二老太太說完這番話，堂上一片緘默，裴老爺子臉上再無方才之容。
“二弟妹無須再言，伯爵府還是要臉麵的，孫輩們也是講風節謀舉業的，丟不起這個人。”裴老爺子開言道，胡須微顫，又言，“我原以為兩府同出一家，有些舊情在，如今看來是我師心自用了……請回罷！”
言語硬了幾分，表明了他的態度。
老爺子雖稀裏糊塗地過了半輩子，可關乎門第清譽、子孫前程的事，他還不至於被人哄騙過去。
老太太方才確實被一頓奉承之語給迷糊住了，加之那皇親國戚、世子側妃、庶出嫡養等滿滿當當的好處似乎也頗具利誘，竹姐兒又隻是一個庶出姐兒……她確確被衝昏了頭腦。
如今聽了老爺子的話，才清醒過來。
心裏愈想愈是後怕——那裴若棠，若真是個好相與的，世子房裏豈會沒個妾生子？
世子往後是會承襲郡王的，尚書府嫁嫡長孫女為的就是這個，裴若棠傷了身子完成不了家族任務，尚書府又不想世子從其他世族納貴妾，竹籃打水一場空，世子長子拱手讓人，故此把主意打到了伯爵府這邊。
老太太心驚，若是方才自己點頭，自家的兩個孫兒當如何自處？豈不是讓清流之家嘲諷兄弟二人賣姐求榮？數十載的寒窗苦讀功虧一簣？這是要把伯爵府往泥坑裏踩呀。
老太太臉色刷白，這才知曉自己差些被二房的一步步引入陷阱當中，她抬手顫顫指著，道：“好陰險的用心……”
誰料，二老太太被揭穿不怒反笑，不慌不忙，一點沒變方才的儀態，隻不過笑中藏奸，道：“大哥、大嫂當真是誤會我了，我不過是覺得自家孫女婿為人極好，又身份尊貴，家中還空有個側妃位置，說與你們聽，怎麽就險惡用心了呢？橫豎竹丫頭隻是我的侄孫女，去與不去，不都是大哥大嫂說了算嗎？安平郡王府世子年三十無子納側妃，誰都知曉是理所應當的事，尚書府主動一些，家族裏另擇佳人相配，旁人說不得甚麽閑話，隻會誇若棠是個懂事的。”
一番話把尚書府摘得幹淨。
“既然大哥大嫂疼愛侄孫女，舍不得她受委屈，那我們不談這個了，權當我沒提過此事，哪裏至於紅臉？咱們兩家還同往常一樣親近。”二老太太轉移話題道，“聽說秉元大侄從國子監出來，已經外派為官了？這年頭當官也是個辛苦事，大哥大嫂可要提醒他多打點關係，才能走得順遂。”
又道：“聽說兩位侄孫也是極爭氣的，小小年紀已經過了府試，少年才俊，往後想必也是入朝為官的，他叔祖父若是有甚麽能幫上忙的，大哥、大嫂隻管說，咱們一定盡力而為。”
“看我這婆子，上了年紀就喜歡嘮嘮叨叨。不過呀，咱們都是一把老骨頭了，不聊這些能聊些甚麽呢，左右不過是盡心盡力替孫輩們早作打算，多替他們打點關係鋪好路，希望他們多個人幫扶多條路，這條路不通還有另一條，這樣才能走得長遠。嗬嗬嗬……大哥大嫂說是不是？”
二老太太一輪連著一輪地說著，根本沒有停歇。她端起案上的茶水，煞有介事地呷了一口，道：“上好的早春龍井，這新茶就是淳香滿溢。”
嘖嘖讚歎之餘，繼續道：“說起這茶，我那孫女婿還有個趣事兒，叫人覺得他是孩子脾性。去歲暑時，天氣燥熱，他出門前叫人悶了一壺好茶晾著，說回來再喝，誰知叫那不長眼的奴才給喝了去，世子吃怒，當即叫人給那奴才一身板子，道‘我沏好的茶，別個甚麽人也敢來喝’，跟個孩子似的爭啊搶的……哈哈哈，你們說好笑不好笑？”
