誰都不曾料想過竹姐兒會打這樣的主意，她甚至沒有同沈姨娘商量過。
裴秉元神色憂憂，沉思未言。
竹姐兒又繼續言道：“詩經有雲，‘父兮生我，母兮鞠我……欲報之德，昊天罔極’，講的正是女兒此時的心境，本欲屈膝報答爺娘恩德，奈何天降橫禍，‘南山律律，飄風弗弗’，女兒亦無所懼。[1]”
朝堂中眾人道：“女兒感激父親長途跋涉歸來替我撐腰，感激母親替我辛苦打算，感激兩位兄弟替我出頭，感激小娘生我憐我，家中姐妹和睦相待……愈是感激，愈是不甘。父親勤懇為官，兄弟勤讀苦練，伯爵府十數年後又是一番光景，女兒不願停留在此處拖累父兄。”
言之鑿鑿確確，態度之堅毅，林氏、沈姨娘上前一番勸說，亦無所動。
竹姐兒對沈姨娘道：“小娘，你曾說過，女兒可以試著自己去尋是非對錯的答案。”
她如今便是在找尋答案。
打動裴秉元的是那句“父兮生我，母兮鞠我”，出自《詩經·小雅·蓼莪》，他停下打點行囊的手，吩咐小廝道：“去徐家問問，徐大人這兩日何時從衙門歸家。”
若想辦成此事，免不得又要叨擾徐家了。
徐大人如今雖仍在鴻臚寺辦公，但已經承了不少禮部的活，明眼人都能看得出來，隻待禮部陳尚書升二品榮退，十之七八是徐大人替上去。
“謝父親成全。”
裴少淮站在一旁，欲開言阻止，幾緘其口，最後忍住了。
……
翌日午後，裴秉元帶著竹姐兒登門徐家。
在聽完裴秉元的來意之後，徐大人凝神思忖了好一會兒，才言道：“皇長子冊封太子，登時選妃，依照太祖遺訓，為防外戚擾政，太子之妃非民間良家女子不可納，侄女若想參加東宮選妃恐怕不易。裴家雖三代無官，不事朝政，但畢竟承襲著一個伯爵頭銜，此番即便冒險參選，也注定得不了正果……此事我亦無能為力。”
若是換作其他皇子、閑職親王，官家興許還會寬許一二。
東宮選妃，是聖上要親自過眼的，誰敢動別的心思。
徐大人又道：“再者，少淮少津二侄此時讀書勢頭正盛，在少年讀書郎中稍有清譽，親家此時送侄女參加東宮選妃，也是不合時宜的。”徐大人出身寒門，在清流中頗得美名，名聲這方麵自然顧忌得多一些。
裴秉元頷首，應道：“謝徐大人指點，是我考慮不周全。”又問，“若是選任女官，又如何？”
“此事我倒是支持的。”徐大人首先點明了自己的意思，才細細道來，“一則女官讀書通文理，外勤於事，內勤於思，輔佐皇後管理宮闈，在後宮當中頗受皇太後、皇後讚譽。我聽聞說，上個月司彩陳九妹年老病逝於宮中，孫皇後為其涕泣，傷心不已，女官在後宮之地位可窺見一二。”
“二則侄女年歲不大，進去避避風頭，識些貴人，五年之後出來再行婚配，屆時或許又是另一番光景了。”
最後才道：“隻不過，入後宮為女官，不同於男子為官，心思需縝密，言行需靈巧，十分辛苦不易。倘若是進了尚食局、尚寢局這樣的，平日裏諸事繁雜，幹了體力活，前程又未必見得是好。就不知侄女有沒有這份決心，有沒有這份悟性了。”
竹姐兒坐在父親身旁安靜聽著，徐大人問話後，她沒有猶豫太多，言道：“無論結果如何我都想試試，懇請徐大人提點。”
徐大人欣慰，哈哈笑道：“倒是個有主意的。”又接著道，“我聽聞公主已開始習文作畫，身邊勢必缺個伺候讀書的，你或可立誌於此。”
徐大人沒有直接提點應當如何去做，而是說起大慶建朝以來諸位公主的婚事，早先多嫁與公侯之家、功臣之子，以官宦子弟為駙馬；自聖上登基開始，改了製度，公主與諸位皇子一樣，婚嫁對象需從資貌潔修、舉止端重的庶民男子中選取，不再嫁與公侯之家。
說完這些，徐大人又說道：“去歲，聖上還曾命人從宮外取來蠶蟲，移植桑樹，再將蠶蟲賜予後宮各妃嬪、公主，使知蠶桑艱辛，衣製不易。”
問竹姐兒道：“你可知我為何同你說這些？”
竹姐兒沉思了片刻，才道：“侄女不敢背後議論皇家之事。我隻知道，在伯爵府裏母親、小娘尚且會盡心盡力替我長遠打算，換作別的地方，不管在誰身上，理應也是如此的。”
