下，日夜穿遊於各茶樓、酒樓、戲樓，似乎沉浸於藺指揮使安排的吃喝玩樂當中。
實則探明了不少情報——鎮海衛一直與海外倭寇、島上賊寇有所勾連，養寇自重。
勾連的證據正在一點點探明，然則，鎮海衛上頭的依仗究竟是誰，尚無線索可尋。這才是治理的根本。
這一夜，燕承詔回到駐地，換了一身玄色衣物，隻帶了個順從，低調來到太倉州府衙。
“裴大人。”
“總兵大人。”
燕承詔的到來，裴秉元似乎早有預料，並不意外，麵對燕承詔的詢問，十分配合，言道：“總兵大人盡管問，凡是本官知曉的，必定知無不言。”
彼時，二人之間唯公事而已。
燕承詔直言道：“我已查明鎮海衛與敵勾連一事。”先定下了談話基調。
才又說：“裴大人去歲逮捕的賊寇，牢中可還有活口？”
“有。”
有幾個小頭目，嘴巴很牢，一直還關著。燕承詔將人帶走後，自有錦衣衛的一套法子問出話來。
燕承詔臨走時，裴秉元猶豫後，還是多說了一句：“藺指揮使任期已滿，今年缺一份像樣的軍功。”
“我省得。”
此後數日，裴秉元再未見到燕承詔，亦不知道他去做甚麽了。是日，燕承詔派下屬給裴秉元送來一封密信，上頭提醒道：“近日倭寇或會出動，自太倉州登岸。”
裴秉元閱後即焚，心中卻滿是疑惑——大批戰船水師停靠在太倉州漕運碼頭，倭寇們會選在這個時候撞到刀尖上嗎？此時登岸掠奪，豈非自尋死路？
南鎮撫司查出來的情報，絕非戲言，裴秉元雖困惑，但不得不重視起來，提前籌劃，讓衙役民壯們加緊巡邏防衛。
三日後，深夜時候，城樓上放響信號炮，街道小巷隨之鑼聲大噪，提醒城中百姓有賊寇來犯。衙役、民壯們速速集結，在裴秉元和各衙官的帶領下，堅守城樓城門。
裴少淮和林氏留在家中，隻能通過留守的衙役打聽外麵的消息。
城外廝殺聲一片，又聞騎兵襲來，腳底可感受到地麵傳來的顫動，這次的倭寇來襲規模比以往都大，裴少淮心跳提到嗓子眼上。
林氏麵帶憂色，祈禱裴秉元能安然歸來。
半柱香後，前出打探消息的衙役回來，氣喘籲籲，麵帶喜色，是來報平安的，他說道：“雙方交戰在城外，太倉州城幾乎未受侵擾，稀稀拉拉的數百個倭寇往城裏來，已經被民壯們擋回去了……知州大人讓我回來報個平安。”
裴少淮和林氏舒了一口氣。
城外廝殺聲不止，似乎一時半會停不下來，裴少淮問衙役道：“倭寇是從何處登岸？有多少人？是何人與倭寇在交戰？”這樣大的廝殺聲，能擋住倭寇的，要麽是鎮海衛，要麽是南巡的水師。
衙役一一應道：“倭寇是從千沙坡登岸的，在城樓上往東望去，隻見火燒一片，我等從未見過這麽大的陣仗……估摸著怎麽都有過萬之數。”
“我們原以為是南巡水師在與之交戰，可前哨回報說，看盔甲全是鎮海衛的人。還說，倭寇登岸不到一刻鍾，藺指揮使便領著鎮海衛來了，把倭寇從中間截斷，分頭攻打，連騎兵都出動了。”
“想來是急著爭軍功，好不容易等來這麽一大批倭寇，個個都搶著去割耳朵呢。”
裴少淮越聽越覺得不對勁，倭寇也是人，他們不是傻子，豈會做這樣送死的事？
千沙坡距離南巡水師駐紮地不到五裏，倭寇是嫌命長了，偏要選這麽一個地方登岸，豈非一頭撞在刀尖上？
再說交戰之事，除非南巡水師見到倭寇登岸坐視不管，不然哪裏輪得到鎮海衛出兵。戰場就在駐紮地邊上，卻不見南巡水師出手，這不合理？
鎮海衛與倭寇有勾連，此番相互廝殺，是黑吃黑還是早有商定？
諸多疑惑交織在一起，裴少淮來回踱步，百思不得其解，直到聽聞海上傳來源源不斷的炮轟聲，他才恍然大悟——倭寇這是在聲東擊西！
倭寇的目的不是攻城，而是搶奪停靠在漕運碼頭的戰船。登岸的這一批倭寇，既是倭寇頭目送給藺指揮使的一份軍功，又可牽扯南巡水師的兵力……另一群倭寇趁機搶奪。