堂內隻有這個老太太能笑得出聲來。
到底是跟著裴尚書曆過事的老婦人，老爺子和老太太久居府邸之內，哪裏是她的對手。
加之二老太太是有備而來，先是花言巧語來軟的，差些把老太太哄了過去，如今不成，便來硬的，借著安平郡王府的名頭給伯爵府施壓。
冊封郡王，靠的是血脈，坐落京都，靠的卻是軍功政績。
這一番話，聽得老爺子、老太太心有一顫一顫的，他們明白了尚書府的意圖又有何用？難道能敵得過郡王府？一時語塞，不知言何。
見到兩人如此，二老太太又把語氣放輕放軟了幾分，道：“我知曉大哥、大嫂的難處，無非是擔心竹丫頭嫁與人妾傳出去不好聽，有損伯爵府的名聲。其實也不是沒有兩全其美的法子……”
“安平郡王府雖在京都城裏，可世子辦理事務的衙門卻在保定府上，大哥大嫂對外隻說竹丫頭許了外地的人家，風風光光抬出門，等過幾年母憑子貴了，再跟隨夫君回到王府來，誰還能說些甚麽？若是還擔心，便把竹丫頭記成保定府哪個小官吏家的嫡長女，這也不難。”
“世子若隻是單純想找個妾室，那不是多了人巴著上，此番找竹丫頭，是看上了裴家的血脈尊貴，誕下的世子足夠顯赫。”
二老太太淡然地說著這些餿主意，麵不改色，她若非親曆過，也至少親眼目睹過這樣的手段、手法，否則豈會了然於心？
會客堂後門外，林氏、沈姨娘、裴少淮等聽著愈發焦急。原本以為老爺子、老太太回絕了，尚書府便會打消主意，不成想這老毒婦做足了準備，一套接著一套的說辭，讓老爺子應接不暇。
裴少淮心中暗想，祖父祖母已經知曉了尚書府的險惡用意，他們躊躇難定，不外乎是在家族前程麵前，他們不是那麽地疼愛和看重竹姐兒這個庶出孫女。
“我們不能拿淮哥兒和津哥兒的前程當賭注。”林氏對沈姨娘說道，“至少在官人回來前，不能叫這毒婦人吃定了伯爵府……你去叫竹姐兒臥病不出，我試著進去打斷，謀些時日等官人回京定奪。”
沈姨娘點頭，慌慌張張回了逢玉軒。
林氏則定了定神，邁步繞到正門，進了會客堂中。
“給父親母親、嬸母問好。”林氏行禮，對老爺子道，“父親，方才逢玉軒傳話說竹姐兒不小心落水，昏了過去，不若……”
沒等林氏說完，二老太太厲聲斥責道：“你身為伯爵府大夫人，也該識些規矩了，長輩在談話，豈容你上前插話？一則小事你去料理便是了，何須這個時候過來……傳出去叫人笑話伯爵府的規矩。”
又轉向老太太，笑著說道：“大嫂，既叫我見到了，我便替你教訓她兩句，也是為了她好，大嫂莫要怪罪我。”
根本沒給林氏出招之力。
“嬸母教訓得是。”林氏仍不甘，快嘴道，“父親，元郎不日就回來了，竹姐兒的婚事……”
“放肆。”二老太太繼續施威，道，“長輩的話你也敢偷聽，甚麽教養。”
這回，老爺子說話了，厲聲道：“我伯爵府的事，還輪不到你一個分出去的妯娌來插手。”
給了林氏些依仗，林氏才把話說完了。
二老太太道：“大哥大嫂不必如此聲張，我左右不過是提了一句，竹丫頭的事你們若是不肯，我現在就回去，並不打緊，咱們兩家還同往日一樣往來。”
後門外，裴少淮想起津哥兒前日裏同他說的話——竹姐兒不拘於後宅之事，比男兒更加上進要強，敢與俗世背道而馳，豈會是池中凡鱗？他又豈忍心讓姐姐遭人磋磨作踐？
