貢院之內排排列列盡是號房，諸位監考官舉著題牌來回巡遊，保證所有考生皆能看清楚題目，隻見題牌上寫道：
其一，色難有事。
其二，秋省斂而助不給。
其三，物有本末，事有終始。
分別出自《論語·為政篇》《孟子·梁惠王下》《大學》，即為鄉試首場的三道四書製藝題。從這三道題目可以看出，相較於府試時，張令義出題保守了許多，不敢再著重考察學子的兵家見解。
畢竟是北直隸鄉試，事關重大，若是因出題小事被言官們上奏彈劾，失了尚書之位，就不值當了。
裴少淮先將題目抄於稿子上，周遭傳來紙卷的翻頁聲，一時又筆墨落紙沙沙聲起，恍如蠶聲食葉，裴少淮漸漸沉浸在這片低沉的“蠶聲”中，進入作答狀態。
進入貢院前，他便已計劃好這三日的安排——第一日，心明眼亮，心神豁然，為最佳狀態，宜破題，梳理每篇文章的思路，以此為底稿。第二日，延續前一日的思路依次作文，中途若有新的筆路文思，則替換之。最後一日，已開始心神疲憊，此時萬不可再大動筆戈，宜潤色文章，調整平仄，再謄抄交卷。
裴少淮開始破題。
三題當中，第一題便是後世大為詬病的搭截題，出自《論語·為政篇》：“子夏問孝，子曰：‘色難。有事，弟子服其勞；有酒食，先生饌。曾是以為孝乎？’[1]”
意思是說子夏問甚麽是孝，父兄有需要，則盡其能侍奉，有酒水美食，也相讓父兄先食用，是不是就是孝了。
“色難”“有事”是句尾和句首，本不相幹，考官將其合在一起，即為搭截。
搭截題宋朝起便已出現，搭截的方法眾多，有兩截長、三截、裁對兩扇、虛字冠首截、截上截下……等諸多法子，考官若真想出新奇的題目為難考生，有的是門路。張侍郎此次取最簡單的搭截，常規易解，顯然意不在為難眾人，而是為了防止考生猜題、押題，以免考不出真實水平。
由此可見，搭截題也不是全無用處的。
且張侍郎取“色難”二字，正是此題的題眼，亦是最難理解的地方。
色難，即臉色不好，句中並未指出是誰臉色不好，故此有兩種理解。其一，能夠從父母兄長為難的麵容中，無聲無色意會他們所求所需，方可堪稱為孝。其二，伺候孝敬父母兄長，可以供其吃喝，侍奉左右，但要時時刻刻保持和顏悅色、不露情緒，是很難的。
或還可有其他的理解。
裴少淮回想朱子的《四書集注》，當中對於“色難”有批注，曰：“故事親之際，惟色為難耳。服勞奉養未足為孝也……[2]”朱子說僅僅奉養父母是不足稱之為孝的，侍奉的時候，要時時保持溫和之色才是難能可貴的。
顯然，朱子的批注為第二種理解。
裴少淮隻好也隻能按照朱子的批注來破題，這個世道的科舉不需要奇聞異見，所有的破題見解必須與朱子的批注相合，否則視為破題錯誤，直接罷黜。
義理須以朱子為準。
此乃八股文最重的一副“鐐銬”。
裴少淮明白人言甚微時，就必須遵循他人製定的規則，此時他全心想的是如何破題。
八股是大文章，破題就是小文章，這一兩句話在全文中有舉足輕重的作用。破題寫得好，大文章就成了一半，破題不好，批卷官時間緊迫，大可能直接罷黜落卷。
破題時，長題貴在簡括，搭題貴在渾融，大題貴在冠冕，小題貴在靈巧，不同的題目依長短、角度的不同，各有破法。
裴少淮想起前世的苦難，風華正茂時未能侍奉父母一二，便撒手人寰，亦是頗有感觸，又回想起父母替他做的點點滴滴，於是寫道：“色以悅親而難，不如先驗諸親之事焉。[3]”