“還有呢？房內無外人，你大可放心開口。”
“若想留在順平公主身邊，關鍵不在公主，而在皇後，若想在六局謀個位置，亦在皇後。”
“善。”徐大人眉眼彎彎，十分溫和，道，“我可以提點你的，唯有這麽多。”
……
……
竹生荒野外，梢雲聳百尋，無人賞高節，徒自抱貞心[2]。
因是小選，而非全朝大選，參選的女子多出自京都周邊各府各州，很快集聚與京城。年中旬，禮部將參選東宮妃子、六局女官的千餘名女子分批次帶入，首日觀其麵相、舉止、氣度，就擇除了半數之多。
數日之後，幾經挑選，參選女官之人隻剩百數。伯爵府見竹姐兒沒有帶著布匹被遣回，便知道她過了第一關。
隨後一個月還要留在宮中，由皇後帶著六尚宮熟察其性情言論，評判其剛柔愚知賢否，最後才會決定是否留用，留於宮官六尚哪一局哪一司任何職。
七月初，禮部在皇城下張榜，告示了女宮人選，六尚宮共錄三十二人，均賜女秀才，裴若竹之名赫然在列，寫道——裴若竹，東陽府玉衝縣知縣裴秉元之女，年十五，賜女秀才，記入尚宮局，任公主侍讀之職。
伯爵府眾人情緒很是複雜，既有擔憂，又慶幸竹姐兒得償所願，更多的是不舍。
發榜當日午後，竹姐兒從宮中出來回到伯爵府，休整數日之後，再由禮部按照禮製正式接入宮中，此後數年難以再出高牆。
……
伯爵府裏，竹姐兒同家人細說宮中遴選過程。
原來，竹姐兒因為樣貌太過出挑，又有氣質加持，原本是要被淘汰的。正好那日要展示才藝，皇太後、皇後親臨觀看，竹姐兒想起徐大人的提點，現場展示謄記賬目、珠盤算數之才能，全程毫無紕漏，與其他琴棋書畫的才藝格格不入。
皇後問為何選了如此枯燥無味的才藝，竹姐兒應道，雖枯燥卻實用。
問及為何熟練於此道，竹姐兒答道，在家中時曾隨母親入莊子看理農桑生產，又曾料理店鋪計算收支，協管府上奴仆，故此熟練此道。
又問可會琴棋書畫，竹姐兒點頭，應皇後要求現場彈奏一曲，並不比其他女子差。
最後，皇後問她道，平日裏喜歡甚麽花粉的胭脂。竹姐兒一直低垂著頭，應道“平日不曾塗抹胭脂”。
故此被留了下來。
至於個中緣由，想來隻有孫皇後才能知曉。
轉眼三日過去，明日竹姐兒便要入宮了。沈姨娘最是難受，隻一遍遍撫摸竹姐兒，端詳她，滿眼的不舍，明明有數不清的話要叮囑，卻說不出口來。
蓮姐兒來了，握住妹妹的手，噙著淚水道：“自小知道你是個膽子大的，沒想到你這次膽子這般大。”私下塞給竹姐兒一張小紙條，細聲道，“節慶辦宴時，這幾個女官與禮部有些交集，進去之後或可以結識一二，若有急事也好傳話回來。”
蘭姐兒也來了，說是從婆母陳氏那打聽到些後宮不成文的規定，一一說與竹姐兒聽，讓她平日裏多注意點，免得無意間冒犯了貴人。
竹姐兒一一謝過兩位姐姐。
林氏私下找來竹姐兒，同她說道：“那些宮女多是些勢利眼，你雖是女宮，她們卻未必見得會聽你的，待你進去之後，我會想法子托采辦之人每月給你遞些銀錢進去，好讓你打點一二手下的人……不過，同看管奴仆一樣，此非長久之計，真要站穩腳跟，還需你自己籌謀。”
“謝母親教導。”竹姐兒應道。
竹姐兒想了想，又同林氏道：“母親，我在宮中好似見著了柳家大小姐，在尚食局任女史，不知是不是我看錯了。”
林氏愣了愣，想到柳府那樣的人家那樣的主母，把柳嬌嬌送進宮去也不稀奇，她提醒竹姐兒道：“你離她遠一些，她心腸歹毒，又不是個極聰明的，怕會引禍上身。”
“女兒省得了。”
翌日，還有半個時辰左右，禮部的人就要來了。
英姐兒昨夜哭得眼睛通紅，今日一直憋著，不敢在姐姐麵前哭出來，她本想待在屋裏別叫姐姐見到自己紅腫的雙眼，可又念著要送姐姐出門，便來了。
“傻妹妹。”竹姐兒摸摸英姐兒的頭，平靜道，“你理應替姐姐高興才對，這麽多年來，姐姐終於可以靠自己贏一回了。”