不管是為了自己，還是為了竹姐兒，或是為了這座安身之府，裴少淮都不可能置身事外，他腦中快速思索著，想找個奏效的法子把這老虔婆遣走。二老太太手段了得，他若貿貿然進去，隻會同母親一樣敗下陣來。
正巧這時，津哥兒快步跑來，滿頭大汗，見到大哥後上氣不接下氣問道：“大哥……發生了甚麽事？我方才見小娘慌慌張張回來，把房門都關緊了，姐姐也哭了……”
裴少淮有了對策，道：“津弟，為了三姐姐，你隻管按我說的做。”
這個時候兄弟齊心，津哥兒不問為何，直接堅定點點頭。
“你去叫長舟放火把後院單獨的那間小書屋給燒了，萬萬注意安全。”
“大哥放心罷。”
言罷，津哥兒顧不得歇口氣，又忙著跑開了。
長舟和津哥兒辦事果斷迅速，很快，小書房那頭開始冒煙，伯爵府裏有人驚喊道：“走水啦，走水啦——”
裴少淮便是這個時候，進了會客堂，規規矩矩行禮之後，道：“孫兒在外頭聽聞府上走水了，情急之下可莽莽，便進來了……為了叔祖母的安危，還請叔祖母先行回府，等大火滅了，改日再來。萬一落得個引火燒身，那便是我伯爵府的罪過了。”
二老太太眼皮抬了抬，盯著這個十餘歲的侄孫，裴少淮卻一點不怯，瞪了回去。
二老太太道往外看了看，道：“不過是皮毛小火，沒甚麽可擔憂的。”
裴少淮反譏道：“皮毛小火，大風一吹，亦可成滔天大火，莫說是一個府，就是十個八個府，連在一起，也能一炬成灰……火燒連環船便是這個道理。”意有所指。
“眼下沒風，不過是幾桶水的事。”
“天下之火，若是能滅得盡，豈會那麽多引火燒身之事？”裴少淮反問，又道，“三位堂兄取名燁煜炆，想必叔祖父是希望他們趁火之勢，家族興旺……叔祖母何不明白這個道理？”
順道暗喻，罵尚書府的火是引火燒身之火。
“好厲害的一副嘴皮子。”
可裴少淮根本不想再跟她糾葛，直接同祖父道：“祖父，叔祖母擔憂伯爵府的火勢，執意不肯離開，叫人感動……然這絕非伯爵府的待客之道，為了叔祖母的安危著想，孫兒以為還是趕緊派人把叔祖母送回尚書府為妙，以免差池。”
裴老爺子本就清醒一些，如今孫兒長進，費心施計才得如此時機，當即道：“來人，送尚書夫人回府。”
申嬤嬤適時帶著幾個粗使的婆子上來，請二老太太離開。
“不必了，我自會離去。”二老太太起身要走，卻不忘了放狠話，道，“大哥大嫂日後多多保重。”
……
……
兩日之後，裴秉元沿水路急急忙忙回到京都伯爵府中。
他怒氣衝衝地先回了朝露院，林氏不好說甚麽，裴秉元便問大兒裴少淮，在得知前因後果之後，勃然大怒。
平日裏和氣謙謙的一個人，竟能氣到咬牙切齒，大吐俗話的程度。
裴秉元到老爺子、老太太院子裏發了好大一通脾氣，還摻著些粗言穢語。這個家裏也唯有他這個獨子，可以跟老太太、老爺子鬧一場了。
林氏把下人們全都遣散了，和裴少淮在院子外聽裏麵的動靜。
隻聞——
“那老虔婆一開口，你們就應當拿著掃帚把她給攆出去，竟還能讓她吐那麽多狗嘴之言，這樣賣女求榮的事咱們伯爵府能做得出來嗎？他們不要臉麵，我還要臉麵呢。”
“你們要是應下了，以後別叫我去當官了，也別叫少淮少津去讀書了，一家人端著碗上別人家討食去得了，還要甚麽門第要甚麽前程。”