所謂“養兒方知父母難”，孩子體驗過諸位親人身上的事，知曉其難，興許就不會覺得“色難”了。
裴少淮取了此意。
完成了第一道題的破題，有了破題的核心在，後麵的文章架構自然也不在話下。
第二題出自孟子，意在治民愛民，題意並不難，屬於三道題中最容易的，裴少淮沒有耽誤太多時間。
第三題出自《大學》，講的是“大學之道”，世間萬物都有其先後始末。
這道題題意博大，破題時萬萬不能為了取巧、取精而另辟蹊徑，應當遵循“大題貴在冠冕”的原則，把題意中的博大寫進文章當中。
裴少淮決定將“大學之道”和治國相結合，於是破題寫道：“國之大事有先後秩序，治民之策亦當由近及遠。”
以遠近先後來破題中的“本末”“終始”。
因結合了治國治民，後續文章裏可以列舉時事、史事，文章不至於空洞無物。
隨後，監考官又舉出五經製藝題的牌子，詩書禮易春秋各四道題，裴少淮的本經是《春秋》，他隻需作答本經的四道題即可。
《春秋》本質是一部史記，微言大義，裴少淮對其的熟悉程度比四書更甚一些，完成破題並梳理文章思路，自不在話下。
午膳時，考生們大多吃幾口幹糧對付，鮮有人生火做飯。
等到入夜時候，斜陽被高牆拒之院外，天漸漸暗下來。入夜後，監考官們掌亮各號房屋簷上的燈籠，一排排的燈籠與初升皎月相映，好一番“試問諸生，下筆何如，樓頭摘桂文星燦”的景象。
考生們也都點燃油燈，讓號房更亮堂一些。
有人在號房裏生火做飯，窸窸窣窣聲響，又見幾縷炊煙飄出，也有人借著夜幕降臨，文思泉湧，在燈下奮筆疾書。
食籃裏，林氏給裴少淮做了些奶糕，乃是用羊乳、蜂蜜和白麵製成，蒸熟後晾幹可存放數日，鬆軟甜糯，最適合果腹。
裴少淮將答卷冊折好，置入防水袋中，掛在號房牆上，才開始吃晚膳。他淨手後，取了兩塊奶糕、幾片肉脯外加一個梨，再倒了杯茶水，細吞慢咽。
他左右的兩個號房，好似都是老秀才。興許趕考多年已經考出經驗了，他們倆該做文章時做文章，該歇息時歇息，忙中有序，一事歸一事，皆有章可循。
不似有些第一參加鄉試的少年人，一會忙著磨墨，一會忙著找鎮石，一會又寬衣喝水……時間全耽誤在小事上了。
老秀才有條不紊的節奏，給了裴少淮一個安靜的答題環境。
裴少淮沒那麽早睡，於是取了幾張草稿紙，將明日可能用到的典故、詞句先默寫在紙上，方便明日寫文章時比對、取用。
亥時，四處號房裏傳出拆下案板的聲響，裴少淮也有些困了，於是將案板取下來，搭在長凳上當床板用。
號房太小，不管橫著豎著，成年人都無法伸直躺下，隻能蜷著或者坐靠牆上。
十五歲的裴少淮，已然身長八尺，隻能坐在板上，倚在牆上，身上披了件薄襖子，閉眼靜寐。
夜半時候，裴少淮被一陣如雷般的鼾聲驚醒，迷迷糊糊的，險些從板子上掉下來，好一會才反應過來自己正在貢院裏參加鄉試，往耳中塞了兩團軟布，聲響小了許多。裴少淮心想，這位仁兄想來是個心寬體胖的，小小號房還能睡得如此酣暢。
又發現不斷有秋蚊子襲來叮咬，掛上驅蚊香囊也無濟於事。裴少淮帶了十餘個香囊，他想了想，幹脆把香囊拆開，將艾葉粉灑在號房裏，如此，秋蚊子總算少了許多。
裴少淮翌日醒來，感覺自己比想象中更加疲憊，幸好他昨日已經基本確定文章思路，不然，按今日的狀態，文章的水準要大打折扣。