“竹姐姐學甚麽都學得快，哪裏才贏一回。”
竹姐兒解釋道：“學到的不叫作贏，攥在手裏頭的，穩穩當當了，才能作數。”
裴少淮呈給竹姐兒一套書籍，道：“知曉三姐姐喜歡詩經，我抄了上冊送給姐姐，三姐姐帶進去當個念想。”
小跟屁蟲津哥兒沒了往日的活潑，跟著道：“我抄了下冊，我會聽小娘的話的。”
“弟弟有心了。”竹姐兒應道。病著的那幾日，是兩位弟弟大膽放的那把火一直振奮著她，燃去了心頭的怯意，叫她一直難以忘懷，有弟如此複何求？竹姐兒又道，“我此時雖仍位卑，但也有一份心想叫弟弟知道，待你們功成名就之時，姐姐希望自己能有本事為你們燃一把火，好好慶耀。”
“功成名就會有時，弟弟靜候姐姐佳音。”裴少淮應道。
竹姐兒又叮囑津哥兒道：“你不止要聽小娘的話，還要聽父親母親，聽夫子，聽大兄的話……姐姐不在，照料好小娘。”原本平靜的情緒，說到最後一句有些哽噎了。
“奉旨，迎送女秀才裴若竹——”一長聲的吆喝，差人已到伯爵府門前。
沈姨娘拉著竹姐兒的手哭成淚人，不肯鬆手。
“小娘，女兒一定會好好的。”
林氏紅著眼，攔住了沈姨娘，禮部差人將竹姐兒帶走，漸行漸遠，舉著那兩卷詩經回頭最後揮了揮手，慢慢變成小點遠了……
那兩卷書的首頁，謄抄了《詩經·棠棣》裏的一句話——“常棣之華，鄂不韡韡，凡今之人，莫如兄弟”[3]。
津哥兒同裴少淮道：“大哥，我好難受，我想哭。”
“哭罷，我都哭了。”
津哥兒又問：“姐姐讓我聽大哥的，往後我要如何做才好？”
“上回叫你在簿子上記下來，你記了嗎？”
津哥兒點頭。
裴少淮道：“那就經常拿出來翻看翻看，莫忘了今日，也莫忘了曾受的欺負，化為力氣好好讀書念書，做出些成績來，比甚麽都強。”
……
中秋之夜，人人皆望那圓月以寄思念。裴秉元外任不在，竹姐兒又進了宮，老太太知錯留在院裏拜佛誦經，讓整個伯爵府顯得有些沉沉，沒有那月圓人團圓之意。
幾日之後，徐家那邊傳來了消息，說是中秋盛宴之上，順平公主寫了一首詩，被聖上大為讚歎，誇她學識見長。隔日，皇後將裴若竹提為正八品女史，任尚宮局掌言一職。
平日裏照舊伺候順平公主讀書，除此之外，也作替皇後傳話、啟奏所用。
說明竹姐兒起步還是比較順利的。
一家人高興了許多，中秋沒好好慶祝，反是今日有心情吃喝了一場。
……
……
日子回歸正軌，裴少淮、裴少津兩兄弟讀書學習更加認真了，進步速度快得驚人。
這日，徐言成拿著自己的文章和裴少淮的文章作比對，越看越覺得自己比裴少淮差了不止一星半點兒，他抓抓腦袋，問段夫子道：“夫子，我素來知曉自己作文章不如少淮，可這兩三個月，怎麽感覺差距越來越大，我平日裏寫課業也不曾懈怠呀，莫非是我進步太慢？”
段夫子搖搖頭，道：“你進步很快，你父親和你二叔這個年紀的時候，比你差遠了。”
“那為何？”
“是少淮進步太快了。”段夫子語重心長道，“你沒發現他心裏憋著一股氣嗎？……好比是一匹千裏馬，隨便跑跑已經足夠快，可揚鞭之後，你才知曉他還可以更快。”
徐言成擔憂問道：“那少淮會不會累到？”
段夫子搖搖頭，並不擔憂，道：“等他跑得夠遠了，他自己自然就會停下來歇息……我擔心的是少津，他心性還不夠穩，卻緊緊追在大哥後麵。”
徐言成更擔憂了，問道：“夫子，這可如何是好？”
“我攔不住少淮，但我會攔住少津的。”段夫子言道，“你是個好孩子，切莫著急。”
徐言成懸著的心放了下來。
他深呼吸幾大口之後，忽然腦瓜子一閃想到一件事，繼續問夫子：“夫子若是不攔少淮，豈不是少淮要比我和少津快馬一步，早一些參加院試？”
“正是。”夫子應道，“以他如今的學識，興許來年六月的院試，大可以一試矣。你和少津火候還未到，按我先前說的辦，等上兩年，筆力穩當了，再去赴考。”
徐言成的眼珠子滴溜溜地轉動，一喜，樂道：“夫子，那我豈不是可以爭一爭榜眼了？”