又對裴老爺子道：“打從上回少淮少津去尚書府讀書之事，我就說過那邊不安好心，當不得一家人，你偏偏今日提一句，明日提一句，如今叫人算計了罷？當年他留不得京都為官，他便恨極了你，你還妄想著兄弟情深，何其可笑。”
對老太太道：“別天天嚷嚷著高門大戶，伯爵府如今在勳貴裏是個甚麽位置母親心裏沒點數嗎？蓮兒嫁了徐家，兒子當官，孫輩讀書，不就是為了往清流裏靠嗎？竹兒若真嫁人為妾了，還清個屁的流，我看是下流。”
“你們還怕他們？他們有能耐先把我裴秉元擄了去，再來惦記我女兒……你一個天天拜佛求神的，怕他們搶了你的佛不成？”
“我不走了，我不回去了，我也不當官了，叫我天天坐在這裏守著你們，免得你們還要犯糊塗。”
……
伯爵府裏總算過了幾天消停日子。
竹姐兒畢竟年紀不大，被狠狠嚇了一回，當真病了一場，在**躺了兩三日。
這日淮哥兒與英姐兒來看她，竹姐兒先是好好感謝弟弟一場，打趣自嘲道：“這幾日，我躺在**左思右想，自己竟然能被此事嚇得病了一場，未免也太膽小了一些，著實對不起兩位弟弟為我放的那把火……這麽一想，膽子便壯了許多，病自然也就跟著好起來了。”
又道：“往後我也該壯著膽辦事，不該拘著自己，讓人踩著。”
裴少淮笑道：“三姐姐說得極是，大膽去做就是，自己長進了，別人便欺負不了咱們。”
其實一家人心裏都明白，經此一事之後，竹姐兒的婚事確實難了許多，但凡有人家有意，恐怕會被那世子出手壓製。
……
翌日，京都城裏熱鬧了起來，全城百姓都在熱議，口耳相傳，道是——
皇太後傳諭，皇長子冊立屆期，必得賢淑為配。禮部具榜曉諭京城內外大小官民之家，素有家法女子，年十五至十八者，令其父母送來親閱，選一妃以二側妃陪升[1]。
後來，又有詔長公主長成，宮中六尚局俱缺掌古今書籍金石書畫的女史、女才人，著禮部選民間女子，年十歲以上、十八歲以下，能讀書寫字，並諳曉算法者四五十人，進內預教應用[2]。
果然，未出半日，禮部在全城張榜公告。
大慶當朝者，自建朝以來便偏喜從民間選拔良家女子入後宮，以免權貴者借後宮幹預朝政。數朝以來，曆屆天子枕邊之人皆出自民間，未有高官貴勳之女。
禮部層層嚴選，著重看容態教養、性情言行，反倒是沒那麽看重出身。
這些消息，自然也傳入到了伯爵府裏頭，眾人並未在意，朝廷遴選妃子、女宮，往年也是見過的。
大堂之內，裴秉元與家人道別，準備今日返回玉衝縣料理公務。
竹姐兒病已大好，從逢玉軒出來，來到大堂裏，眼中流露出些決絕之意。裴秉元本以為女兒是來送行，正打算單獨與她叮囑幾句，道：“竹兒，你的人生大事為父自會有打算……”
未說完，誰料，竹姐兒撲通跪地，仰頭懇求父親道：“父親，竹兒懇請您送女兒去禮部參選，不管成與不成，女兒都想試一試……女兒不是求富求榮，女兒隻是遭人算計欺壓，若不反撲一場心有不甘。既然總是要依附男子的，便要找個令我心甘情願的，女兒想進那高牆之中看看，若是為奴或是不中，女兒也絕不叫悔！”
竹姐兒叩頭，道：“請父親為女兒謀個機會，女兒別無他求！”
勳貴人家本是不能參選的，可景川伯爵府已經三代無官，籌謀一番，未必不可。