今年京都的秋日比往年要悶熱一些，往年這個時候已經開始涼快了，可今日午後，炎日似夏，有些考生平日裏閉關讀書，身子羸弱，昨夜沒歇息好，今日又熱得虛出了一身的汗，經此一折騰，竟沒能挨下第一場便被拖了下去。
原來，鄉試之難不僅在於腦力，還在於體力。
第三日，裴少淮已經作完七篇文章，默誦數遍之後，確認文體、平仄皆無問題，他開始謄抄卷子。
謄抄卷子也並不輕鬆，一方麵要把字寫好，另一方麵要注意卷麵的排版，譬如說句子中出現有“皇”、“聖”等字眼，則要想方設法將其排在每行字之首，絕不可留在每行之末。
有的考生已計算好字數，誰料中間少抄了個字，後續通盤皆亂。
裴少淮早已養成了習慣，謄抄時氣定神閑、心如針細，從頭抄到尾一氣嗬成，沒有出錯。
酉時，鄉試第一場結束。
收卷時，每組三名官員，分頭執行。收掌官取卷子，統一送至彌封官處，彌封官將學子身份信息折疊後，用白紙覆蓋，嚴嚴實實封住，再填上編號。
全程監臨官在一側監督。
最後，在騎縫處，彌封官、監臨官分別蓋上紫藍色的印章，這份卷子才算掌收完畢。
卷子悉數收完，考生出場。
……
裴少淮隻是有些疲憊，算不上精疲力盡，他拎起食籃隨人流慢慢走出貢院，在長街外找到了伯爵府的馬車。
少津、言成、言歸都來了。
“大哥，你慢一些上車。”少津扶著他說道。
“隻是有些勞神，我並無大礙。”
街上卻有不少學子累倒在地，隻能由家人、奴仆背其上車，或者一路背回客棧。
上車後，裴少淮說道：“無需等貼卷了，直接回府罷。”他已檢查過幾遍，沒有失誤之處，自不可能會被貼卷，這點信心他還是有的。
言成笑道：“那是，哪怕十個有九個遭了殃，少淮都不可能被貼卷。”
所謂“貼卷”，即由執事官們先概略過一遍卷子，把不合規的卷子篩選出來，當晚貼在貢院牆外，意味著此卷已經罷黜，學子明日第二場不必再來了。
被貼卷的名目不外乎是這幾樣——交白卷或者折紙漏過一頁吃了“白板”的，明顯沒有答完題目的，文中透露個人身份的，塗改嚴重或是字跡不清的，文章過於冗長不會中式的……
每回鄉試，十人當中便會有一人被貼卷。
裴少淮在府中歇了一夜，八月十二這一日，三更天裏再次赴貢院，參加鄉試第二場考試，依舊要在號房裏待三天兩夜。
第二場試論一道，判語五條，詔、誥、章、表各一道。
論，論時策、論曆史、論綱常皆有可能，主要還是寫文章。
判，即判案，寫判詞，考察學子對《大慶律》的熟悉程度，看其是否公正明義。
其餘幾道題則類似於寫公文，有規定的格式，隻要練習過，難度不大。
這三項當中，最重要的當屬判。士子唯有諳熟律令，方具備入仕為官的基本條件。
考官判讀第二場的卷子時，亦是優先看判詞。
故此，裴少淮先看了五道判題，前四道是關於承襲、產業、失手傷人、避不交稅糧等題目，裴少淮皆很快找到了對應的律法，有了打算。唯獨最後一道“姻緣案”，出得有些刁鑽，裴少淮細讀了好幾遍。
此姻緣案也可稱之為逼婚事。案例中寫道，袁娘及笄後，與鄰村何大郎經父母之命、媒妁之言，交換了生辰八字立了紅帖，由此訂下了婚約。誰曾料想，何家靠一紙紅帖拴住袁娘以後，竟遲遲不行六禮、迎娶袁娘入門，多次相問也不予以答複。過了十年之久，袁娘年已二十五，本村有孫二郎上門求娶，袁娘不願再蹉跎歲月，遂嫁與孫二郎為妻，已有夫妻之實。
這個時候，何大郎不肯了，一紙狀書把孫二郎、袁娘夫婦告到衙府，請官老爺為其討回公道，把袁娘判給他當妻子。
問考生應當如何判案。
題目所列即為全部事實，考生不可另外再加條件。
裴少淮心想，按《大慶律》所言，隻需“父母之命媒妁之言”，何、袁之間的婚約便成立，這麽看，袁娘的行徑確實是毀約。可若是判袁娘有錯，讓她再給何大郎為妻，不免太古板生硬、不近人情了。
十年，那可是女子年華正茂的十年。
何大郎竟硬生生憑著一紙婚約釣了一個女孩子十年，簡直是小人行徑，竟還有臉訴狀官府，讓官老爺把袁娘判給他。
何等無恥。
豈不是把袁娘當作一個物件來看？
裴少淮認為，錯應當在何大郎，宣判袁娘、孫二郎夫妻存續。
可難就難在，裴少淮回想《大慶律》裏的條條款款，愣是沒能找到適用的一條，這個案件屬實是“鑽了空子”。
裴少淮忽然想到，興許張侍郎就是為了考空子呢？既然是考空子，怎麽可能找到適用條款？
段夫子曾言：“斷案，既要嚴肅用法說理，也要守住道義底線，法與道並不相悖。”
裴少淮有了打算，開始打草稿。
判詞也講究一定的格式，要詳細分析斷案過程，為何要這麽判，說明緣由，最末一句結語才會宣判結果。
且需要講究語言文辭之美。
裴少淮寫道：“……何大郎十年間未以聘禮相娶，桃有華之盛者豈能長久待之？約而不娶紅箋豈非一紙空言？想來何大郎於袁娘也並非出自真情……且孫袁二人已為夫妻，雙燕繞梁同一心，何大郎嫉妒則狀告更是無情……”
最後判孫二郎、袁娘存續夫妻之實，對袁娘失約一事口頭告誡，就此罷了。
……
裴少淮順利完成第二場、第三場考試，考試中他大部分時間都在精簡文字，力求用最精煉的句子把自己的意思表述出來。
因為謄錄生知曉考官們基本以第一場的文章來分高低，第二第三場的卷子不過是作參考而已，他們謄錄文章時，發現文章寫得又臭又長，則會偷工減料，給你省去幾句幾段。
裴少淮寫得短而精煉，能夠避免此類情況發生。
……
考生們已悉數離開貢院，諸位考官們迎來最忙碌的時候。
他們需要在半月之內批改完上萬名考生的卷子，並非易事，可以說，一場鄉試下來，主副考官、同考官比考生們還要更累一些。
謄錄生謄抄卷子，對讀生讀卷確保謄抄無誤，才會把卷子送到考官處批改。除去這些時間，留給考官們批讀卷子的時間不足十日。
考官們往往沒有足夠的時間細看第二場、第三場的卷子，主要以首場的八股文章分高低。
因謄錄生用朱筆抄卷，故此，送到考官房裏的卷子稱之為“朱卷”，彌封的原卷則稱為“墨卷”，墨卷要等最後填榜時，才會拆封。
諸位考生的本經各有不同，於是他們的卷子會被分到不同的房內批改，裴少淮的卷子經過謄錄，列為春秋卷，已送至同考官處。
十八個房間，十八個同考官，因《春秋》最難，以《春秋》為本經的考生最少，十八房中唯有兩房是專門批改春秋卷的。
十八位同考官之間是帶有競爭關係的，若他們舉薦上去的卷子，能被主考官點為榜首、經魁，他們則會沾光受到封賞，得一份榮譽。
夜黑燈稀，十八房仍舊燈火通明。
於考官帶著兩位大總裁在房內點燈夜戰，他們負責春秋卷的批改，每讀一卷，或是舉卷，或是落卷，皆要在卷子上批注好緣由。
於考官忽舉著一份朱卷站了起來，十分興奮對兩位大總裁道：“此文入理精湛，通幽洞微，鑄詞雄偉，氣勢恢弘浩浩如水流貫，乃是才情理義氣魄之絕大者，當舉！”
又道：“今年鄉試，咱們房內或可以奪得頭籌矣。”